En l'an 914 du calendrier Jules, à midi trente le 20 septembre, le quartier général de la Première Armée des Chevaliers d'Asgard au sein de l'armée prussienne.
Siegfried Gilais attendait les rapports concernant la seconde vague d'assaut.
Cependant, les premières informations qui parvinrent étaient le rapport de réorganisation des forces engagées lors du premier tour d'offensive.
Un capitaine état-major, dossier en main, entra dans la salle des cartes de la division, aménagée à partir de plusieurs véhicules de commandement blindés, et rendit hommage à Gilais. « Lieutenant général, les troupes ayant participé au premier assaut se sont reconstituées. »
Gilais ordonna : « Lis-le. »
Le capitaine porta immédiatement sa tablette contre sa poitrine et entamma la lecture : « Ce matin, nos forces ont engagé quatre bataillons blindés regroupant un total de cent soixante Panzer III et soixante-cinq Panzer IV en état de combattre. Nous disposons actuellement de cent vingt-et-un Panzer III et de vingt-sept Panzer IV opérationnels. »
Gilais resta silencieux. C'est le chef d'état-major qui prit la parole le premier, interloqué : « Nous avons perdu plus de soixante-dix chars en une seule matinée ? »
Le capitaine précisa : « Ils ne sont pas tous détruits complètement. Selon les retours des équipages qui se sont retirés, un nombre considérable pourrait être réparé. De plus, quinze ont pu battre en retraite mais sont immobilisés pour cause de panne mécanique. »
Le chef d'état-major soupira de soulagement et remarqua : « Grâce à Dieu, notre logistique n'est pas aussi catastrophique que celle des Antéens ; nous pouvons réparer nos chars perdus. »
Les chars des Antéens étaient abandonnés sur le bord de la route dès le moindre dysfonctionnement. Impossible de savoir si leurs manuels tactiques prescrivaient cette attitude ou si cela témoignait simplement d'un moral bas et d'une tendance à déserter son poste lorsque son char tombait en panne.
Gilais demanda : « Que devient le bilan des équipages ? »
« Hormis les équipages partis avec les chars, trente-sept équipages incomplets sont rentrés à pied. L'infanterie a inspecté les épaves sans survivants avant la retraite, mais n'a trouvé personne vivant. »
Gilais fronça les sourcils : « Ayons-nous déjà enregistré autant de pertes complètes d'équipage ? Face aux canons antichars de soixante-quinze millimètres ennemis, il y a habituellement des survivants, non ? »
Le capitaine répondit : « Il faut lancer une enquête détaillée sur le sujet. Néanmoins, les soldats rapportent que le tir ennemi est d'une précision redoutable et que leurs positions sont parfaitement camouflées, ce qui les rend difficiles à détecter. Il est probable qu'échanger du feu avec eux soit une mauvaise idée. »
Une fois le capitaine terminé, le chef d'état-major fit un signe de la main : « C'est pour cette raison que lors de la seconde vague, nous avons eu recours à la couverture fumigène conventionnelle pour avancer ; nous devrions obtenir d'excellents résultats. »
Toutefois, Gilais demanda : « Et le bilan de l'infanterie ? »
Le capitaine rendit compte : « L'infanterie d'assaut de la première vague signale quatre cent soixante-quinze hommes portés disparus, mais un décompte des retournés est en cours. Les chiffres précis ne seront disponibles qu'après un inventaire détaillé ce soir ou une fois que nous aurons occupé et nettoyé la zone de combat. »
Le chaos inhérent à une retraite avortée, exacerbé par le tir de l'artillerie ennemie, entraîne souvent la dispersion ou la perte des effectifs.
Le décompte des pertes est une discipline complexe. La méthode la plus directe consiste en réalité à compter les corps après nettoyage du champ de bataille.
C'est pourquoi les armées comptent tant d'états-majors et de commis ; sans eux, les bilans deviendraient ingérables.
Gilais soupira : « Autant de pertes lourdes lors du premier assaut, pour rien. Le Général au Cheval Blanc est véritablement un adversaire redoutable. »
L'adjoint de Gilais fit un pas en avant : « Face à une défense aussi imprenable, il faudrait éviter le choc direct et plutôt déborder l'ennemi. Nous sommes les Chevaliers d'Asgard, la garde personnelle d'élite de Sa Majesté. Il est inapproprié de subir des pertes pareilles ici dans une attaque de front.
