Le 24 septembre à 16 heures, Wang Zhong ouvrait une boîte de conserve prosienne dans le bunker du poste de commande.
Après avoir ôté le couvercle, il fixa le contenu longuement et demanda : « C'est un pied de porc ? »
Vassili prit la boîte et lut l'étiquette : « C'est du jarret de porc mariné, apparemment un plat fameux chez les Prosiens. »
Wang Zhong : « Dommage qu'il n'y ait pas de nouilles, sinon j'aurais pu faire une soupe de nouilles au jarret. Comment mange-t-on ce truc ? »
Vassili : « On le découpe et on mange ? J'en sais rien, mon prosien est plutôt bon, mais c'est parce que ce vieux m'a forcé à l'apprendre, j'ai pas vraiment eu de contact avec des trucs prosiens. »
Wang Zhong décida d'en couper un morceau pour goûter.
Il versa le jarret de la boîte dans une assiette et saisit un couteau et une fourchette.
La peau du jarret était dure, et Wang Zhong mit un moment à en détacher un morceau à l'aide de la fourchette ; dès qu'il mâcha, il fronce les sourcils.
Ce jarret est bien trop salé ! Comment peut-il être si salé !
Pas étonnant qu'on l'appelle jarret mariné !
Il attrapa le bras de Nelly : « De l'eau ! »
Nelly lui apporta vivement un verre.
Wang Zhong en avala une grande gorgée avant de pousser un long soupir de soulagement.
« Quel genre de plat aurait besoin d'un jarret aussi salé ? » demanda Wang Zhong, perplexe, à Vassili.
Vassili : « J'en sais rien, je t'ai dit que j'ai pas d'expérience de vie chez les Prosiens. Ce vieux le sait peut-être, il a étudié la musique là-bas. »
Wang Zhong se tourna alors vers Nelly : « Tu sais, toi ? »
Nelly : « Je sais seulement cuisiner des plats ante. Mais j'ai entendu le cuisinier dire que la cuisine prosienne est réputée immangeable, même le Royaume-Uni s'en moque. »
Si le Royaume-Uni s'en moque, c'est que c'est vraiment mauvais.
Mais avant sa transmigration, Wang Zhong et ses camarades de dortoir étaient allés dans un endroit qui s'appelait soit « Scheidter » soit « Fünfter » — pour du jarret rôti et de la bière brune, qui étaient plutôt bons.
Il y avait aussi des saucisses allemandes, pas mal non plus.
Qu'est-ce qui cloche avec ce jarret mariné ?
Wang Zhong reprit la boîte, fixa le texte, affichant l'air de quelqu'un qui médite une question philosophique.
Pavlov, lui, mélangea le jarret découpé et les cornichons et fourra le tout dans sa bouche : « Pas mal. Tombe bien qu'on ait ouvert autant de boîtes de cornichons pour les fausses mines. »
Vassili fit claquer sa langue : « J'ai toujours l'impression que ça va être inefficace, après tout, ils ont lancé l'attaque la dernière fois en marchant sur les couvercles. »
Finalement, Wang Zhong posa la boîte et regarda à nouveau le jarret dans l'assiette, dont un coin avait été découpé.
Nelly : « Je te fais une soupe saucisses-concombres ? Ça irait bien avec. »
Wang Zhong : « Oui, oui ! »
Vassili : « Attends, ça a l'air d'être une boîte de soupe, laisse-moi l'ouvrir. »
Il prit l'ouvre-boîte, l'inséra sur le bord de la boîte, et tourna la manivelle, utilisant la force mécanique pour découper un cercle autour du couvercle, juste assez pour l'ouvrir.
L'ouvre-boîte avait une structure spéciale qui pincait le couvercle, de sorte que quand on le retire, il emporte le couvercle avec lui.
Vassili posa la boîte ouverte sur la table.
Dedans, une bouillie qui ressemblait à un mélange de peinture verte et jaune.
Wang Zhong regarda le contenu et donna son impression : « De la bouillie indienne ? On ouvre des boîtes prosiennes, pas celles du Royaume-Uni, non ? »
Vassili remua avec une cuillère, et la substance du fond remonta.
Des pois verts, des carottes rouges, peut-être des oignons et de la viande, ainsi qu'une grande quantité de bouillie jaune.
