Le temps recula légèrement, à une heure avant l'aube.
Au quartier général de la division Amphra de l'Ordre des Chevaliers d'Asgard prosien, Kluge, une vieille connaissance de Rokossov et commandant par intérim de la division Amphra, s'adressait à ses troupes.
Non, ce n'est pas exact, car après sa performance courageuse dans les actions offensives qui suivirent le franchissement d'Orachi, le commandant Kluge était officiellement devenu « commandant de division », promu au grade de général de division, tout comme le Général au Cheval Blanc, Rokossov.
À cet instant, Kluge faisait la leçon au personnel d'état-major fraîchement complété au QG de division : « Je connais très bien le Général au Cheval Blanc, particulièrement bien. C'est un homme rusé, le maître des broutilles ! Mais si vous n'êtes pas prudents, vous tomberez droit dans son piège ! »
« Hier, il a bombardé notre zone de déploiement, renversant nos troupes qui se mettaient en place pour l'attaque, nous forçant à retarder notre offensive de plus de deux heures ! »
« Je crois qu'il réessaiera aujourd'hui. Cependant, il y aura un léger changement dans les positions de bombardement ! Il pariera que nous nous déployons plus en arrière, essayant d'esquiver le bombardement avec un petit sacrifice. »
La raison pour laquelle les troupes doivent se déployer juste avant de rencontrer l'ennemi est que maintenir la formation après s'être déployé pour l'attaque est extrêmement difficile.
La formation utilisée en marche est privilégiée car elle est gérable.
La formation d'attaque, en revanche, ne peut pas être gérée. Il est gérable de marcher en formation d'attaque sur trois kilomètres, mais toute distance plus longue entraînera toutes sortes de problèmes.
Regardant avec fierté la carte où il avait tracé l'emplacement de déploiement, Kluge dit : « C'est pourquoi nous devons faire l'inverse : nous nous déployons à la même position qu'hier, ce qui fera tomber le bombardement derrière nous, nous permettant de lancer l'attaque à l'heure ! »
Le nouveau chef d'état-major nommé commenta : « Mais j'ai consulté les journaux de combat de ma division contre le général Rokossovsky, et ses barrages d'artillerie nocturnes ont frappé des cibles fixes, sans aucune variation. Même lorsque nos troupes s'étaient éloignées des villages pour camper à découvert, il a bombardé les villages.
« Pourrait-il bombarder les emplacements d'origine cette fois aussi ? »
Kluge fronça les sourcils : « Impossible ! J'ai une base pour ma prédiction ! Hier soir, le QG du commandant Giles a été bombardé, mais les obus sont tombés à côté, ne renversant que le bataillon de police militaire qui dînait !
« Clairement, Rokossov avait nos renseignements, peut-être une carte militaire. Mais réfléchissez, comment notre propre carte pourrait-elle être fausse ? C'est la carte de notre armée ! L'emplacement du QG doit être clairement marqué, pas une seule coordonnée erronée !
« Ce doit être Rokossov qui joue les malins, c'est pour ça que c'était décalé ! Il continuera à faire le malin aujourd'hui ! »
Après quelques secondes de réflexion, le nouveau chef d'état-major acquiesça : « Ça tient la route ! »
Kluge déclara : « C'est réglé. Moquons-nous de la malice de Rokossov ! »
Une heure plus tard, l'officier d'état-major de l'artillerie entra soudain pour signaler : « L'ennemi a commencé à bombarder notre zone de déploiement ! »
Kluge rit : « Où ont-ils frappé ? Est-ce notre arrière ? »
L'officier : « Non... ce sont... nos troupes qui sont en train de se déployer. »
Le visage de Kluge changea, et il s'élança hors du véhicule blindé de commandement du QG — l'armée prosienne n'osait plus rester dans les bâtiments face au Général au Cheval Blanc, préférant résider dans des véhicules blindés de commandement en plein champ.
Regardant les obus tomber continuellement à moins de deux kilomètres, Kluge faillit perdre pied, mais le nouveau chef d'état-major vint le soutenir.
Il hurla de toute son âme vers la zone bombardée : « Mes troupes fraîchement renouvelées ! »
Sous le barrage intense, toutes les vies sont égales ; peu importe qu'ils soient vétérans ou non, si un obus tombe à proximité, ceux qui doivent mourir mourront.
