Wang Zhong fixa le capitaine chevauchant le cheval blanc, la tête embrumée et incapable de se rappeler son nom, alors il demanda : « Vous… comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? »
« Lubokov. »
Wang Zhong : « Je suis le comte Rocossov, et je commande… »
Ce ne fut qu'alors qu'il se souvint qu'il devait tirer une fusée de signalisation pour prévenir les troupes de venir, alors il porta la main à l'étui à son ceinturon.
À ce moment-là, deux autres soldats arrivèrent depuis la direction du char et levèrent immédiatement leurs armes en criant : « Danger, capitaine ! »
Le capitaine : « Calmez-vous ! C'est le comte ! Il est maintenant notre commandant ! Envoyez quelqu'un en arrière pour informer le char que des forces amies ayant capturé des camions proséens arrivent, et dites-leur de ne pas tirer ! »
Aussitôt, un soldat de première classe fit demi-tour et courut vers le sommet de la colline, tandis qu'un sergent continuait d'observer Wang Zhong avec suspicion.
Wang Zhong s'en moquait éperdument, il sortit son pistolet de signalisation, chargea la fusée avec des mains tremblantes, leva le bras de toutes ses forces et appuya sur la gâchette.
Une fusée rouge s'éleva lentement, illuminant le ciel encore assombri.
Wang Zhong prit une grande inspiration, jeta le pistolet de signalisation et demanda d'une voix faible : « Avez-vous une civière ? Je ne pense pas pouvoir rejoindre le char par mes propres moyens. »
Le capitaine dit : « Vous pouvez monter à cheval, allez, on va vous aider à monter. »
Wang Zhong : « Mon chauffeur a sauté de la voiture, ramenez-le-moi mort ou vif. »
Le capitaine aux deux soldats : « Sergent, vous avez entendu ? Pourquoi ne pas fouiller le long de la route ? »
Le sergent, qui se méfiait de Wang Zhong, se mit à trottiner le long de la route. Juste au moment où le capitaine aidait Wang Zhong à monter à cheval, il vit le sergent relever le capitaine Sergey du sol.
Ce dernier avait une entaille à la tête, mais il semblait en meilleure forme que Wang Zhong vu la façon dont il se tenait.
« Sukabule », maudit Wang Zhong.
À cet instant, un camion de l'armée proséenne arriva à toute allure ; les roues semblaient avoir heurté un rocher, faisant rebondir le véhicule comme s'il allait se disloquer la seconde d'après.
Lorsqu'il atteignit le cheval blanc, le camion fit un écorchage et s'immobilisa juste avant de s'écraser dans les débris.
La portière passager s'ouvrit et Ludmila sauta dehors : « Alyosha ! »
Wang Zhong leva à peine la main.
Juste à ce moment, l'adjudant-chef Grigori, menant les vétérans de l'équipe de reconnaissance, sauta de l'arrière du camion, un pistolet-mitrailleur à la main : « Comte ! »
Wang Zhong : « Je vais bien. C'est bien que les unités blindées soient en alerte. Je leur ai ordonné de se replier dans la ville, d'installer un poste d'observation au sommet de la colline. L'attaque peut venir à l'aube de la part des Prussiens. »
Grigori regarda le capitaine tenant le cheval et dit sur le ton d'un rapport militaire : « Vers trois heures ce matin, nous sommes passés par le village de Kurasovka à l'ouest, où nous avons vu environ un bataillon d'infanterie, et au moins vingt chars numéro trois. »
Les sourcils de Wang Zhong se haussèrent imperceptiblement ; les Proséens utilisaient aussi des numéros pour nommer leurs chars à cette époque.
La voix du capitaine Lubokov trembla légèrement : « Vingt chars ! Mon Dieu, on a failli échanger des tirs avec eux sur la colline découverte. »
Wang Zhong : « Je vous ai déjà ordonné de vous replier dans le village, faites diligence. Pour la colline, ne laissez que le poste d'observation de Grigori. »
L'adjudant-chef Grigori demanda : « Devons-nous nous replier dans le village de Haut-Peniye ? »
N'ayant aucune idée de quel village il s'agissait, puisqu'il n'avait vu qu'un village derrière eux depuis sa vue en surplomb, Wang Zhong ne put répondre que : « Le village derrière la montagne. »
« C'est le village de Haut-Peniye. On peut vous y emmener d'abord en camion, vous et Mademoiselle Mailehovna. »
Wang Zhong : « Ludmila, tu devrais être avec la cohorte des Flèches Divines. »
Ludmila fit la moue : « Je sais, j'attendrai ici le moine Yeca Neiko et les autres, alors. »
Wang Zhong acquiesça, laissant Grigori et un autre éclaireur le hisser sur le siège passager du camion.
Le camion démarra, suivit la route en avant, contourna la colline par l'est, et là se trouvait le village de Haut-Peniye.
Le peloton de chars de Lubokov descendit de la colline, défonçant les murs de pierre des champs, et s'engagea sur la route en biais, suivant derrière le véhicule de Wang Zhong.
