Dès que Iegorov franchit la porte, les premiers mots qui sortirent de sa bouche furent : « Pourquoi le QG est-il sur la ligne de front ? C'est trop dangereux. Déplacez-le au milieu du village, j'ai vu de l'extérieur un bâtiment de trois étages. »
Wang Zhong buvait de l'eau. Quand il vit Iegorov entrer, il tendit directement la tasse à la maîtresse de maison et s'essuya la bouche avant de dire : « Ne t'inquiète pas pour ça maintenant. Tu sais faire des bombes incendiaires artisanales ? Tu utilises de l'alcool fort, tu remplaces le bouchon par un morceau de tissu imbibé d'alcool, et tu allumes le tissu avant de le jeter. »
Iegorov dit : « Bien sûr que je les ai déjà vues, les gens de Manahaim ont utilisé ces trucs contre nous pendant la Guerre d'Hiver. »
Wang Zhong demanda : « Alors pourquoi ne t'ai-je pas vu les utiliser à Ronied ? »
Iegorov répondit : « Parce qu'on n'a pas trouvé le bon genre d'alcool. L'alcool de contrebande que boivent les paysans est trop faible en degré et trop impur pour s'enflammer. Pour que ça marche, il nous aurait fallu de l'essence, mais nous sommes une unité d'infanterie, pas une infanterie motorisée. On n'a pas d'essence — par contre on a plein de fourrage pour les mulets et les chevaux. »
Wang Zhong dit : « Je ne crois pas que vous n'ayez pas pu trouver de l'alcool fort ! »
« Il y en a, dans les caves des nobles. »
À ce moment, la femme qui venait de donner de l'eau à Wang Zhong prit la parole : « Le seigneur Boye en ville a une distillerie. Chaque année, il utilise du blé pour faire de la vodka, qui est ensuite vendue à Argesoukov. »
Wang Zhong dit : « Tu entends ça ? Va réquisitionner cette distillerie. »
Iegorov parut embarrassé : « J'ai déjà envoyé des gens là-bas, mais ils ont été refoulés par l'intendant du domaine de lord Boye. »
Wang Zhong demanda : « L'intendant ? »
Serre les dents, il se leva : « J'irai voir de quoi il retourne. »
Il fit quelques pas, puis se retourna vers la maîtresse de maison : « Mademoiselle Natasha, vous feriez mieux de filer vite. Ces Prussiens, ils ne valent pas mieux que des bêtes. »
La maîtresse de maison sourit : « J'ai entendu ce que vous avez conseillé à la vieille Ilynitchna d'à côté. Mais sa famille entière n'est pas partie, et vous voyez, en tant que veuve, j'ai encore moins de raisons d'y aller. Les Prussiens ne pourraient pas tous nous tuer, si ? S'ils tuaient tout le monde, qui cultiverait ces vastes terres ? »
Wang Zhong dit : « Mais j'ai vu leurs massacres aveugles ! La place du village est jonchée de cadavres ! »
La maîtresse de maison répondit : « Alors on ne peut que vous demander de vous venger pour nous. »
Wang Zhong comprit que tant qu'on ne l'avait pas vu de ses propres yeux, personne ne croirait l'ennemi capable d'une telle brutalité.
Il voulut la persuader davantage, mais il y avait des affaires plus pressantes, alors il laissa tomber.
Se retournant, il fit quelques pas, trébucha, puis appela Iegorov : « Apportez une civière ! J'ai de la fièvre et plus la force de marcher ! »
Iegorov cria immédiatement à ses subordonnés : « Une civière ! »
À cet instant, le chef d'état-major Pavlov entra et, voyant l'état de Wang Zhong, dit : « Le comte Rokossov n'est pas en état de commander les troupes dans cet état, mieux vaut le faire partir avec l'hôpital de campagne. »
Wang Zhong rétorqua : « Vous essayez de me retirer mon commandement ? Comment osez-vous ! »
À cet instant, il se sentait affreux, et les gens sont souvent de mauvaise humeur dans de telles circonstances, et particulièrement obstinés.
Wang Zhong ne voulait pas battre en retraite. Tout ce qu'il voulait, c'était donner une raclée à ces foutus Prussiens.
C'était tout sur quoi il voulait se concentrer. Quiconque suggérerait le contraire subirait sa colère.
Quand sa fièvre retomberait, il serait probablement choqué par les décisions qu'il avait prises à cet instant.
Wang Zhong affirma : « Je pense que vous êtes un espion, tout comme ce faux évêque, qui essayez de jeter le trouble dans notre chaîne de commandement ! Gardes ! Fusillez-le ! »
Pavlov plia immédiatement : « Non, ce n'est pas ce que je veux dire ! »
Un caporal s'était déjà avancé avec un fusil ; on aurait dit que le chef d'état-major Pavlov n'était pas très apprécié des soldats du rang.
