Popov entendit que l'ennemi approchait et se rendit immédiatement à la fenêtre d'observation pour regarder dehors.
Cinq minutes plus tard, il posa ses jumelles et dit à Wang Zhong : « Fumée, barrage Xu Jin, assaut de chars, encore les mêmes vieilles ficelles ? Les pertes d'hier n'ont pas suffi, ils remettent ça aujourd'hui ? »
Wang Zhong, écoutant le bruit de nos mortiers et le tir d'interdiction de l'artillerie lourde, haussa les épaules : « Pourquoi ne pas demander au commandant ennemi ? »
À ce stade, Pavlov avait déjà fini de transmettre ses ordres à l'artillerie, il rejoignit donc lui aussi la conversation : « Si l'ennemi n'a pas changé de tactique, on les traitera avec les méthodes d'hier. Ça me facilite la tâche, les ordres à l'artillerie pourront être "pareil qu'hier". »
Vassili dit : « Non, non, il y a quelque chose de différent, vous ne l'avez pas remarqué ? »
Tous regardèrent Vassili, indulgeant son envie de faire son numéro, jusqu'à ce qu'il finisse par dire d'un air mystérieux : « Il n'y a pas d'avions aujourd'hui. Hier, avec les Yak-1 et les Flèches Divines, on peut estimer prudemment que l'ennemi a perdu trente à quarante pilotes en une journée, et aujourd'hui ils ne se sont pas montrés ! Pas même pour du bombardement de haute altitude ! »
Alors que tous dans le bunker échangeaient des regards, Wang Zhong claqua soudain sur sa cuisse : « Les pilotes restent donc à ne rien faire ? Comment est-ce possible ? Les Yak-1 peuvent-ils emporter des bombes ? »
Wang Zhong avait déjà piloté le Yak-1 — dans un jeu. Mais il ne l'avait utilisé que pour le combat aérien, donc il savait seulement que le Yak-1 ne pouvait pas emporter de réservoirs auxiliaires ni de nacelles de canons. Il n'avait aucun souvenir qu'il puisse porter des bombes.
Pavlov le regarda avec exaspération : « Tu ne fais qu'augmenter ma charge de travail ! »
Sur ces mots, il saisit le combiné : « Standard, passez-moi l'escadrille de chasse. Allô, c'est Harlamov ? Non ? Tant pis, vous ferez l'affaire. Vos Yak-1 peuvent-ils emporter des bombes ? Deux bombes de 100 kilos ? D'accord, noté. Gardez la ligne une minute, je dois vérifier avec le général. »
Pavlov se tourna sans se répéter, puisque tout le monde avait entendu la conversation de toute façon.
Wang Zhong dit : « Emporter deux bombes de 100 kilos dégraderait trop les performances de vol, et les pilotes sont encore trop précieux. Optons pour deux bombes de 50 kilos. »
Vassili fut perplexe : « Pourquoi ne pas en accrocher une seule ? »
Wang Zhong expliqua : « Qu'est-ce que t'en sais ? Deux bombes se fixent sous les ailes, une de chaque côté, pour l'équilibre. Elles sont larguées simultanément. Si tu largues d'un côté et que l'autre ne part pas, c'est la catastrophe. »
Vassili remarqua : « C'est donc pour ça. »
Une fois leur conversation terminée, Pavlov demanda : « L'ordre est donc qu'ils emportent chacun deux bombes de 50 kg ? »
« Envoyez une escadrille, le reste reste en alerte pour la défense aérienne. Dites-leur : la précision n'est pas exigée ; larguer les bombes près de l'ennemi suffit, mais l'essentiel est de revenir vivants. J'ai besoin de leurs rapports de reconnaissance, surtout toute zone avec des antennes. »
En réalité, Wang Zhong ne pensait pas que les pilotes pourraient repérer les antennes ennemies depuis les airs, sachant par expérience comme il est difficile de voir des cibles au sol camouflées vu d'en haut.
Dans le jeu, si l'ennemi mettait un peu d'herbe devant ses chars ou se garait sous un arbre, Wang Zhong en devenaitvirtuellement aveugle.
Ce n'était qu'un jeu, mais la réalité offre mille fois plus de détails au sol pour masquer la vue, et même en rentrant avec des photos, il faudrait des professionnels un long moment pour les identifier.
Il y a un exemple historique où un Sturmtiger, char n°4, eut sa chenille brisée, fut signalé par l'infanterie soviétique, et l'aviation soviétique envoya 40 Il-2 le bombarder, pour que la bombe la plus proche atterrisse à des dizaines de mètres du char.
Ce n'était pas que la technique de bombardement soviétique fût mauvaise, mais parce que le char n°4 se trouvait sur le champ de bataille au milieu d'une situation complexe, et les pilotes ne pouvaient pas distinguer la cible.
