Sur la rive ouest de la Duva, dans les tranchées de première ligne de l'armée prosienne.
Le capitaine Hans regarda l'objet que les sapeurs apportaient et demanda : « Alors, vous voulez écouter de la musique dans un environnement pareil ? »
Quelqu'un parmi les subordonnés de Hans cria : « Y a pas de queue-de-pie pour que tu te changes ici ! »
« Ni de jolies filles ! » hurla un autre sergent.
Tout le monde éclata de rire.
« On a trouvé ça dans une belle maison pas loin, cette maison a été transformée en ruine par les tirs de l'artillerie ante elle-même, alors on a sauvé le phonographe. Y a aussi un piano que notre colonel compte prendre pour son beau-père », dit le capitaine des sapeurs, chargé de déplacer l'appareil.
Le capitaine Hans : « Le beau-père de votre colonel ? »
« Un général, un vieux Junker », répondit le capitaine en désignant l'entrée du tout nouvel abri antiaérien : « Posez-le juste à l'entrée de ce trou. »
Les soldats qui portaient le phonographe dirent : « Y a pas d'électricité, però. »
« Cette machine, on la tourne à la main ! Idiot ! Dépêchez-vous de brancher le haut-parleur, puis prenez cette manivelle et mettez-vous à tourner. »
Le soldat fixa le haut-parleur et se mit à tourner à la main.
Le capitaine choisit alors un disque dans une boîte que tenait un de ses hommes : « Regardez ça, merde, je comprends pas ce qui est écrit dessus. Écoutons quand même. »
Après ça, le capitaine posa le disque sur le plateau tournant, puis prit la boîte acoustique et déposa le saphir sur le disque.
Au début, seul un doux grésillement sortit du haut-parleur, puis la musique commença.
Le capitaine Hans fumait et écoutait la musique, se mettant même à battre la mesure du pied : « Pas mal du tout. »
Quelqu'un cria : « Cette fille a une sacrée belle voix, ça doit être quelque chose quand elle appelle ! »
« Salaud ! Ne souille pas l'art ! » le gronda Hans : « Tu penses qu'à baiser toute la journée ! Tu sais pas assimiler correctement la... la... comment ça s'appelle déjà ? Forger ? Fumer ? »
« Culture », dit le capitaine des sapeurs.
« Ah oui, oui, les sapeurs en connaissent un rayon ! »
« J'ai étudié l'architecture à Weinahr, maintenant je passe mes journées à chercher comment faire sauter des bâtiments. Être muté ici pour creuser, c'est comme un retour aux sources », dit le capitaine ingénieur.
Hans rit : « T'inquiète, ton heure de gloire viendra. Sa Majesté l'Empereur a dit qu'une fois l'Ante conquis, on les chassera tous, et chacun de nous aura mille hectares de terre ! »
« Mille hectares ! » s'exclama le soldat qui pensait à baiser tout à l'heure : « Ça va être une tuerie à cultiver ! »
« C'est pour ça qu'un bel homme prosien devra épouser quatre femmes, et qu'elles accouchent tous les jours ! » dit le capitaine Hans, soufflant fièrement un anneau de fumée et le regardant se disperser dans la nuit.
À côté de lui, le phonographe diffusait une chanson incompréhensible.
« La chanson n'est pas assez entraînante, accélérez ! » dit le capitaine ingénieur.
Le soldat qui actionnait la manivelle accéléra immédiatement le rythme.
Ce qui était au départ une mélodie sentimentale devint instantanément quelque chose de plein de passion.
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Grigori rampait au sol à l'origine, mais quand il entendit ce que chantait la chanson, il s'arrêta net, les sourcils froncés.
Voyant ça, tous les autres s'arrêtèrent aussi. Le lieutenant qui commandait la compagnie demanda tout bas à Grigori : « Ils ont capturé une chanteuse ? »
Grigori secoua la tête : « Non, on dirait un phonographe. Écoutez, ça accélère et ça ralentit, c'est évident que quelqu'un le tourne à la main. »
À ce moment-là, des rires ennemis passèrent à travers la chanson, on ne savait pas de quoi ils riaient.
Puis le chant de « Katioucha » accéléra soudain.
Entendant la mélodie familière se transformer en chose sans tonalité, Grigori se leva et s'élança d'un grand pas.
Le commandant de compagnie qui le suivait fut choqué : « Tu es fou ? Les sentinelles ennemies vont ouvrir le feu si elles nous repèrent ! »
Cependant, il n'y eut aucun tir, et l'ennemi ne réalisa même pas ce que Grigori voulait dire.