À ce moment, l'officier des transmissions sortit du véhicule de transmission et salua Kluge : « Général de division, nous venons de recevoir un télégramme de la division de la Garde impériale, qui a aussi été bombardée mais a subi des pertes mineures car son point de rassemblement avait été reculé d'un kilomètre. Seuls des obus égarés sont tombés sur les troupes en train de se déployer. »
Le nouveau chef d'état-major regarda Kluge, choisissant sagement de ne rien dire.
Kluge soupira : « Dites à la Garde impériale que ma division ne peut pas lancer l'attaque comme prévu. Demandez-leur de reporter également leur heure d'attaque, sinon ils risquent d'être pris à revers par l'ennemi. »
L'officier salua puis courut vers le véhicule de transmission.
À 08h00 le 21 septembre, près du bunker du QG de la division mécanisée de la Garde à Chtostka,
Wang Zhong regarda dehors, puis sa montre : « Même si nous les avons touchés ce matin, n'auraient-ils pas dû lancer l'attaque à présent ? »
Pavlov plaisanta : « Peut-être as-tu tué leur commandant de division encore, provoquant le chaos dans le commandement. »
Wang Zhong secoua la tête : « Impossible. Les commandants prosiens aiment venir au front voir la situation de leurs propres yeux. À Peniye, le commandant de leur groupement de combat m'a dévisagé tout le temps ; j'étais allongé sur le château d'eau, et lui se tenait sur la hauteur, avec la Kazarlia pleurante entre nous.
« À l'époque, je n'avais pas de T34 ; si j'en avais eu un, j'aurais foncé sur lui.
« Et hier, devine quoi, j'ai vu un commandant de bataillon ! »
Après avoir parlé, Wang Zhong réalisa qu'il en avait trop dit et se corrigea prestement : « Je veux dire, j'ai repéré un char qui semblait être un char de commandement de bataillon, puis j'ai appelé un appui d'artillerie lourde. »
En réalité, Wang Zhong avait déjà remarqué ce défaut flagrant en lui-même, ne pouvant illuminer les ennemis qu'à l'intérieur de son champ de vision. Maintenant à la tête d'une division, avec un front si large, rester dans le bunker du QG de division ne lui permettait d'illuminer qu'un secteur de l'ennemi devant lui.
Pour faire un usage efficace de cette tricherie, Wang Zhong devait traiter le char numéro 422 comme un Char de Parade — s'asseoir dessus sans rien faire, juste patrouiller le long de la position. Illuminer un commandant ennemi, et boum, disparu.
Bien sûr, il y avait un inconvénient. Le tireur du char 422 était un instructeur de char, donc il tirait plus précisément que quiconque. Il connaissait aussi parfaitement les particularités du char, donc s'il passait à un autre canon, il ne pourrait pas atteindre la même précision.
Ce problème était facilement résoluble. Après tout, les Chars de Parade commandés au nom de la Famille Royale par Olga avaient déjà été produits par dizaines, tous dans l'unité de Wang Zhong. Il s'agissait simplement de changer de char.
Cependant, Pavlov s'énerverait si Wang Zhong quittait le QG pour monter dans un char plus petit.
À l'époque, Pavlov avait persuadé Wang Zhong avec ces mots : « Le front est encore stable maintenant. Pas besoin que tu cours partout. Tu es le plus efficace quand tu tiens le poste de commandement. Si la ligne de défense est pleine de trous à l'avenir, alors attends pour courir partout comme un pompier. »
Les paroles de Pavlov étaient logiques et conformes au bon sens militaire.
De plus, les troupes prosiennes étaient bien organisées. À Loktov, lorsque le commandant ennemi au front fut tué, la division ne sombra dans le chaos que pendant une heure, après quoi ils lancèrent un violent assaut d'infanterie qui faillit percer le « Mur de Fer Impérial » de Wang Zhong.
Il semblait que tuer le commandant de bataillon ennemi n'aurait pas d'effet immédiat et significatif.
Juste hier, quand Wang Zhong fit exploser ce commandant de bataillon, les troupes d'attaque ennemies ne s'arrêtèrent pas du tout.
Il apparaissait que pour les Prosiens, le grade de commandant de bataillon ne suffisait pas. Seule la mort d'un commandant de division pouvait arrêter l'attaque ennemie pendant plus d'une heure.
Mais où était le commandant de division ennemi ?
À Loktov, le commandant de division ennemi était à moins de quatre kilomètres de la ligne de front — Wang Zhong pouvait le trouver en fonçant simplement avec un petit char !
Plus la guerre s'éternisait, plus les commandants de division ennemis restaient loin de la ligne de front.
