À cet instant, dans les cieux.
Harlamov menait personnellement un escadron pour exécuter cette mission de bombardement sans précédent.
Auparavant, les pilotes du régiment de chasse ignoraient même que leurs Yak-1 étaient capables d'emporter des bombes.
L'armée de l'air ante accordait une importance particulière à la spécialisation, chaque appareil étant conçu pour une mission précise, dans le but de la perfectionner pour cet usage.
On avait même envisagé de retirer la mitrailleuse arrière de l'Il-2, pour économiser ces deux ou trois cents kilogrammes.
Dans cette philosophie de conception, la question de savoir pourquoi le Yak-1 pouvait emporter des bombes ne se posait plus. Les pilotes ne comprenaient simplement pas pourquoi un terrain accueillant principalement des chasseurs disposait à la fois de bombes de 100 kg et de 50 kg.
Les pilotes discutaient même avec excitation de la possibilité qu'une pilote de Po-2 vienne les rejoindre — comment expliquer autrement la présence de ces bombes ?
Jusqu'à aujourd'hui, quand ils arrimèrent les bombes et décollèrent.
C'était censé être une partie de plaisir puisque la plupart des Prosiens n'avaient jamais subi de raid aérien, et ceux qui en avaient connu n'avaient connu que des raids nocturnes de Po-2.
La plupart des soldats prosien n'avaient jamais vu un raid diurne de l'Il-2.
Ils n'avaient même pas pris la peine de se camoufler ; certains Prosiens firent signe aux Yak-1 qui passaient, les prenant probablement pour des forces amies.
À la radio, le numéro trois de l'escadron d'Harlamov, l'appareil de tête de la seconde patrouille — le capitaine Semyon — demanda : « Qu'est-ce qu'on bombarde ? On dirait qu'il y a des cibles partout. »
Harlamov : « Il faut frapper des cibles de haute valeur, comme ajouter un général de plus au tableau de chasse de notre respecté général de division. »
Harlamov parlait toujours du « respecté général de division » sans la moindre ironie, mais avec un adjectif pour exprimer son admiration pour Rokossov.
Le capitaine Semyon grogna : « On ne parle même pas de savoir si on pourra trouver la "maison à antennes" qu'on imagine. Même si on la trouve, et qu'on repère un mât aux couleurs prosiennes dehors avec des centaines de gens qui se font décorer — même si on trouve une telle cible, nos bombes risquent de ne pas toucher juste.
"J'ai seulement reçu un entraînement au combat aérien. À l'école de l'air, j'ai bien appris l'attaque au sol, mais sur Il-2.
"Depuis mon arrivée à l'unité, je n'ai eu aucun entraînement à l'attaque au sol. Depuis le début de la guerre, tout ce que j'ai fait, c'est mitrailler des troupes au sol." »
Harlamov : « Arrête de te plaindre, tout le monde est dans le même bateau. Concentrons-nous sur la recherche d'une cible. Même si les bombes ne sont pas précises, on peut encore mitrailler. »
À cet instant, le numéro quatre de l'escadron dit : « Je vois une grande maison à notre droite, ça doit être le domaine de lord Boye. Je parie qu'il y a au moins un PC de division là-dedans. »
Harlamov regarda sur sa droite et aperçut le domaine au loin, qui semblait reculer lentement à cause de la distance.
« Faisons un tour », dit-il, « Rompez la formation et opérez par patrouilles. Semyon, garde le contact visuel avec moi. »
Les changements de formation dans un escadron de quatre appareils étaient très complexes, aussi les pilotes entraient-ils généralement en combat par patrouilles de deux, ce qui simplifiait grandement les manœuvres.
De plus, Harlamov ne voyait pas l'appareil de Semyon pendant le changement de formation, il dut donc lui rappeler de maintenir le contact visuel pour s'assurer que la patrouille ne se sépare pas.
Il est très facile de perdre de vue les cibles dans le ciel — qu'il s'agisse d'ennemis ou d'alliés — et assez courant de se rendre compte qu'on ne voit plus son ailier en vol.
C'est pourquoi chaque pilote avait sa propre pochette à cartes pour pouvoir naviguer jusqu'à la base en utilisant les repères sur la carte s'il se retrouvait seul, sans contact avec son escadron.