Wang Zhong : « C'est quoi ce truc jaune ? »
Vassili prit la boîte, lut la liste des ingrédients : « Devrait être des pommes de terre. Les ingrédients sont : pois, pommes de terre, oignons, lard, carottes et chou. »
Après avoir lu, il regarda dans la boîte : « Je parie que ce vert, c'est le chou mijoté, et le jaune, les pommes de terre. »
Wang Zhong fixa la bouillie dans la boîte, qui, grâce à la touche de vert, ne ressemblait pas tout à fait à des excréments humains ; inversement, sans ce soupçon de vert sain, ça aurait ressemblé à quelque chose sorti d'une personne avec des troubles digestifs…
Vassili goûta une cuillerée : « Hé, c'est pas mal. »
Wang Zhong regarda Vassili : « Toi… tu as développé une résistance à force de fouiller dans la merde ? »
Vassili : « C'est vraiment bon ! Même si je déteste l'éducation prosienne que mon père — ce vieux — m'a donnée, ça n'est pas dégueu. »
Wang Zhong, un peu sceptique, prit une cuillère et en porta une cuillerée à sa bouche.
Effectivement, c'était passable.
Mais côté goût, c'était entièrement celui de pommes de terre mijotées avec de la viande.
Wang Zhong : « Je préfère les pommes de terre au bœuf. »
Juste à ce moment, une explosion vint de l'autre côté de la rivière.
Wang Zhong se leva, alla à la fenêtre d'observation et regarda les positions bombardées sur la rive opposée, marmonnant : « Ils envoient personne en reconnaissance avant de bombarder ? On a tout replié. »
Vassili : « S'ils bombardent pas, ils vont tomber sur nos mines enterrées ; ils comptent probablement les nettoyer à l'artillerie, puis envoyer l'infanterie. »
« Logique. »
À cet instant, Popov entra dans le bunker : « La machine Enigma capturée a l'air utilisable, mais le Juge a essayé de décoder les transmissions ensuite, et rien n'avait de sens. Le soldat des transmissions ennemi a dû brouiller les réglages de la machine avant d'être capturé. »
Wang Zhong : « On a reçu des télégrammes ennemis brouillés ? »
« On en reçoit en continu, mais on ne peut pas les décoder. » Popov écarta les mains. « Là, le Juge essaie de faire rappeler au soldat des transmissions les réglages de la machine avant qu'il ne les brouille. »
Wang Zhong : « J'espère qu'il s'en souviendra. Si on découvre quels ordres l'ennemi a transmis ce matin, ça pourrait servir un peu l'effort de guerre.
— La question, c'est quand il parviendra à se souvenir. »
Vassili : « Tu penses que ce type sera dur à craquer ? »
Wang Zhong : « Non, je pense qu'il a peut-être vraiment oublié les réglages de ce matin. Après tout, une fois la machine Enigma réglée, on peut l'utiliser en continu jusqu'à ce que l'autre camp change les réglages. Les cryptographes n'ont pas besoin de mémoriser les positions initiales. »
Popov jura : « L'ennemi a vraiment pondu un truc chiant. »
Wang Zhong : « Inquiète-toi pas, tant qu'on rassemble assez de mathématiciens, on finira toujours par casser le code. »
Il changea de sujet et demanda : « Combien de prisonniers de guerre on a capturés au total ? »
« Mille cent », répondit Popov. « Mais la rumeur dit qu'on en a pris onze mille. On dit aussi que t'as encore tué un général. »
Wang Zhong fit claquer sa langue : « J'ai l'habitude. Je parie qu'il faudra pas longtemps avant que des histoires encore plus ridicules sortent. Donc ces mille cent prisonniers sont au dépôt en attente de transfert ? Assez de gardes ont été assignés ? »
« Bien sûr. » Popov se tapa la poitrine. « J'ai fait installer des mitrailleuses par le Juge sur le quai du dépôt, garantie que personne n'ose bouger. Ceci dit… ces prisonniers prussiens sont très disciplinés ; ils gardent même la formation pendant l'escorte. »
Wang Zhong : « Ça montre que leur confiance n'est pas brisée. Ils croient fermement que l'Empire va gagner et pourra les récupérer pour qu'ils rentrent au pays en triomphe. Inquiète-toi pas, leur confiance ne durera pas longtemps. »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler, le bruit de l'artillerie dehors changea, commençant visiblement à allonger le tir.
Vassili regarda dehors avec le périscope d'artillerie et dit : « Ils doivent préparer l'attaque maintenant. On va voir si les couvercles de boîtes modifiés et nos mines truquées seront efficaces. »
À ce moment, le tir allongea jusqu'au bunker, puis glissa progressivement vers la rive est, explosant en gerbes d'eau.