Bien sûr, la technique de bombardement soviétique était effectivement médiocre, faute de temps d'entraînement suffisant.
Les ordres de Wang Zhong furent transmis sans modification par Pavlov à l'escadrille de chasse.
Le chef d'état-major posa le combiné et dit à Wang Zhong : « Des chasseurs en mission de bombardement, c'est pas un peu comme un chien qui attrape des souris — hors de ses attributions ? »
Donc les Antéens ont aussi ce proverbe…
Wang Zhong répondit : « Quel est le problème ? C'est juste que notre technologie moteur est inférieure, on n'a pas assez de puissance, donc on ne peut emporter que deux "petites patates douces". »
Vassili intervint : « Une bombe de 50 kilos, c'est pas une petite patate douce, c'un gros melon, non, je sais même pas s'il existe des melons aussi lourds. C'est plus effrayant que l'artillerie lourde. »
Wang Zhong dit : « Attendez de voir, une fois qu'on aura des chasseurs de la Fédération, je vous montrerai ce que "mêler l'utile à l'agréable" veut dire. »
À cet instant, le seul dans le bunker encore à son poste, un officier d'état-major, cria : « J'entends des tirs de mitrailleuse, Ye Fort a engagé l'ennemi. »
Pavlov saisit le combiné.
Peu après, le sifflement d'obus d'artillerie lourde passa au-dessus de toutes les têtes.
Wang Zhong pouvait voir à travers la fumée, il vit donc distinctement que deux compagnies s'étaient déployées autour de Ye Fort. Après avoir percé le barrage des mortiers, leur formation s'était éclaircie, mais comme Ye Fort était un point unique, la formation clairsemée fut forcée de se regrouper à nouveau.
Et elles furent couvertes par le feu de l'artillerie lourde.
Wang Zhong ne put s'empêcher de marmonner : « La tête du commandant ennemi est-elle en fer ? Ce genre d'offensive ne marchera pas. Notre infantry ne peut pas accumuler d'expérience de combat comme ça. »
Popov répondit : « De quoi parles-tu ? Tu crois qu'on envoie des bleus traverser le fleuve juste pour qu'ils prennent de l'expérience ? Non, c'est pour forger leur courage. Les techniques de combat, ce sont les vieux qui les leur apprendront quand on se repliera pour le repos et la réorganisation. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna et Pavlov décrocha : « QG de division. Quel est le problème ? Compris. »
Il posa le combiné et le reprit immédiatement pour ordonner l'arrêt du feu à l'artillerie.
Wang Zhong demanda : « L'ennemi bat en retraite ? »
En fait, Wang Zhong voyait l'ennemi battre en retraite, mais il devait faire un peu semblant, puisque, après tout, le bunker du QG de division — non, toute la rive est était enveloppée de fumée et on n'y voyait rien.
Pavlov : « L'ennemi n'a même pas essayé de traverser le fleuve. Qu'est-ce qui se passe ? »
Juste au moment où Wang Zhong allait répondre, il vit une escadrille de Yak-1 emportant des bombes survoler le fleuve.
Le bruit des moteurs d'avion devint le seul son sur le champ de bataille à cet instant.
Alors que Wang Zhong priait pour qu'ils trouvent le « gros poisson », le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « QG, parlez. Hein ? D'accord, je vais le chercher. »
Une fois fini, il tendit le combiné à Wang Zhong : « Le commandant de groupe d'armées. »
Wang Zhong prit le combiné : « Allô, Kiriyenko, ici Rocossov. Quelle est la situation ? »
Le général de division Kiriyenko : « Comment ça va de votre côté ? Kashuk subit une attaque féroce, mais le béton que vous lui avez envoyé a été très efficace. Et il n'y a pas de ponts de son côté, donc l'ennemi doit avancer à travers l'eau. »
Wang Zhong : « J'ai des ponts ici, mais la tête de pont est en fait une enclume que j'ai conçue pour l'ennemi. Mon marteau les a déjà pulvérisés. J'ai évaporé quatre pelotons ennemis, quatre pelotons ! »
Hier seul, l'ennemi a laissé plus de quatre cents corps ; je crains qu'un seul assaut aujourd'hui ne leur en ait coûté près de trois cents.
Le général de division Kiriyenko : « Êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin de renforts ? »
Wang Zhong : « Je n'ai même pas engagé mes réserves. »
En fait, les réserves avaient subi les deuxièmes plus lourdes pertes hier, après le personnel logistique, du fait d'avoir été attaquées par des troupes d'élite ennemies infiltrées.