La pochette à cartes garantissait aussi qu'en cas d'atterrissage d'urgence, ils puissent viser des zones contrôlées par les forces amies.
Après avoir terminé le changement de formation, Harlamov appela à la radio : « Semyon ! Tu me vois ? »
« Je te vois, ne t'inquiète pas chef. Allons jeter un œil au domaine de Boye. C'est sûrement un PC de division. »
Quelques minutes plus tard, penchant son appareil, Harlamov fit le tour du domaine et jura : « C'est qui qui a dit que c'était un PC de division ? »
Le domaine était vide, et la série de cratères importants visibles dans la cour disait aux pilotes pourquoi il n'y avait pas de PC de division ennemi là.
Le capitaine Semyon : « Si on y réfléchit, aucun des Prosiens qu'on a survolés n'était logé dans des bâtiments. Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Harlamov soupira : « Cherchons des chars ennemis. Toucher une unité de chars compterait aussi comme frapper une cible de haute valeur. »
À ce moment, le pilote de l'appareil numéro deux dit : « Y a-t-il aucune cible évidente ? Je veux dire, l'artillerie ennemie ne tire pas ? Toucher leur artillerie serait un beau fait d'armes, non ? En plus, l'artillerie qui tire fait un tel vacarme, on devrait pouvoir la voir de loin, non ? »
On ne voit généralement pas les cibles lointaines au sol, à cause de la courbure de la terre.
Mais maintenant que les Yak-1 volaient bas, vers cinq cents mètres, leur champ de vision s'élargissait considérablement.
La vision des pilotes était bien filtrée, les « yeux de faucon » les plus affûtés du régiment de chasse d'Harlamov étant capables de repérer des bombardiers bimoteurs à dix kilomètres.
Cependant, il y avait trop de cibles au sol variées, et même les pilotes ne parvenaient généralement pas à les repérer à plusieurs kilomètres, c'est pourquoi Harlamov avait choisi de voler à basse altitude, à cinq cents mètres.
Mais si la cible était une position d'artillerie en train de tirer, monter à trois mille mètres était aussi envisageable, ce qui permettrait de filtrer les cibles, seul le tir de l'artillerie lourde étant visible à une telle hauteur.
Alors Harlamov dit : « T'as raison, montons à trois mille mètres et voyons si on repère de l'artillerie ennemie qui tire. »
En disant cela, il jeta un œil au jauge à carburant et marmonna : « La consommation est plus élevée que d'habitude… »
Il commença à tirer sur le manche, montant régulièrement avec un angle de 15 degrés tout en surveillant vigilamment son entourage.
Malheureusement, les premières versions du Yak-1 avaient une bosse derrière le cockpit qui masquait la vue arrière, si bien qu'Harlamov ne pouvait compter que sur ses rétroviseurs pour regarder derrière lui, alors que c'était la direction la plus dangereuse.
Soudain, le capitaine Semyon cria : « Regardez au sol ! Ils tirent ! »
Harlamov : « Où ? »
« À 11 heures ! »
Harlamov mit son appareil sur le dos pour que, le cockpit de verre plongeant vers le bas, il puisse avoir la meilleure vue possible en contrebas.
Il vit la position d'artillerie qui tirait.
« Tout le monde, larguez les bombes avec moi. »
Le capitaine Semyon : « Merde, j'ai l'impression de ne pouvoir parier ma vie que sur la foi, maintenant. »
« Qui ne le fait pas ? Larguez les bombes et priez saint André en même temps ! »
Harlamov piqua directement vers le sol, fonçant droit sur la position d'artillerie qui tirait.
Le Yak-1 n'était pas un avion d'attaque au sol dédié et n'avait pas de viseur pour cibles au sol.
Alors Harlamov aligna simplement le réticule de son viseur sur un canon.
Le système de visée du Yak-1 fonctionnait ainsi : si un avion ennemi de dix mètres de long et dix mètres d'envergure était verrouillé par le réticule, alors l'avion ennemi remplissant le premier cercle de visée indiquait une distance de 500 mètres, et remplissant trois cercles signifiait une distance d'environ cent mètres.
D'après l'expérience d'Harlamov, tirer quand l'avion ennemi remplissait trois cercles avait une forte probabilité de toucher la cible.
