Ce n'est qu'à midi que le train blindé fut pleinement prêt.
Wang Zhong consulta sa montre et dit à Pavlov : « De cinq heures du matin à maintenant, il vous a fallu huit heures pleines pour être prêts ! »
Pavlov : « Assembler autant de wagons, empiler des sacs de sable dessus, installer des mitrailleuses, répartir les munitions… boucler tout ça en huit heures, c'est déjà pas mal. »
Wang Zhong se leva : « Bon, j'vais aller inspecter mon p'tit train. »
Comme il s'apprêtait à quitter la pièce, Pavlov l'arrêta : « Attendez, cette opération a besoin d'un nom, sinon je ne pourrai même pas la consigner dans le journal. »
Wang Zhong fut surpris.
Les opérations défensives n'exigeaient pas de noms de plan créatifs — une simple série de codes de contingence suffisait. Les plans offensifs, eux, avaient besoin de noms.
Wang Zhong eut en un instant maints noms d'opération astucieux en tête, comme « Charlie Don't Surf », nom utilisé pour la première fois par l'armée américaine au Vietnam, avant qu'elle ne se prenne une raclée.
Plus tard, en Somalie, les Américains retentèrent le coup, sans tirer la leçon — perdant l'Açu, bon sang, qu'est-ce qui pourrait encore se dresser sur ma route !
Et ils se prirent une raclée une nouvelle fois.
Ce nom fut ensuite récupéré par le jeu vidéo « Call of Duty: Modern Warfare », dans lequel les troupes d'assaut américaines finirent frappées par un missile nucléaire tactique, devenant l'une des scènes marquantes de l'histoire du jeu vidéo.
Alors, quel que soit le nom de l'opération, il ne fallait surtout pas l'appeler « Charlie Don't Surf ».
« Offensive de Noël » était un autre nom à éviter.
Après un moment de réflexion, Wang Zhong dit : « Appelons-la "Traversée de la rivière Merafengmon". »
Pavlov parut perplexe : « Où se trouve la rivière Merafengmon ? »
Wang Zhong : « C'est une planète fictive où j'ai enterré ma naïveté, mon arrogance et d'innombrables camarades. »
Pavlov était plein de points d'interrogation, mais Wang Zhong lui tapa simplement l'épaule : « C'est juste un truc d'un rêve, ne t'en fais pas. »
Pavlov hésita : « Tu es sûr de vouloir l'appeler comme ça ? Je l'écris dans le plan d'opération ? »
Wang Zhong fut stupéfait cette fois : « On a un plan d'opération ? »
« Oui, j'ai fait rédiger par l'état-major pendant que je déployais les forces. Je l'ai lu, il n'est pas mal, on dirait un plan mûrement réfléchi depuis longtemps. »
Vassili, qui s'apprêtait à suivre Wang Zhong à la gare avec la radio sur le dos, entendit les mots « mûrement réfléchi » et éclata de rire : « C'est clairement un plan improvisé sur le pouce par le général ! »
Wang Zhong le réprimanda sévèrement : « Transformer un tel plan improvisé en réalité, en assurer l'exécution minutieuse, ça prouve que Pavlov est un excellent chef d'état-major — ah ! »
Pavlov secoua la tête : « Inutile de m'enduire d'éloges ; je n'ai pas contré ton plan parce j'en ai vu la faisabilité. L'ennemi n'aurait jamais imaginé qu'on frappe de cette façon et sera pris au dépourvu. »
Il fit une pause, puis dit : « Ne l'appelons pas "Traversée de la rivière Merafengmon". "Traversée de la rivière Duva" irait très bien, non ? »
Wang Zhong y réfléchit : « Ça marche aussi. »
Après tout, la nommer d'après un jeu de SF était un peu too much.
Mais à l'avenir, s'il vient un moment d'attaquer par un jour clair et ensoleillé, je l'appellerai définitivement « Ascension du pic Naroda », que ce monde possède cette montagne ou non.
Pavlov : « Maintenant que la question du nom est réglée, vous pouvez partir. Bonne chance, Général. »
Sur ce, il se mit au garde-à-vous et salua.
Tous ceux qui restaient au centre de commandement saluèrent Wang Zhong, Grigori et Vassili.
Wang Zhong leur rendit leur salut : « Attendez les nouvelles de ma victoire. »
————
24 septembre, midi, 12h30, gare de Chtostka.
Alors que Wang Zhong montait sur le quai, il vit que le wagon de tête du train blindé, un KV, avait été marqué du numéro 422, et qu'un drapeau rouge pendait à son antenne radio.
Tous les équipages de chars étaient alignés dehors, comme s'ils attendaient une inspection.
