Un homme de l'Empire ante, vêtu en paysan, fut introduit dans la pièce.
Giles l'examina un instant et loua : « Les paysans connaissent le mieux les conditions de la pluie et de la terre, très bien. Demandez-lui dans quelle mesure les pluies d'automne peuvent affecter le transport. »
Le lieutenant qui avait amené le paysan posa immédiatement la question en langue ante.
Le paysan ne se pressa pas de répondre et regarda plutôt autour de lui avec curiosité, sans montrer le moindre signe de peur.
Le lieutenant maudit en langue ante : « Suka ! Réponds à la question ! »
Le paysan jeta un coup d'œil au lieutenant, puis à Giles : « L'impact de la pluie, c'est juste ça, non ? Les charrettes à mules ne peuvent pas trop charger, sinon les mules ne peuvent pas tirer. Il faut aussi renforcer les essieux des charrettes à l'avance, sinon il peut y avoir des accidents.
« Les sabots des chevaux ont toujours toutes sortes de problèmes, et parfois les chevaux se foulent la patte. De tels chevaux, sujets aux entorses, ne peuvent pas être utilisés pour la reproduction, car ils pourraient transmettre leurs défauts aux poulains… Au final, tout ce qu'on peut faire, c'est les tuer et manger leur viande… »
« Assez ! » maudit le lieutenant. « Réponds à la question ! »
Le paysan écarquilla les yeux vers le lieutenant : « Ne suis-je pas en train de répondre à la question ? N'est-ce pas l'impact de la pluie que vous avez demandé ? »
Le capitaine soupira et commença à traduire pour Giles.
Giles écouta sérieusement et dit : « Il semble que la pluie ait un impact assez sévère sur le transport… »
Le chef d'état-major dit : « Cela pourrait être parce que les gens de l'Empire ante sont trop négligents dans l'entretien de leur bétail. Par exemple, la partie sur les foulures des chevaux semble être un problème causé par de mauvais soins. Cela prouve simplement que les races inférieures sont comme ça. »
Cependant, Giles ne prêta pas attention au chef d'état-major et continua : « La circulation des marchandises est-elle encore normale pendant la saison des pluies ? Peut-on acheter normalement des biens ? »
Après que le lieutenant eut traduit, le vieux paysan rit : « Acheter des biens normaux ? Comment cela serait-il possible ! Avant qu'il n'y ait les magasins de l'Église, toutes sortes de biens étaient incroyablement chers pendant la saison des pluies et la période de battage du grain.
« Maintenant, les bonnes gens de l'Église vendent les biens à des prix équitables, et le Juge a même fait fusiller ce seigneur accapareur, Boye ! »
Une fois que le lieutenant eut traduit, le chef d'état-major ricana froidement : « Hmph, juste la manière de l'Église d'acheter les cœurs ! »
Giles dit avec colère : « Ne parlez pas ! »
Puis il se tourna vers Feliz : « Il semble que l'impact de cette saison des pluies pourrait être plus important que nous l'anticipions. »
Feliz dit : « Nos plans de contingence ont déjà une marge de vingt pour cent. Un peu de pluie peut-elle réduire notre capacité de transport de vingt pour cent ? De plus, le vieux paysan a aussi dit que les charrettes à mules pouvaient être utilisées ; elles ont juste besoin d'un entretien fréquent des essieux.
« Nos charrettes à mules sont bien plus sophistiquées que celles des gens de l'Empire ante. Et si nous augmentions la marge à trente pour cent ? »
Giles acquiesça : « Oui, trente pour cent. »
À ce moment-là, le vieux paysan demanda : « Quoi, vous ne pouvez plus attaquer, vous attendez que la pluie arrive ? »
Les autres, qui ne comprenaient pas la langue ante, regardèrent le vieux paysan avec curiosité.
Le lieutenant, qui comprenait l'ante, gifla promptement le paysan : « Cela ne te regarde pas ! »
Giles dit : « Ne le frappez pas ! Qu'a-t-il dit ? »
« Il a demandé si nous ne pouvons pas avancer et si nous attendons la pluie », répondit le lieutenant.
Giles dit : « Répondez "oui". »
Une fois que le lieutenant eut traduit, un sourire apparut aux commissures de la bouche du paysan.
Giles demanda : « Demandez-lui pourquoi il sourit. »
(Après la traduction)
Le paysan répondit : « Je viens de penser à quelque chose d'agréable, monsieur le colonel. »
Feliz allait se mettre en colère, mais Giles l'arrêta : « Laissez tomber. Les généraux de notre Ordre des Chevaliers n'ont pas de parements de col rouges ; le paysan ante ne les reconnaît pas. Dire le grade militaire le plus élevé va bien.