Pavlov haussa la voix : « Je m'inquiète juste pour votre santé ! Épargnez-moi la vie ! »
Wang Zhong répondit : « Continuez à dire des bêtises et je vous coupe la tête ! »
À ce moment, la civière arriva, portée par deux brancardiers qui avaient l'air perplexes parce qu'ils ne voyaient aucun blessé.
Wang Zhong pointa devant lui : « Posez-la ici ! »
Les brancardiers posèrent rapidement la civière devant lui.
Il s'assit sans cérémonie sur la civière et agita sa large main : « À la distillerie ! Iegorov, suis-moi ! »
————
La distillait se trouvait juste à côté de la station de tracteurs que Wang Zhong avait vue plus tôt, paraissant faire partie du domaine du seigneur local Boye.
Devant les grilles en fer forgé, plusieurs voyous montaient déjà la garde avec des fusils à pompe.
Porté par deux brancardiers, Wang Zhong se dirigea droit vers les grilles.
Un voyou leva la main droite en signe d'« arrêt » : « C'est la propriété privée de lord Boye, halte-là, soldat ! »
Wang Zhong : « On réquisitionne cet endroit, y compris la distillerie et l'alcool qu'elle contient. »
Le voyou se retourna et cria : « Monsieur Korshov ! »
Un type à l'allure de scribe, au ventre bedonnant, sortit en clignant des yeux d'une pièce latérale près des grilles et vint en bâillant : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ce colonel dit qu'il réquisitionne la distillerie. »
Korshov : « Vous avez les ordres de réquisition ? »
Wang Zhong : « Les salauds de Prose ne sont qu'à vingt li d'ici ! Il nous faut de l'alcool fort pour fabriquer des bombes incendiaires. »
« Ah bon ? Qu'est-ce que ça nous fait ? » Korshov écarta les mains : « Avant de battre en retraite, lord Boye m'a confié cet endroit, et il vous faut une procédure régulière pour le réquisitionner. »
Wang Zhong, déjà de très mauvaise humeur à cause de la maladie, explosa : « Entrave à nos préparatifs militaires, je soupçonne que vous êtes un espion prussien ! »
Korshov : « Alors vous devriez aller au Tribunal… »
Wang Zhong tira l'arme à la ceinture d'Iegorov et tira une balle dans le ventre de Korshov.
Les voyous armés de fusils à pompe furent surpris ; clairement, ils ne s'attendaient pas à ce que Wang Zhong tire vraiment.
Wang Zhong : « Ce sont des ennemis ! Des espions ! Ouvrez le feu ! »
Iegorov leva son pistolet-mitrailleur et se mit à arroser de balles.
Quelques secondes plus tard, le silence régna devant les grilles.
Un peloton d'infanterie arriva en courant, et le sergent en tête appela de loin : « Commandant ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Iegorov : « On a trouvé des espions. Rien de grave. »
Wang Zhong : « Récupérez leurs clés, ouvrez les portes, et réquisitionnez tout l'alcool à l'intérieur. Trouvez un vieux soldat qui sait faire des bombes incendiaires pour diriger les autres dans la fabrication.
« Les soldats restant ayant de l'expérience avec les bombes incendiaires se diviseront, un ancien prenant deux recrues, les recrues portant les bouteilles, l'ancien les lançant. Prenez le contrôle des bâtiments de deux étages de chaque côté des rues !
« Iegorov, trouvez un bon emplacement pour installer les mitrailleuses, visant à couper les chars ennemis et l'infanterie d'accompagnement, créant des opportunités pour les lanceurs de grenades ! »
Iegorov acquiesça : « Compris. En plus, je suggère qu'on installe le QG à l'intérieur de la distillerie. »
Wang Zhong regarda le bâtiment de la distillerie devant lui.
Iegorov : « C'est clairement du béton armé ; même si l'ennemi utilise de l'artillerie lourde, ça ne bougera pas. Ça peut servir de forteresse finale. »
Wang Zhong s'en fichait, ses yeux étaient sur le château d'eau de la distillerie : « Ce château d'eau, c'est le plus haut bâtiment du village ? »
Iegorov : « Oui, il est un peu plus haut que le clocher de l'église. »
Wang Zhong : « Bien. Le QG sera ici. »
Iegorov : « Il y a aussi l'unité de chars de Loubokov, qu'en pensez-vous… »
Wang Zhong : « Ces chars sont une importante force d'appui mobile ; je déciderai personnellement où les positionner. »