Lorsqu'ils aperçurent Wang Zhong arrivant, le capitaine lança l'ordre : « Équipages, attention ! Saluez ! »
Le salut des Antes mettait l'accent sur la poitrine bombée et le menton relevé, dégageant une aura d'intrépidité.
Wang Zhong dit au capitaine : « Désolé de vous piquer votre place. »
« Je serai dans le wagon anti-aérien derrière pour superviser la direction des tirs anti-aériens », dit le capitaine, « mais quid de l'équipage d'origine du train 422 ? Vous n'en aurez pas besoin ? »
Wang Zhong : « Ils connaissent mieux le T34. Vous vous battez aux côtés des chars depuis si longtemps, je ne vous séparerai pas d'eux. »
« Seules ces fidèles machines de guerre nous offriront un tombeau d'acier », dit le capitaine.
Wang Zhong : « Non, les tankistes prosiens sont excellents, mais n'imitez pas leurs chants militaires. Nous visons à anéantir l'ennemi pour revenir vivants, revoir nos mères. »
Wang Zhong éleva la voix, s'adressant à tous : « Je sais que beaucoup d'entre vous pensent peut-être que c'est une mission suicide. C'est totalement faux ! Nous allons porter un coup dur aux forces ennemies et revenir vivants !
« Regardez mon palmarès — mes troupes se battent souvent avec férocité, mais à chaque fois, nous tuons encore plus d'ennemis ! Cette fois ne sera pas différente ! »
Après son discours, le train entier se mit à scander « Ourah. »
Wang Zhong pensa soudain que si l'ennemi choisissait cet instant pour pilonner la gare, il pourrait probablement briser notre offensive d'un seul coup.
Dommage que les tirs réguliers de l'ennemi aient cessé plus tôt dans la journée.
Les Prosiens se distinguent par leur côté pointer-au-bureau et professionnel.
Wang Zhong : « Montez dans le train, préparez le départ ! »
Son ordre fut relayé par chaque chef de wagon, se propageant au loin.
Vassili, la radio sur le dos, trottina vers l'arrière du train.
Wang Zhong fut le dernier à grimper dans le char, se glissant dans la tourelle.
Devant le char, le mitrailleur derrière les sacs de sable était prêt.
Le wagon-plat sur lequel se trouvait Wang Zhong avait maintenant des sacs de sable disposés en pointe de flèche à l'avant, sans mitrailleuses à l'arrière car la mitrailleuse de direction sur le châssis du char pouvait balayer la zone frontale.
Derrière les sacs de sable en pointe, il y avait deux nids de mitrailleuses, chacun avec une mitrailleuse pointée sur les flancs.
Il y en avait aussi deux autres derrière le char.
Un wagon avec un char KV1, plus quatre mitrailleuses, symbolisait un impitoyable manque d'affection familiale.
Le wagon-plat derrière en avait moins, mais derrière les barricades de sacs de sable, deux sections d'infanterie de marine attendaient, prêtes à débarquer pour le combat.
La troisième section du wagon-plat comportait quatre mitrailleuses supplémentaires.
La quatrième section était un wagon couvert scellé bourré de deux sections d'infanterie de marine.
La cinquième était un wagon d'artillerie anti-aérienne, équipé d'un canon anti-aérien 72K et de l'équipe de la Flèche Divine, plus une section d'infanterie de marine pour protéger ceux qui priaient.
Les sixième et septième sections étaient toutes deux des wagons couverts scellés, remplis entièrement d'infanterie de marine en uniformes noirs.
Vint ensuite la locomotive et le tender à charbon.
Une section d'infanterie de marine avait également grimpé sur le toit de la locomotive, et une autre sur la montagne de charbon dans le tender.
Bref, le train blindé de Wang Zhong était notablement bourré d'assez d'infanterie de marine ; d'ici la fin de la journée, la renommée de la Mort Noire serait solidement établie.
Wang Zhong mit son casque et prit le combiné : « Vassili, m'entends-tu ? Vassili ? »
« Je t'entends, tu demandes des tomates, c'est ça ? »
C'était le code convenu indiquant que Vassili avait atteint la locomotive arrière, permettant à Wang Zhong de commander le train via la radio prosienne de Vassili.
Wang Zhong : « C'est ça, tomates. »
Juste alors, on entendit des tirs d'artillerie — la position d'artillerie était bien camouflée dans les bois voisins.
Simultanément à la barrage d'artillerie, huit chasseurs Yak-1 survolèrent le train.
Wang Zhong n'avait pas demandé d'appui aérien, mais il semblait que les pilotes de l'Air Force aient pris l'initiative.
Sans même changer de point de vue, Wang Zhong put voir de ses propres yeux les bombes de 100 kg portées sous les ailes de ces Yak-1.
Wang Zhong songea en lui-même : J'ai fini par insuffler à l'Air Force ante des habitudes de combat qu'elle n'aurait pas dû avoir.
