Après avoir confirmé que la position était prise, Wang Zhong y mena personnellement Vassili et deux gardes.
Grigori salua Wang Zhong : « Nous avons capturé quinze prisonniers, dont un major. Les autres sont au maximum adjudants. »
Wang Zhong : « Y a-t-il des médicaments ici ? »
« Oui, nous avons des médicaments et des bandages. »
Wang Zhong : « Tirez-leur une balle dans l'épaule à chacun, pansez leurs blessures avec leur propre matériel médical et ordonnez-leur de regagner leur base à pied. »
Grigori acquiesça et s'en alla exécuter les ordres.
Il laissa un caporal sur place pour garder le major fraîchement capturé.
Wang Zhong : « Vassili, à toi. »
Vassili s'avança et frappa le major avec la crosse de son fusil.
Wang Zhong sursauta : « Je t'ai dit de parler prosien ! »
Vassili : « Ah ? Ah oui, c'est vrai. (Il passe au prosien) Le général veut vous poser des questions. »
Le major prosien venait d'être assommé par la crosse et était encore sonné. Il répondit : « (En prosien) J'exige le traitement de prisonnier de guerre ! »
Vassili : « (En prosien) Quel traitement de prisonnier de guerre méritent des bêtes ? »
À ce moment, des coups de feu retentirent du côté de Grigori.
Sous cet angle, le major ne pouvait pas voir la « mise à disposition » qu'avait ordonnée Wang Zhong pour les simples soldats, aussi mal comprit-il, croyant qu'on exécutait les prisonniers.
Major : « Ce que vous faites viole les conventions internationales ! »
Vassili frappa à nouveau le major avec la crosse, lui tordant le nez et faisant jaillir le sang : « (En prosien) Merde, vous n'avez pas cité le droit international quand vous égorgiez nos civils ! Vous devriez tous être tirés la chasse et noyés ! »
Wang Zhong : « Quelle est la situation ? »
Vassili se retourna : « Il croit qu'on exécute les prisonniers et nous accuse de violer le droit international. »
Wang Zhong : « Dis-lui que les lois internationales sont faites pour les humains, aucune ne s'applique aux bêtes. »
Vassili traduisit immédiatement.
Les yeux du major s'écarquillèrent.
Wang Zhong dégaina son pistolet et arma une cartouche avec aisance : « Cet pistolet a été béni personnellement par le Grand Patriarche de l'Église Sainte Orientale, Belinski. Il est parfait pour exécuter les diables prosiens. »
Après la traduction de Vassili, le major fixa l'arme de Wang Zhong avec horreur : « S'il vous plaît, ne m'exécutez pas avec cette arme, je ne pourrai pas entrer au paradis ! »
Wang Zhong regarda Vassili qui traduisait : « Il dit qu'il ne pourra pas aller au paradis s'il est tué avec cette arme. »
« Dis-lui qu'il était destiné à l'enfer de toute façon. »
Après avoir parlé, Wang Zhong visa.
Le major débita une rafale de mots à toute vitesse.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il dit ? »
« Il a tout avoué ; il supplie juste qu'on ne le tue pas avec cette arme. Même une baïonnette irait. »
Wang Zhong songea à quel point ces gens étaient superstitieux, puis dit : « Tout dépendra de sa coopération. À quelle unité appartient-il et pourquoi est-il venu ici ? »
Après la traduction de Vassili, le major répondit immédiatement : « Je suis officier d'état-major de la 35e division d'infanterie de la 337e armée du 9e groupe d'armées. Ma division est stationnée ici, je suis venu inspecter les défenses. »
En entendant la traduction mentionner « le 9e groupe d'armées », Wang Zhong coupa : « Qui commande le 9e groupe d'armées ? »
Vassili : « Qui commande le 9e groupe d'armées ? »
« C'est le général de division Walter Mendel. »
Wang Zhong fronça les sourcils à la prononciation : « Walter ? Mendel ? Il aime bidouiller des pois ? »
Vassili fut interloqué : « Je dois traduire ça ? Je veux dire, la partie sur les pois ? »
Wang Zhong : « Non, je demandais machinalement. Où se trouve le PC de votre division ? Le PC d'armée ? Le PC de groupe d'armées ? »
Major (on omet le processus de traduction) : « Le sac de mon adjudant contient une carte avec toutes les positions marquées. »
Après la traduction de Vassili, Wang Zhong demanda aussitôt au caporal qui gardait le major : « Où est le sac avec les documents ? »
Le caporal l'apporta : « Le voici. »
Vassili le prit, l'ouvrit et étala la carte.