Alors les hommes de l'Infanterie de marine se levèrent, progressant rapidement en ligne de tirailleurs.
Voyant ça, beaucoup de l'Armée se levèrent aussi, leur ligne de tirailleurs n'était pas aussi nette que celle des marins, mais ils avancèrent vite comme s'ils concouraient en marche athlétique avec les matelots.
Le capitaine vit la situation et se leva aussi, en maudissant : « Merde, tant pis ! »
Voyant le capitaine se lever, le reste de la compagnie se mit debout également.
Dans la nuit noire comme de l'encre, la ligne de tirailleurs roula vers l'avant comme une vague, se dirigeant vers la tranchée ennemie.
Grigori, qui marchait en tête, entendit une nouvelle salve de rires et accéléra le pas.
À cet instant, le capitaine courut jusqu'à lui : « On fait quoi s'ils nous tirent dessus ? »
Grigori : « Le général a dit que tant qu'on reste à trente mètres de l'ennemi, on ne sera pas touchés. Si l'artillerie tombe, on a encore le temps de s'allonger. Si on est déjà à moins de trente mètres quand le bombardement commence, on charge en avant et on se met à l'abri dans les tranchées. »
Le capitaine fut stupéfait : « Cette tactique tient-elle la route ? »
Grigori ne répondit pas, mais se mit à courir.
Les marins de l'Infanterie de marine à côté comprirent immédiatement et se mirent à courir aussi.
Bientôt, toute la ligne courut, sans que personne ne crie. Seuls les pas et le bruit de la respiration emplissaient l'air nocturne.
Et c'est comme ça que ce groupe d'hommes chargea jusqu'au devant de la tranchée, tout le temps sans être repérés par les sentinelles prosiennes.
Peut-être que les soldats prosiens avaient toute leur attention captivée par les images dépeintes dans la propagande impériale.
Juste à ce moment, Grigori entendit le son d'un buzzer électrique venir de la direction de la tranchée.
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Hans était en train de rire avec ses hommes quand soudain le buzzer électrique retentit, alors il tourna la tête et cria : « Temps écoulé, tirez les fusées ! Voyons si des rats ante se faufilent ! »
La sentinelle qui surveillait leur côté répondit immédiatement : « Compris. »
Puis il prit le pistolet à fusée, et pendant qu'il chargeait l'obus éclairant, il jeta un coup d'œil vers le gramophone.
Juste à ce moment, une sentinelle plus loin cria : « Qui vive ? Ah lao ! »
En langue prosienne, on peut crier « Ah lao » quand on repère quelque chose d'anormal, ou plus formellement, hurler « Ah ku tong ».
Le cri de la sentinelle n'alerta pas les soldats prosiens, qui étaient rassemblés en train de rire et de bavarder.
Cependant, l'instant d'après, la fusillade éclata.
La zone prosienne tomba instantanément dans le silence, même le soldat qui tournait la manivelle du gramophone s'arrêta.
Le capitaine Hans réagit, hurlant : « Ah ku tong ! Aux postes ! Mitrailleuses, feu ! Allumez la fusée ! »
Pendant qu'il criait, la sentinelle finissait de charger la fusée et sortait le pistolet à fusée de la tranchée, la tirant dans le ciel.
La fusée rouge s'envola, dévoilant un coin de la nuit.
Les soldats ante en noir révélèrent leurs visages grimaçants.
Hans cria : « Feu à volonté ! »
Les mitrailleuses se mirent à tirer.
Mais les soldats en noir ne semblaient pas craindre les mitrailleuses du tout ; alors que les balles volaient, ils ne montraient aucune intention de se baisser et se mirent au contraire à courir, sortant vite de l'éclairage de la fusée.
Le capitaine Hans entendit le mitrailleur gémir : « Ils n'ont pas peur des mitrailleuses ! »
Le capitaine répondit : « Ne paniquez pas ! Feu ! S'ils sont humains, ils auront peur des mitrailleuses ! »
Soudain, la fusée sembla être touchée ; son parachute endommagé par les balles, et le corps encore ardent de la fusée éclairante tomba rapidement au sol.
Maintenant, tout le champ de bataille plongea dans l'obscurité.
Le capitaine ordonna : « Une autre fusée ! Et amenez les mortiers ! Tirez pour stopper leur avance ! »
À peine eut-il parlé que l'éclair du tir de la mitrailleuse illumina un visage furieux, ainsi qu'un tricot de marin visible dans le col en V de l'uniforme noir, et les jugulaires pendantes derrière le calot.