Puis la voix de Harlamov arriva dans le casque de Wang Zhong : « Vieux paysan, vieux paysan, qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? »
Wang Zhong n'avait pas convenu de mots de code avec l'Air Force, devinant que les pilotes avaient improvisé sur l'instant après avoir entendu sa conversation précédente avec Vassili au sujet des tomates.
« Aujourd'hui, on a de la soupe tomates-œufs ! » répondit Wang Zhong.
« Vraiment hâte de goûter ! » À ce moment, Wang Zhong ne voyait plus les avions, et la liaison radio commença à grésiller de parasites ; les radios antiques étaient comme ça.
Les radios récupérées sur les chars ennemis étaient des modèles de chars, et les techniciens de la Marine essayaient encore de comprendre comment les adapter.
Regardant sa montre, Wang Zhong vit qu'il restait quinze minutes à l'assaut d'artillerie avant qu'il ne se termine ; il était temps de bouger.
Alors il dit à Vassili : « Vassili, ajoute deux aubergines. »
« Compris, j'ajoute une aubergine. »
À peine quelques secondes s'étaient écoulées que le train tressaillit soudain et se mit à avancer lentement.
Traverser la Duva nécessitait d'abord de longer l'entièreté de Chtostka.
Alors que le train avançait, les abords de la voie étaient bordés d'habitants de Chtostka qui n'avaient pas encore fui.
Ceux qui n'avaient pas évacué travaillaient essentiellement à la logistique, et quand les troupes de Wang Zhong auraient besoin de battre en retraite, ils seraient évacués en premier.
Wang Zhong entendit une femme pleurer : « Quel grand général, parti pour une mort généreuse. »
Non, pourquoi tout le monde suppose-t-il que je vais à la mort ?
Il semblait que les victoires antérieures de l'ennemi avaient bel et bien ébranlé la confiance du peuple ante.
Aujourd'hui, je ferai savoir aux civils que nous pouvons mener une offensive qui n'est pas une condamnation à mort !
Avec cette pensée, le train s'engagea sur le grand pont au-dessus de la Duva.
Wang Zhong regarda en bas la scintillante Duva et se souvint soudain de son enfance, la première fois qu'il traversa le pont du Yangtsé à Nankin en train.
Parfois, Wang Zhong ne distinguait vraiment plus l'Ante de la patrie de ses souvenirs — peut-être parce que toutes deux étaient vastes et belles.
Qui sait quand je traverserai à nouveau la Duva.
Alors que le train passait la tête de pont, les soldats gardant la forteresse acclamèrent : « Ourah ! »
Merdre, l'ennemi est à moins de deux kilomètres, et même s'ils sont sous le feu de l'artillerie pour l'instant, crier comme ça pourrait les alerter !
Portant ces inquiétudes, Wang Zhong jeta un œil à la position ennemie et comprit qu'il n'y avait pas de problème ; l'ennemi était en désarroi sous les obus et ne pouvait pas s'occuper de ça.
À cet instant, l'artillerie commença à allonger ses tirs, et le barrage roulant avança.
Le train avança par coïncidence en même temps que le barrage.
Les tranchées ennemies, à portée de regard, approchèrent vite !
Wang Zhong hurla : « Ouvrez le feu ! »
Toutes les mitrailleuses se mirent à tirer.
L'ennemi était manifestement déboussolé, n'ayant jamais vu une telle opération.
Wang Zhong : « Vassili, retire une aubergine. »
« Capté ! »
Wang Zhong sentit distinctement le train ralentir.
À cette vitesse, l'infanterie de marine pouvait débarquer pour combattre ; Wang Zhong avait tout prévu. L'infanterie devait nettoyer les ennemis des deux côtés de la voie et établir des positions défensives pour assurer la retraite du train.
Après tout, la locomotive mènerait la retraite, et si ses cylindres étaient percés, ce serait problématique.
Wang Zhong changea de point de vue et vit deux sections d'infanterie débarquer du train.
Mais au lieu d'établir des positions défensives, elles chargèrent vers l'ennemi, encore sonné.
Le crépitement des pistolets-mitrailleurs et les cris tonitruants d'Ourah fusionnèrent en un sur les lignes ennemies.
Même si le train avait ralenti, il continua son galop trotinant sur les rails.
Les mitrailleuses des wagons-plats tirèrent dans toutes les directions.
Après avoir percé la première ligne de défense ennemie, les canons se mirent à cibler les mules et autres véhicules de transport de part et d'autre de la voie.
Wang Zhong lui-même saisit une mitrailleuse anti-aérienne sur le char, tirant vers le bas en hurlant : « Feu, feu ! N'épargnez pas sous prétexte qu'ils sont du personnel logistique ! »