« Emmenez-le, donnez-lui quelques cadeaux et de la nourriture. »
Feliz acquiesça, puis, d'une voix sévère, donna les ordres, tandis que le lieutenant qui avait fait la traduction traînait brutalement le vieux paysan hors de la pièce.
Feliz se retourna, voyant Giles le visage grave.
« Ne vous inquiétez pas », le rassura-t-il, « même si les gens de l'Empire ante peuvent maintenir le transport pendant la saison des pluies, cela prouve juste que ce n'est pas si terrifiant. Les renseignements partagés par le Haut Commandement mentionnaient aussi la pluie, qui pourrait affecter le transport. »
Giles répondit : « Rappelez-vous l'énorme embouteillage au début de la guerre ? Le Haut Commandement n'était pas fiable la dernière fois. »
À cet instant, le général de division de l'Armée de l'Air présent — qui n'avait pas non plus de parements de col rouges — dit : « Nous avons déjà établi des aéroports modernes. Même si le transport terrestre est entravé, nous pouvons parachuter les fournitures. »
Giles hocha la tête et se tourna vers la carte du théâtre de guerre : « Nous continuerons quand même les travaux de terrassement. En attendant, que toutes les unités commencent à stocker des munitions et d'autres fournitures. »
Feliz demanda : « Devrions-nous répondre à l'ennemi ? »
Après y avoir réfléchi, Giles dit : « Envoyez un télégramme en clair, indiquez que nous sommes au courant et que nous apprécions l'avertissement. Signez de mon nom à la fin du télégramme. »
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À l'intérieur du bunker du QG de la division d'infanterie mécanisée d'élite de l'armée ante.
Wang Zhong regarda la réponse de l'ennemi, son visage long de déception : « L'ennemi n'a pas mordu à l'hameçon ! »
Pavlov semblait inquiet : « Ont-ils vraiment préparé la gadoue ? Si c'est le cas, Général, votre concept de guerre a des failles ! »
Un instant, Wang Zhong eut vraiment l'impression que Prosen, étant Jude, pourrait réellement avoir des contre-mesures impressionnantes. Mais ensuite, il pensa que bien que Prosen ait sorti certains équipements que le Sturmtiger sur Terre n'aurait pu avoir que dans quelques années, leur niveau global n'était pas trop au-delà du Sturmtiger.
De plus, Prosen avait marché dans pratiquement tous les pièges que le Sturmtiger avait rencontrés dans l'histoire de la guerre terrestre sans en manquer un seul.
Il ne devrait pas y avoir trop de problème.
Wang Zhong : « Puisque l'ennemi n'accepte pas notre aimable conseil, jouons simplement la guerre de tranchées avec eux. Ce soir, nous organiserons une équipe de raid de nuit, nous nous faufilerons de l'autre côté, et nous leur donnerons une surprise pour ralentir leur creusage. »
Pavlov : « D'accord. »
Wang Zhong : « Grigori ! »
L'adjudant-chef entra dans le bunker : « Quoi de neuf ? »
Wang Zhong : « Ce soir, tu dirigeras l'équipe de raid. Ne traverse pas le pont pour y aller ; c'est trop voyant. Fais ramer l'Infanterie de marine pour vous faire traverser silencieusement — l'essentiel est le silence. »
Grigori : « Compris. Est-ce que je choisis moi-même les troupes pour l'assaut ? »
« Tu les choisis toi-même », acquiesça Wang Zhong.
Pavlov : « Devrions-nous coordonner avec l'Infanterie de marine ? Ils continuent à envoyer des gens ce soir pour couvrir les techniciens qui démontent la station radio. Pourquoi ne pas les envoyer ensemble ? »
Wang Zhong : « Ça marche aussi. Tu contactes l'Infanterie de marine. Pour couvrir les troupes de raid, nous fournirons une préparation d'artillerie ce soir. Avec notre plan d'appui-feu actuel, les troupes de raid peuvent s'approcher à trente mètres sans s'inquiéter de nos propres tirs. »
« Bien. » Pavlov décrocha le combiné, puis éclata soudain de rire : « Cette chose devient mon outil de travail, comme un paysan et sa houe. »
Wang Zhong : « De quoi parles-tu ? C'est clairement ton arme ! Tout comme mon petit char. »
Pavlov fronça les sourcils : « Quel "petit char" ? Ta façon de formuler les choses est un peu dégoûtante. »
C'est toi qui as commencé !
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À deux heures du matin.
Wang Zhong, plus tendu que pendant la journée, était allongé près de la fenêtre d'observation, regardant la rive opposée.
Grâce aux aides externes, il pouvait voir clairement que les tranchées de l'ennemi avaient avancé de cent mètres et se trouvaient maintenant à mille deux cents mètres de la rive.
À ce rythme, elles atteindraient la rive dans douze jours de plus.