Entendant la confiance de Wang Zhong, le général de division Kiriyenko dit : « C'est parfait, mais prévenez-moi immédiatement si vous ne tenez plus. J'ai déjà préparé des troupes pour vous relever. Vous représentez désormais plus une importance symbolique qu'une réelle signification de combat. Bien que je doute que qui que ce soit puisse défendre aussi bien que vous, ce que je veux dire c'est… si vous devez battre en retraite, battez-vous en retraite, ne vous sentez pas coupable. »
Wang Zhong : « Ne vous inquiétez pas. Une fois que les pertes de mes troupes atteindront 40 %, je me replierai. »
Après un moment de silence du côté de Kiriyenko, il dit : « Très bien, je comprends. On en restera là. »
Puis il raccrocha.
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Au QG du groupe d'armées, le général de division Kiriyenko posa le téléphone et regarda le chef d'état-major du groupe d'armées et l'évêque militaire : « Ce Rocossov, il m'a assuré avec une telle confiance qu'il demanderait la retraite dès que ses pertes atteindraient 40 %. »
Le chef d'état-major fronça les sourcils en nœuds : « Même les troupes d'Argesukov, galvanisées par le prince héritier, ne se sont pas battues avec autant de résolution, si ? Elles se sont effondrées à 30 % de pertes. Ses troupes sont en fer ou quoi ? »
Et l'évêque militaire dit très fermement : « Il est possible que les paroles du général de division Rocossov deviennent réalité. À Orachi, ses troupes ont réussi à organiser une percée après avoir subi 50 % de pertes, bien que ces pertes aient été comptabilisées après la percée. »
Kiriyenko s'approcha de la carte, examinant la situation d'ensemble : « Pour l'instant, il semble possible qu'on puisse arrêter complètement l'offensive ennemie au sud. La question est de savoir combien de temps on tiendra au nord. Le nord n'a pas de fleuves à défendre, et les seules zones fortifiées sont autour de Ye Fort, qui est précisément le genre de champ de bataille propice aux forces blindées ennemies. »
Chef d'état-major : « Du bon côté, si on peut économiser beaucoup de troupes ici, l'armée de front de l'Ouest pourra redéployer des forces au nord. »
Le général de division Kiriyenko acquiesça : « Espérons-le. »
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Côté armée prosienne, QG de la 1re armée des Chevaliers d'Asgard.
Giles fronça les sourcils : « Nous avons subi de lourdes pertes sans même échanger un tir avec les canons antichars ennemis. Il semble qu'on ne puisse pas continuer à foncer aveuglément. Changez de stratégie, passez en guerre de tranchées, et demandez des troupes du génie au groupe d'armées central. »
Tous les officiers d'état-major se regardèrent, puis le chef d'état-major parla au nom de tous : « Sa Majesté place de grands espoirs en nous… »
Giles : « C'est exactement pour ça qu'on ne peut pas continuer à jeter nos vies. En quoi cela diffère-t-il des officiers carolingiens envoyant leurs soldats à la mort sous la menace des pelotons d'exécution ? La guerre de tranchées offre une meilleure résistance face à l'artillerie lourde. Même sous un bombardement intense, on peut continuer d'avancer.
« Cela rendra leur plus grande menace actuelle inutile ! J'ai étudié à fond les archives de bataille du général au Cheval Blanc. La plus grande crise dans ses lignes de défense à Orachi est survenue quand des avions de reconnaissance étaient au-dessus, et son artillerie lourde n'osait pas agir.
« Alors que vos rapports aiment dépeindre le général au Cheval Blanc comme un commandant de chars, sa véritable force réside dans l'emploi de l'artillerie !
« Donc nous devons adopter une approche ciblée. »
À cet instant, l'aide de camp Feliz s'approcha : « Combien de temps la guerre de tranchées mettra-t-elle à nous rapprocher de l'ennemi ? »
Giles : « J'ai ordonné une évaluation du génie hier, le rapport détaillé devrait être prêt aujourd'hui. D'après mon expérience, il nous faudra peut-être quinze jours pour nous approcher assez pour lancer une attaque. »
Feliz : « Mais Sa Majesté espère que notre mouvement de pince sera achevé mi-octobre. Pour prendre Ye Fort d'ici novembre. »
Giles : « Ne vous inquiétez pas, si on lance l'attaque le 5 octobre, et qu'on perce vers le 10, on peut encore boucler le mouvement de pince vers le 20. La clé que Sa Majesté attend, c'est de percer ce que l'ennemi a propagandé comme la défense « Mur de fer impérial » du général au Cheval Blanc. »
Feliz : « Mais… »
Giles : « J'expliquerai personnellement à Sa Majesté. Vous n'avez pas à vous en faire, annulez l'attaque, et laissez l'artillerie continuer de bombarder les défenses ennemies. »
Feliz hésita un instant mais répondit quand même : « Oui. »