« De plus, je doute de la décision de larguer massivement les chasseurs derrière les lignes ennemies sur un fleuve aussi fortement défendu ; les parachutistes devraient intervenir là où nos troupes peuvent percer rapidement. Sinon, ils se retrouveront isolés en territoire hostile, vulnérables à l'anéantissement par les réserves, voire les forces tertiaires ennemies. »
Siegfried Gilais hocha la tête : « Tu as raison. On ne doit pas attaquer de telles défenses à l'aveugle.
« Mais la bataille actuelle s'apprécie d'abord sous un angle stratégique. Sa Majesté l'Empereur nous a donné l'ordre de briser les héros de l'ennemi. Ce Général au Cheval Blanc passe pour le Mur de Fer de l'Empire, donc nous devons le franchir de face et briser ce Mur de Fer.
« Quant au déploiement des parachutistes, je soupçonne qu'il s'agit surtout d'apaiser le duc Meyer. L'origine du duc est complexe ; son père biologique n'appartient pas à la noblesse Junker, ainsi Sa Majesté espère l'utiliser pour équilibrer l'ancien corps officier. »
Le chef d'état-major eut l'air gêné : « Suis-je censé écouter cette conversation ? »
Siegfried sourit à son chef d'état-major : « Ta charge de chef d'état-major implique la confiance de l'Empereur. »
Il se tourna ensuite vers son adjoint : « En tout cas, les Chevaliers d'Asgard doivent ici même briser ce Général au Cheval Blanc et son mythe, peu importe le prix. C'est pour garantir que nous répandrons moins de sang à l'avenir.
« Si nous ne parvenons pas à contraindre Ante à capituler rapidement, la guerre tournera à l'usure. Sa Majesté espérait initialement négocier un cessez-le-feu avec le Royaume-Uni après la reddition de Carolingian, mais le Premier ministre actuel n'est pas celui que nous avions choisi, et le Royaume-Uni continue donc de se battre.
« Ajouter Ante à la équation serait encore pire. »
Gilais posa son regard sur la carte murale.
« Si nous ne brisons pas vite la volonté de résistance d'Ante, comme nous l'avons fait avec Carolingian, tout le sang de la Prusse sera éventuellement tarit. »
À peine eut-il fini de parler qu'un bruit sec vint du sol.
Siegfried Gilais baissa les yeux et aperçut la moitié inférieure d'un petit soldat de plomb tombé à ses pieds.
Feliz fronça les sourcils.
Feliz haussa les épaules : « Laisse faire, ces petits soldats sont faciles à réparer. Au pire, s'ils sont fondus à mort, on peut toujours les couler dans un moule. »
Giles secoua la tête : « Ce n'est pas le moment de s'en occuper. Des dizaines de milliers de soldats se ruent vers les lignes fortifiées ennemies. En tant que haut gradé, je peux peu pour eux à l'instant présent, mais— »
Le sifflement des obus traversant le ciel monta jusqu'à eux.
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Wang Zhong fronça les sourcils en observant les initiales tracées sur la carte.
À ce moment précis, l'observateur État-major hurla : « Chars ennemis franchissant le repère des mille mètres ! »
Wang Zhong adopta une vue plongeante depuis son poste, vit les pièces antichars achever leur déplacement et ouvrir le feu, fauchant les chars ennemis aussi rapidement que lors de la première vague.
Puis il reporta son attention sur la carte.