Maintenant, Harlamov traitait la position d'artillerie ennemie comme un avion ennemi, avec le réticule pointé dessus.
Il tira une rafale avec sa mitrailleuse quand la position d'artillerie remplissait le premier cercle pour observer la chute des projectiles.
Les balles de la mitrailleuse atterrirent dix mètres « derrière » la position d'artillerie ennemie, explosant au sol, tandis qu'un cocher serrant sa poitrine s'effondrait à côté.
Mais le cheval allait bien !
Harlamov réalisa soudain qu'il n'avait pas le temps de corriger sa visée, car il piquait sur l'ennemi et les balles de la mitrailleuse frappaient le sol encore plus près qu'avant.
En cet instant, il appuya simplement sur la détente, envoyant une dizaine de coups de mitrailleuse et de canon, puis pressa le bouton de largage des bombes et cabra.
En relevant le nez, il vit où ses munitions avaient atterri — la ceinture de l'avion mélangeait des balles traçantes, il put donc voir précisément les points d'impact.
Ce passage au ras du sol toucha majoritairement la position d'artillerie, et les servants concentrés sur leur tir n'eurent pas le temps de se mettre à l'abri, plusieurs furent abattus sur le coup.
Harlamov ne put pas voir exactement combien avaient été touchés, car il cabrait et les ailes de l'avion lui masquaient la vue — que ce soit un Yak-1 ou un autre appareil, la visibilité vers l'arrière et le bas des appareils de cette époque était terrible, il ne voyait rien.
C'est pour ça qu'ils devaient surveiller les angles morts les uns des autres.
Harlamov ne put pas voir où les bombes étaient tombées, il ne put qu'entendre les explosions derrière lui, et apercevoir l'éclair de l'explosion en se retournant, mais il ne savait pas où elles avaient frappé.
Tout ce qu'il put faire, ce fut demander à la radio : « Quelqu'un a vu où mes bombes sont tombées ? »
« On voit pas, on a aussi largué et cabré, on voit juste pas les résultats », lui répondit-on à la radio.
« Alors virons à gauche, tout le monde vire à gauche et on vérifie les résultats. »
L'escadron d'Harlamov vira tout entier à gauche, et à ce moment leur formation était complètement dispersée, mais les ailiers parvinrent à peine à suivre l'appareil de tête.
Depuis le haut, ils virent clairement huit colonnes de poussière, dont deux accompagnées de flammes. Toute la position d'artillerie avait cessé de tirer.
Mais — du moins vu du ciel, les dégâts sur les canons semblaient minimes.
Le capitaine Semyon proposa à la radio : « Demandons un appui d'artillerie ! »
Harlamov : « Facile à dire, tu sais où on est ? »
Les bombardiers lourds avaient des navigateurs spécialisés qui estimaient une trajectoire d'après divers instruments et le cap de l'appareil, ce qui leur donnait une idée approximative de leur position et guidait les bombardiers vers la base.
C'est pourquoi les bombardiers lourds pouvaient voler des milliers de kilomètres pour frapper une cible.
Mais un chasseur comme le Yak-1 n'avait qu'un seul pilote, et pendant le vol, il était entièrement concentré sur la surveillance, sans temps pour tracer sa route sur une carte.
Les pilotes de chasse utilisaient généralement la navigation par repères pour déterminer leur position d'après des éléments distinctifs au sol.
Donc, même si le pilote voyait la cible, il ne pouvait retenir que la direction de la cible par rapport à un certain repère.
Les avions de reconnaissance de l'armée de l'air prosienne pouvaient guider le tir d'artillerie parce qu'ils avaient des observateurs spécialisés qui pouvaient déterminer la position approximative de l'appareil et ensuite les coordonnées des cibles qu'ils découvraient.
Mais le Yak-1 n'avait pas cette capacité et ne pouvait pas guider directement l'artillerie en pratique.
À moins — qu'ils entrent en contact avec quelqu'un qui avait une « extension externe ».
Juste à ce moment, Harlamov entendit la voix du général Rokossov dans son casque : « Harlamov, j'ai entendu que vous aviez trouvé la cible. Harlamov, rapportez votre position ! »