Wang Zhong passa en vue aérienne et constata qu'il avait acquis une nouvelle étiquette d'identité : 4e Armée Blindée, 31e Régiment de Chars, 2e Bataillon, le commandant étant le capitaine Lubokov.
Un bataillon de chars ne comptant plus que quatre chars, tous des T28 multitourelle faiblement blindés, comment pouvions-nous nous battre avec ça…
Wang Zhong leva les yeux vers le village de Haut-Peniye, et il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser que le village possédait en fait plusieurs bâtiments de deux étages, et il semblait même qu'il y avait l'électricité.
En regardant de plus près, il y avait un bâtiment d'usine assez grand du côté est du village, avec une enseigne indiquant « Station de Tracteurs ».
Wang Zhong demanda au sergent qui conduisait : « C'est quoi, une station de tracteurs ? »
Le sergent fut surpris : « Selon la nouvelle loi agraire, le seigneur local doit hypothéquer ses biens pour un prêt afin d'établir des stations de tracteurs et de semences, tous les villages où résident des seigneurs ne les ont-ils pas eues ces dix dernières années ? »
Wang Zhong fut choqué.
Cependant, le village de Haut-Peniye était plus modernisé qu'il ne l'avait imaginé, ce qui donna à Wang Zhong quelques idées pour vaincre l'ennemi.
Ces bâtiments de deux étages et ces rues rappelaient toutes à Wang Zhong la « gymnastique antichar » effectuée par certains villageois avant qu'il ne remonte le temps.
Les chars de cette époque n'étaient pas comme les Merkava ; des cocktails Molotov suffisaient à s'en occuper, et on n'avait même pas besoin de « gymnastique antichar », il suffisait de les lancer depuis le deuxième étage.
Quant à où trouver les matériaux pour fabriquer des cocktails — quelle blague, dans cet Empire Ante, étroitement lié aux Russes (Muscovites), Wang Zhong ne croyait pas qu'il ne pourrait pas trouver de l'alcool fort dans le village.
En y pensant, Wang Zhong sourit.
Le sergent au volant regarda le profil de Wang Zhong avec suspicion, comme s'il voulait demander quelque chose mais n'osait pas.
Juste au moment où ils entraient dans le village, Wang Zhong vit une vieille femme avec son petit-fils debout sur le pas de la porte, regardant autour d'eux.
Wang Zhong : « Arrêtez la voiture ! »
Le véhicule grinça des freins jusqu'à l'arrêt, et Wang Zhong baissa la vitre, cria à la vieille femme : « Fuyez ! Ne restez pas ici ! Les Prussiens vous égorgeront ! »
La vieille femme : « Monsieur, vous n'avez pas l'air bien, pourquoi ne pas entrer vous reposer un peu ? »
Wang Zhong : « Partez vite ! Emmenez votre famille et partez ! »
La vieille femme : « Monsieur, vous nous dites de partir, mais où pouvons-nous aller ? Ceux du village qui avaient de la famille ailleurs sont déjà partis. Mais nous sommes dans ce village depuis des générations et n'avons nulle part où aller. »
Wang Zhong : « Ils vous égorgeront ! »
La vieille femme afficha un sourire un peu triste : « Qu'ils nous tuent alors, au moins nous mourrons sur la terre de notre patrie. Maintenant fuir, être déplacés, peut-être que nous finirons morts quand même, mais en terre étrangère. »
Avec sa capacité de réflexion désormais altérée, Wang Zhong ne trouva aucun mot pour réfuter, il ne savait comment persuader la vieille femme d'emmener son petit-fils et de partir.
Songeant qu'un avenir proche, ils pourraient être tués par les Prussiens dans leur propre latrine, une vague de chagrin monta en son cœur, pesant lourdement sur la poitrine de Wang Zhong.
À cet instant, le capitaine Lubokov sauta d'un char derrière et courut à la portière de Wang Zhong, saluant : « Nous avons reçu l'ordre de la 4e Armée Blindée de tenir Haut-Peniye au moins jusqu'à demain soir avant de nous replier sur Bogdanovka. »
Wang Zhong : « Demain soir ? »
Il vérifia sa montre, et en calculant la tombée de la nuit à vingt heures, les quatre chars de Lubokov devaient tenir ici pendant trente-huit heures.
Lubokov, l'air sombre : « Nous sommes peut-être foutus ici. »
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas, avec moi ici, on va donner une leçon aux Allemands ! »
Lubokov demanda, confus : « Allemands ? »
Wang Zhong était si confus qu'il ne pensa même pas à corriger le terme.
Il pointa une grande maison au bord de la route : « J'installe le PC ici ! »
En réalité, il ne faisait que pointer au hasard.
Lubokov : « Mais… une fois la bataille commencée, ce bâtiment deviendra la cible de la première vague d'artillerie ennemie. Il vaudrait mieux choisir une maison à l'intérieur du village ! »
Wang Zhong haussa la voix : « Faites venir Yegorov auprès de moi ! »