Vassili demanda : « Faudrait-il les bombarde ? »
Wang Zhong répondit : « Comment ? Regarde la taille de cette initiale sur la carte. Compte tenu de l'échelle, imagines-tu combien d'artillerie nous gaspillerions pour couvrir toute la zone marquée par ces lettres ? »
Vassili ricana : « Alors, tape le centre précis, laisse le reste au hasard… et à l'efficacité de l'ennemi. Miserais bien que le barycentre de cette initiale tombe pile sur le QG adverse. »
Wang Zhong fit claquer sa langue : « D'accord, on tire trois salves. Deux barrages, on économise quelques munitions. »
Popov proposa : « Puisque tout repose sur le hasard, pourquoi ne pas n'en tirer qu'une ? Ainsi, on aura l'air plus pieux, et qui sait, on touchera peut-être vraiment la cible. »
Wang Zhong acquiesça : « Bonne idée. Passe un nouvel ordre pour que les guerriers priants de la compagnie de la Flèche Divine intercèdent pour que les obus frappent juste. »
Popov, stupéfait, demanda : « Est-ce vraiment nécessaire ? »
Wang Zhong rétorqua : « Les filles sont libres pour l'instant. Mieux vaut laisser dire une prière. »
Popov soupira tandis que son compatriote corpulent, Pavlov, saisit délicatement le combiné : « J'y vais. »
Wang Zhong reporta ensuite son attention sur la situation tactique.
L'ennemi avait bel et bien repéré la cachette du canon ZIS-30, puis un Panzer IV envoya une bombe fumigène tirée depuis son obusier court sur la position.
À peine la position ensevelie, le ZIS-30 entamait sa retraite.
Sur la rive est, une rangée de maisons surgissait刚好 à point nommé, et la grande rue située derrière était masquée pour l'ennemi, offrant un terrain parfait pour le petit châssis du ZIS-30 afin de déménager rapidement et changer de position.
Cependant, avant que le ZIS-30 n'ait pu se réinstaller, l'ennemi commença à mitrailler les bâtiments de la rive est en tir tendu, protégé par son écran fumigène.
Dans l'impossibilité de tirer par-dessus, ils avaient décidé de tout réduire en cendres.
La puissance de feu sur la rive est étant réduite au silence, les chars ennemis se dirigèrent vers la traversée.
Les embarcations de l'Infanterie de marine étaient encore échouées. Devinant la tournure des événements, elles rembarquèrent en priorité tandis que les marins, vêtus de leurs chemises noires, se tapissaient le long de la berge.
Sur la rive ouest, les brise-lames étaient majoritairement dégagés, offrant à peine de quoi se dissimuler. Les marins s'allongèrent ventre à terre, tels des harengs sauriés, attendant que les chars ennemis approchent.
Wang Zhong observait la situation avec tension.
C'est alors que Pavlov rapporta : « L'artillerie a tiré. »
« Bien, reçu. » Wang Zhong agita la main. « Préparez le feu de nos mitrailleuses. Quand l'Infanterie de marine montera à l'attaque des chars, il nous faudra employer un tir de barrage pour bloquer l'infanterie adverse. »
Pavlov saisit à nouveau le combiné.
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Quartier général de la Première Armée des Chevaliers d'Asgard de l'armée prussienne.
Giles repoussa Feliz : « Ça suffit, le bombardement est terminé. Lève-toi. »
Feliz leva la tête : « C'est fini après seulement un obus ? »
Giles se redressa, ajusta ses cheveux roux, ramassa son képi au sol, le cala sur sa tête, récupéra le petit soldat de plomb tombé par terre, le serra dans sa main gauche, ouvrit la porte du véhicule blindé et sortit.
Celui qui avait fourni les renseignements à l'ennemi s'était trompé de beaucoup : plus de trente obus d'artillerie lourde étaient tous hors cible, retombant uniformément dans les bois jouxtant le QG.
Cela dit, ce n'était pas entièrement raté. La cantine du bataillon de garde avait été pulvérisée et un camion de ravitaillement s'était écrasé non loin du quartier général : les pommes de terre braisées volaient dans tous les sens, et la bouilloire à café avait pris un trou, laissant suinter un café brunâtre tel l'eau sale d'un robinet fendu.
Par ailleurs, une peloton de chars affectée au QG avait également été touchée. Parmi les engins garés côte à côte, deux flambaient visiblement, l'obus semblant avoir éclaté pile entre eux.
Giles scruta le petit soldat de plomb posé dans sa paume.
Feliz sortit à son tour, contempla les dégâts et s'écria dans la colère : « Il faut qu'il y ait un espion ! Le ministère de la Maison Impériale doit mener une enquête approfondie ! »