Le mitrailleur, terrifié, braqua l'arme vers le démon, mais son adversaire chargea d'une enjambée et lui planta la baïonnette.
La mitrailleuse se tut.
D'autres soldats en noir sautèrent dans la tranchée.
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Grigori entra dans la tranchée du côté opposé. Juste au moment où la fusée fut tirée, l'infanterie de la division de la Garde impériale qu'il menait n'avait pas été touchée par la lumière.
Puisque le tir des mitrailleuses se concentrait surtout sur l'Infanterie de marine, Grigori sprinta comme un fou, se rapprochant à distance de lancer des grenades.
Il ne chargea pas directement au corps-à-corps comme les marins, mais s'allongea et lança d'abord des grenades.
Après l'explosion, un cri perçant, comme celui d'un cochon qu'on égorge, s'éleva de la tranchée.
Grigori, serrant son pistolet-mitrailleur, sauta au bord de la tranchée et arrosa l'intérieur de balles.
À ce moment-là, les grenades d'autres soldats tombèrent dans la tranchée.
Voyant ça, Grigori se déporta vivement sur le côté et s'allongea au bord de la tranchée.
L'instant d'après, une salve d'explosions éclata à l'intérieur de la tranchée.
Alors l'infanterie de la Garde, baïonnettes fixées sur leurs Tokarev, s'engouffra.
Grigori s'exclama : « Vous m'avez failli faire sauter, salauds ! »
« Mais non, on ne l'a pas fait, si ? »
Grigori aboya : « Pas de bavardage ! Nettoyez la tranchée, repérez les capes ! Et les marins avec calots à jugulaires et grands cols ! Ceux qui n'ont pas ça, c'est l'ennemi ! Dépêchez-vous ! »
À peine eut-il fini de parler qu'une autre série d'explosions éclata d'une tranchée à moins de dix mètres de lui.
Grigori cria : « C'est nos hommes dans les tranchées maintenant ! Arrêtez de lancer les grenades ! Risque de tir ami ! Combat rapproché ! Surveillez les capes et les grands cols ! »
Soudain, Grigori vit quelqu'un se relever de la tranchée près de lui, tirant avec un MP40 prosien.
Il riposta immédiatement avec son propre MP40, lâchant une rafale qui fit reculer l'ennemi dans la tranchée, puis il s'allongea sur le bord pour recharger.
Dans le noir, quelqu'un cria en langue prosienne.
Grigori, après avoir rechargé, se releva, sauta dans la tranchée et chargea vers la voix, pour tomber sur une trompette dorée.
À côté de la trompette, un prosien, probablement un officier, hurlait.
Il faisait trop noir pour voir clair.
Grigori tira une longue rafale, touchant probablement l'homme avec une quinzaine de balles, qui se serra la poitrine et s'effondra.
Avec l'officier prosien à terre, apparut un autre soldat prosien derrière lui, agrippant la manivelle du gramophone.
Grigori croisa le regard du prosien.
L'instant d'après, il pressa la détente, ne ressentant pas l'ombre d'une pitié pour l'ennemi occupé à une activité si déplacée sur un champ de bataille.
Après avoir abattu le soldat, Grigori fonça, saisit le disque de « Katioucha » qui était sur le plateau, le glissa dans la poche derrière sa poche à chargeurs, puis d'un seul coup détruisit le gramophone encombrant avec la crosse de son fusil.
À ce moment-là, les forces ante avaient pris le contrôle de la tranchée, et Grigori cria : « Trouvez les cartes ! Tout le monde cherche les cartes ! Le général a besoin d'une carte pour organiser les tirs d'artillerie ! »
À cet instant, un lieutenant d'infanterie s'approcha : « Pourquoi l'artillerie ne tire pas ? C'est passé l'heure convenue ! »
Grigori répondit : « L'ennemi a tiré une fusée. Le général sait probablement qu'on a percé, donc il n'a pas demandé l'artillerie. »
Le lieutenant s'exclama, étonné : « Le général est aussi impressionnant que ça ? »
« Bien sûr ! Comment pourrait-il sinon faire trembler l'ennemi à la simple mention de son nom ? » dit Grigori avec une fierté non dissimulée. « Arrêtez de glander ! Trouvez les cartes ! Vite, trouvez les cartes ! Prenez tous les documents si vous trouvez pas de cartes, sinon notre assaut aura servi à rien ! »
Alors un marin en noir s'approcha : « Arrête de hurler, on a capturé un capitaine blessé ! »