Les aides externes de Wang Zhong étaient bien plus puissantes la nuit que le jour. Sous cette visibilité, le fait qu'il puisse voir des troupes prosiens faire du café dans les tranchées lointaines était terrifiant.
Wang Zhong pensa même que s'il n'avait pas rejoint le peuple ante mais était allé au Royaume-Uni, il aurait probablement fait partie de l'équipe de choc des forces alliées, causant des ennuis aux Prussiens avec ce héros qui jouait de la cornemuse et brandissait une épée longue et un arc long.
À cet instant, il vit les embarcations de l'Infanterie de marine appareiller.
À l'origine, Wang Zhong pensait que les embarcations seraient ramenées à la rame, mais les marins mirent des cordes à l'eau, les tendant droit jusqu'à la rive opposée, et, comme dans un tir à la corde, se tirèrent eux-mêmes de l'autre côté.
Wang Zhong ne savait pas quand l'Infanterie de marine avait placé les cordes ; peut-être l'avaient-elles fait le premier jour quand elles avaient débarqué pour prendre l'ennemi à revers, laissant les cordes là juste pour les raids nocturnes.
Il fallait admettre que l'initiative de l'Infanterie de marine était terrifiantement élevée.
Wang Zhong regarda Grigori mener l'équipe de commandos à terre et fut surpris de découvrir une compagnie entière de l'Infanterie de marine avançant avec eux.
Il semblait que l'Infanterie de marine planifiait aussi un raid de nuit et avait accepté de joindre ses forces sans hésiter.
Maintenant, du point de vue de Wang Zhong, il y avait trois marqueurs de notre armée débarquant au point de passage. Une compagnie d'Infanterie de marine s'arrêta sur place, probablement chargée de couvrir le démontage de la station radio par le technicien.
Les deux autres marqueurs s'approchèrent lentement des tranchées ennemies.
En raison de la faible visibilité, Wang Zhong ne pouvait voir que les marqueurs des unités et non les actions spécifiques des gens.
D'un autre côté, l'ennemi était assez clair grâce à la fonction de surbrillance — non, ce n'est pas exact. Seuls ceux dans le champ de vision de Wang Zhong étaient surlignés, juste une section des tranchées. La cible du raid de Grigori se trouvait juste hors de la portée de surbrillance de Wang Zhong.
Wang Zhong soupira : « Envoyez-moi deux gardes de plus, j'ai besoin de m'approcher pour observer la situation. »
Pavlov fut choqué : « Tu prévois de traverser la rivière ? »
Popov était parti rattraper son sommeil, pas dans le bunker, mais il aurait probablement eu la même réaction s'il avait été présent.
Wang Zhong : « Non, je fais juste une promenade le long de nos positions. Une balade. J'ai trop mangé ce soir. »
Nelly : « Trop mangé ? Mais tu n'as pas beaucoup mangé, si ? »
Wang Zhong : « J'ai mangé beaucoup de pâtisseries, et elles ont gonflé avec l'eau. Maintenant, je dois marcher pour digérer, c'est tout. »
Pavlov : « Mais la préparation d'artillerie va bientôt commencer, est-ce que ça va de quitter le poste de commandement à ce moment-là ? L'ennemi pourrait riposter aussi. »
Wang Zhong dut renoncer. Il avait assez d'expérience des tirs ennemis ces derniers jours ; sans de solides fortifications en béton, les barrages auraient suffi à briser la Division de la Garde.
Il n'avait aucune envie d'affronter les tirs hors du bunker.
S'il y réfléchissait, même s'il atteignait une position d'où il pourrait surligner l'emplacement cible, il ne pourrait pas aider. Après tout, ce n'était pas lui qui commandait personnellement un combat de chars, où il pouvait immédiatement diriger le tir des chars sur la surbrillance de l'ennemi.
Juste à ce moment, de la musique dériva soudain de l'autre côté de la rivière.
Comme le son était trop faible, Wang Zhong ne put distinguer clairement la chanson et demanda à Vasily : « Musicien, c'est quelle chanson ? »
Vasily écouta attentivement quelques secondes, puis dit : « Ça a l'air d'être "Katioucha". »
Wang Zhong : « L'ennemi joue "Katioucha" ? »
Vasily réécouta et hocha la tête : « Oui, c'est "Katioucha", et une femme la chante. Probablement joué sur un phonographe capturé. »
La bouche de Wang Zhong forma un O.
À cet instant, Pavlov dit : « C'est l'heure, on commence la préparation d'artillerie ? »
Juste au moment où Wang Zhong allait dire « Feu », il vit soudain les deux unités se dirigeant vers les lignes ennemies accélérer leur mouvement.
Wang Zhong : « Non, ne tirez pas ! Il y a un changement de situation ! »