Serait-ce qu'ils avaient été effrayés par moi ?
Je pense que je n'ai pas fait exploser beaucoup de commandants de division.
Pendant que Wang Zhong réfléchissait, un nouvel officier d'état-major maniant le miroir d'artillerie demanda à Vassili : « Musicien, pourquoi y a-t-il une couche de filet sur le miroir d'artillerie ? »
Avec fierté, Vassili répondit : « Tu ne comprends pas, hein ? Ils n'ont pas enseigné ça à l'académie militaire, n'est-ce pas ? C'est une invention du général Rokossovsky ! Avec le filet par-dessus, à cause du principe d'imagerie du miroir d'artillerie, on ne voit pas le filet, mais on voit l'ennemi — parce que la position d'imagerie du filet n'est pas sur l'oculaire ! »
Officier d'état-major : « Je comprends le principe, mais à quoi ça sert ? »
« À prévenir les reflets. Le bunker fait face à l'ouest maintenant, et l'après-midi, la lumière du soleil pourrait entrer et potentiellement refléchir la lumière, exposant notre position. Apprends ça ; ça pourrait te sauver la vie un jour ! »
Le nouvel officier d'état-major parut convaincuement impressionné, bien que son grade fût bien supérieur à celui de Vassili — l'académie militaire de Vassili formait des officiers subalternes, tandis que l'officier d'état-major avait fréquenté la même académie que Wang Zhong.
L'officier d'état-major se pencha vers l'oculaire du miroir d'artillerie : « En effet, je ne vois pas le filet, mais la quantité de lumière entrante est évidemment affectée. Je trouve qu'en plus de prévenir les reflets, cela pourrait aussi maintenir une bonne vision l'après-midi face au soleil couchant. »
Vassili fut un instant stupéfait, puis récupéra vite : « Exact ! Précisément ! Le général l'a déjà dit. »
Wang Zhong pensa que c'était des conneries ; il n'avait jamais dit une chose pareille — comment aurait-il pu le savoir si ce n'était pas montré dans les films ?
Mais il ne fit que sourire légèrement : « Bien sûr. »
Puis il en rajouta : « Cette technique a en fait été développée lors de compétitions de tir de précision entre le prince héritier et moi. À l'époque, notre jeu consistait à ce que nous entrions tous les deux dans les Terrains de Chasse Royaux depuis des directions différentes, entièrement équipés... »
Nouvel officier d'état-major : « Dans les Terrains de Chasse Royaux d'Orel ? »
Wang Zhong : « ...Exact ! Après être entrés, nous avancions et chassions notre nourriture quotidienne, progressant silencieusement jusqu'à ce que l'un de nous découvre l'autre.
« Celui qui tirait le premier et dont la balle atterrissait dans un rayon de deux mètres de l'autre était considéré comme le vainqueur.
« Bien sûr, il est difficile de déterminer le vainqueur dans un tel jeu, donc à la fin, tout se jouait à qui avouait sa défaite. »
Le nouvel officier d'état-major rit : « Le prince héritier a dû gagner toutes les parties. »
Wang Zhong continua de sourire, non parce qu'il était d'accord avec la réponse, mais parce qu'il réalisa soudain qu'il avait trop enjolivé son histoire.
Si quelque curieux allait plus tard aux Terrains de Chasse Royaux s'enquérir et qu'on lui disait qu'il ne s'était jamais passé rien de tel, ça ne ferait pas sauter sa couverture ?
Il ne pouvait qu'espérer que tout le monde s'accorderait en silence.
C'était un peu comme avant sa transmigration, dans le lent train à peau verte, où par pure ennui, les passagers se mettaient à discuter pour passer le temps. Chacun débitait toutes sortes de sujets, sachant pertinemment que les histoires étaient inventées mais ne se démentant jamais, les traitant comme des histoires.
La situation dans le train à peau verte était similaire à l'actuelle ; tous ceux dans le poste de commandement devaient rester confinés dans cet espace exigu, morts d'ennui, tuant le temps du mieux qu'ils pouvaient.
Incapables de jouer au poker, ils ne pouvaient recourir qu'à des fanfaronnades inoffensives.
À peine Wang Zhong eut-il fini d'enjoliver, que le joueur Vassili commença : « Filippov et moi n'avions pas de tels loisirs extravagants. Notre divertissement était... »
Nouvel officier d'état-major : « Ennemis en vue ! L'attaque a commencé ! »