Wang Zhong observa aussi depuis la fenêtre, regardant le barrage avancer vers leur position puis la dépasser.
La « ligne de front » visée par l'ennemi était à deux kilomètres, totalement hors de la portée de vision de Wang Zhong, alors il ne put que pousser Vassili de côté et utiliser le périscope d'artillerie pour regarder de l'autre côté de la rive.
À travers le périscope d'artillerie, Wang Zhong vit les chars et l'infanterie ennemi approcher prudemment de la position en formation mixte.
Puis, à sa surprise, ils se mirent à tirer à la mitrailleuse et à l'obus explosif sur la position déserte !
Wang Zhong regarda la représentation ennemie avec soulagement.
Vassili se plaignit à côté de lui : « Tu m'as piqué ma place, je vois rien ! »
Wang Zhong : « Écarte-toi, je profite du spectacle ! »
Juste à ce moment, Wang Zhong vit quelqu'un marcher sur une fausse mine, puis s'arrêter avec une grimace.
Malheureusement, même avec le périscope d'artillerie, il ne pouvait pas voir de près, et ne distinguait qu'une silhouette grossière.
Il vit les Prussiens se disperser, puis quelqu'un qui pouvait être un officier s'approcher, s'accroupir à côté de celui qui avait marché sur la mine, et sortir un couteau multifonction.
Au même moment, la ligne d'infanterie ennemie s'arrêta, ayant sans doute reçu le message que la mine n'avait pas explosé.
Puis l'officier, avec le couteau multifonction, déterra la mine, vérifia le mécanisme de tir, et l'extirpa prudemment —
Puis tanto celui qui avait marché sur la mine que l'officier qui tentait de la retirer s'envolèrent dans les airs.
Wang Zhong tapa l'épaule de Vassili : « Ta mine piégée en a eu un. »
Vassili : « Vrai ? Tu me consoles pas ? »
Wang Zhong lui tendit le périscope d'artillerie : « Regarde toi-même. »
Les yeux de Vassili s'allumèrent alors qu'il les collait au périscope : « Oh, ça a l'air le bordel. Attends, les ennemis préparent le déminage ? C'est trop drôle. La dernière fois, ils ont même pas remarqué mes fausses mines, ils sont passés dessus sans broncher ! »
Wang Zhong : « Apporte la radio capturée ! Je veux diffuser un message en clair ! Dites-leur de faire gaffe aux mines ! »
Pavlov : « C'est pas… un peu puéril ? »
Wang Zhong : « Si ça marche pas, j'arrête, mais si ça marche, bien sûr que je continue ! »
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« Un message diffusé ? » Giles fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'il a dit ? »
L'officier des transmissions : « Il a dit qu'il a posé plein de mines piégées ingénieusement conçues et qu'il espère qu'on va en profiter. »
Le froncement de Giles s'accentua, et son aide de camp, Feliz, se mit à jurer : « Mais c'est quoi ce bordel ! C'est comme marcher sur les pieds de quelqu'un pendant une gamine, totalement méprisable et amateur ! »
Giles se tourna vers le chef d'état-major : « Des rapports de mines piégées de la part de nos troupes ? »
« Oui », répondit gravement le chef d'état-major. « Plus d'une douzaine de soldats ont déjà été tués par des mines piégées. Ils ont déployé un nouveau type de mine qui ne se déclenche pas à la pression ; elle explose quand on tente de la désamorcer. »
Giles : « Comment c'est possible ! Notre Académie des sciences militaires a essayé de développer des mines qui n'explosent pas à la pression et tous les essais ont échoué ! Comment ont-ils fait ? L'Empire ante ne devrait pas avoir cette technologie ! »
À cet instant précis, personne au QG de la 1re Armée ne considéra le fait que ces mines insensibles à la pression étaient totalement dépourvues de fusées ; elles n'auraient pas explosé même si on les avait frappées au marteau.
Le chef d'état-major : « C'est juste le rapport de la ligne de front, qui indique aussi que les mines sont mélangées à un grand nombre de disques métalliques, ce qui rend le déminage très difficile. »
Giles : « Envoyez les sapeurs ; ils s'en chargeront. »
Les officiers d'état-major dans la pièce échangèrent des regards.
Au final, tous les yeux se portèrent sur Feliz.
Feliz : « Général, la majorité des sapeurs… ont été capturés par l'ennemi. »