Wang Zhong ne comprenait pas le prosien sur la carte, mais il lisait les symboles militaires. Un coup d'œil lui suffit : il n'y avait simplement aucune unité blindée sur tout le front.
Si ce n'avait été la possibilité de canons de 88 mm ennemis et de canons antichar PAK38 en défense, Wang Zhong aurait envisagé un assaut blindé pour prendre plus de terrain.
D'après la carte, le bataillon blindé le plus proche était à deux cents kilomètres —
Wang Zhong : « Gardez la carte précieusement ; replions-nous vite pour éviter les complications. Après en avoir fait une copie, transmettez-la. Quant à ce monsieur le major, assommez-le, ficelez-le et mettez-le en croupe. »
Le caporal qui gardait le major rit : « Ça roule, je viens de la chasse. J'ai déjà ficelé des cerfs et mis en croupe, un homme est bien plus léger qu'un cerf. »
Vassili demanda : « On n'appelle pas l'artillerie ? D'après la carte, le PC de la 337e est à portée de nos canons. »
Wang Zhong : « Si on les canarde maintenant, ils se mettront à l'abri. Attendons la nuit. »
Vassili grimaça : « T'as raison. »
Lorsque Wang Zhong regagna la rive ouest complètement démolie de Chtostka avec ses troupes d'élite, il trouva de nombreux soldats affairés sur la rive ouest.
Ils avaient dû traverser sur des bacs ; un bac était amarré près du guichet détruit de la gare maritime.
Ces hommes déchargeaient des blocs de béton des camions.
Wang Zhong passa à cheval près de l'endroit et demanda curieusement : « C'est quoi ce tertre ? »
Le lieutenant interpellé salua immédiatement : « Mon Général, c'est une cible, les troupes d'artillerie antichar vont bientôt tirer sur ce tertre. »
Wang Zhong : « Tirer sur le tertre ? »
Lieutenant : « Ah, je me suis mal exprimé, c'est pour tirer sur le panneau de cible en bois installé au sommet du tertre, seulement la cible n'est pas encore montée. Les troupes ont déjà touché des cibles à 800 mètres avant, ce véhicule là-bas, un coup au but, alors on nous a envoyés installer une nouvelle cible. »
En parlant, le lieutenant désigna les restes du camion qui avait servi de cible.
Utiliser une épave comme cible était effectivement économique.
Il jeta un œil aux restes du camion, puis se tourna vers la rive est, n'apercevant qu'un ZIS30 arrêté là-bas. À cette distance, sans vue aérienne, il était réellement difficile de distinguer ce petit objet.
S'ils ajoutaient un peu de branchage pour le camouflage et installaient des fortifications, on pourrait craindre qu'aucun tir ne permette à l'ennemi de le repérer.
Wang Zhong baissa ses jumelles et demanda au lieutenant qui installait la cible : « Comment se comporte le nouvel équipement ? »
Lieutenant : « Voyez par vous-même, il a percé l'épave de part en part, et avec une grande précision qui plus est. Ils ont visé la prise d'air du moteur et l'ont touchée en plein. Et ça à plus de 800 mètres ! Un canon de 45 mm n'aurait peut-être pas touché. »
Wang Zhong : « Parce que c'était si précis, vous installez maintenant une cible à 1000 mètres ? »
« C'est exact. »
Pendant qu'ils parlaient, les soldats fixaient les cibles en bois sur les tertres.
Wang Zhong se retourna et ordonna : « Envoyez d'abord ce "gibier" de l'autre côté du fleuve, et nous verrons comment les artilleurs se débrouillent avec les nouvelles armes de ce côté. »
« Oui », le sergent chargé des prisonniers éperonna immédiatement son cheval et galopa vers le pont.
Le major à cheval regarda Wang Zhong, semblant pousser un soupir de soulagement.
Wang Zhong pensa sans une once de pitié : Entre les mains du Tribunal, tu souhaiteras avoir été tué par mon pistolet béni.
Une minute plus tard, la cible était en place, et le lieutenant dit à Wang Zhong : « Mon Général, vous feriez mieux de venir vite, il faut qu'on s'éloigne un peu pour se mettre à l'abri. »
Wang Zhong : « Vous partez en véhicule, nous suivrons à cheval. »
« Oui. » Le lieutenant et ses hommes montèrent dans le véhicule et s'éloignèrent rapidement de la cible. Wang Zhong les suivit sur Bucéphale.
Bientôt, ils furent à une centaine de mètres de la cible quand le lieutenant tira une fusée éclairante depuis la cabine du camion — faute de liaison radio des deux côtés, ils ne pouvaient coordonner qu'avec des fusées éclairantes.
Wang Zhong leva ses jumelles — en fait passant en vue aérienne — et vit le servant de pièce du ZIS30 terminer le chargement et commencer à régler l'élévation.
La mise en site dura une vingtaine de secondes, puis le canon de 57 mm tira.
Il sembla un peu moins bruyant que le canon de 76 mm.
Un éclair frappa la cible — le tertre sous elle.
Un nuage de poussière s'éleva du tertre.
Le lieutenant, jurant entre ses dents, leva un drapeau jaune pour signaler l'autre côté de cesser le feu, puis, portant le drapeau, marcha vers la cible.
Wang Zhong mit pied à terre et suivit le lieutenant, l'entendant grommeler : « Fallait faire le malin ! Ce tertre est censé être la cible ! »
Arrivé au tertre, Wang Zhong s'accroupit pour examiner — l'obus avait percé le tertre et était ressorti par le côté. Il semblait que le tertre en béton avait violemment modifié la trajectoire de l'obus.
Wang Zhong évalua la profondeur des traces sur le tertre et fut impressionné : « Je crains qu'aucun char ennemi ne puisse encaisser un tel coup. »
Lieutenant : « Je le pense aussi, après tout nous avons percé de part en part la cible avec le camion tout à l'heure. Même si le moteur du camion avait déjà été retiré, il était encore sacrément costaud. »
Wang Zhong : « Hum. Résultats satisfaisants. »
« Si nous avions plus de ces canons, pas un seul prosien ne rentrerait », soupira le lieutenant.
Mais Wang Zhong ne put qu'esquisser un sourire amer.
Sans doute le canon de 57 mm était-il supérieur, mais son temps de production était trop long, et la cadence trop lente. En vouloir plus, c'était espérer que Wang Zhong dispose d'un système pour faire apparaître du matériel du néant.
Wang Zhong passa en vue aérienne, confirma qu'il n'avait pas cette capacité, et conclut.
Il devrait tirer le meilleur parti des canons de 57 mm qu'il avait.
Wang Zhong lança encore un regard de l'autre côté du fleuve vers l'artillerie automoteur ZIS30.
Après avoir traversé le fleuve, Wang Zhong se rendit directement auprès du ZIS30.
Parmi les artilleurs antichar se trouvaient plusieurs vétérans ayant vécu la bataille sanglante d'Orachi, qui louaient la nouvelle arme : « Si nous avions eu cet engin à Orachi, couplé aux tranchées que nous avions creusées pour les chars, nous aurions complètement anéanti la division blindée ennemie ! Complètement anéanti ! »
Wang Zhong : « Vous pouvez encore complètement anéantir la division blindée ennemie maintenant. »
Les hommes tournèrent la tête, puis se mirent immédiatement au garde-à-vous et saluèrent : « Son Excellence le Général ! »
À cet instant, Wang Zhong se demanda soudain s'il viendrait un jour où les troupes ne crieraient plus « oura » qu'en le voyant ?
Tout comme un certain petit homme, l'armée de Carolus ne criait « vive l'Empereur » qu'à sa vue.
La simple idée était assez galvanisante. Hélas, l'Empire ante n'aurait probablement plus de Tsar à l'avenir.
Wang Zhong : « Comment trouvez-vous la chose que je vous ai procurée ? »
« Elle est excellente », dit le vétéran qui avait parlé le premier. « C'est dommage qu'on ne la reçoive que maintenant. »
« Non, c'est le fruit de vos combats à Orachi ! L'issue de la bataille d'Orachi m'a donné assez de prestige pour vous obtenir de telles armes », Wang Zhong regarda les hommes, « Votre bravoure a été reconnue ! Comprenez-vous ? »
Nouvelles recrues et vétérans affichèrent à ce moment des visages joyeux.
Voir sa lutte reconnue est un grand honneur pour tout soldat.
Wang Zhong : « Ensuite, d'autres ZIS30 seront envoyés en continu depuis l'arrière. Il faut que vous vous y familiarisiez au plus vite. L'ennemi arrivera dans vingt jours maximum. »
« Soyez tranquille, Mon Général ! » le sergent vétéran répondit au nom de tous. « Nous ferons en sorte que les Prosiens ne puissent pas revenir ! »