Le 26 août, cinq heures du matin, Chtostka.
Avec l'aide de Ludmila et Nelly, Wang Zhong s'habilla et, après avoir jeté un regard satisfait à son reflet dans le miroir de la coiffeuse, acquiesça avec approbation.
« Aujourd'hui, je retourne à l'unité. »
« Ah ? Et mes câlins du matin ? »
« Tu peux demander ça à Nelly. »
À peine Ludmila eut-elle fini de parler que Nelly fit un pas en arrière, son mécontentement évident sur son visage.
« Regarde ! Tu as effrayé Nelly, maintenant ! » dit Wang Zhong en la désignant du doigt.
Ludmila rit et ébouriffa doucement les cheveux de Wang Zhong. « Alyosha, tu n'as pas toujours dormi tout seul, avant ? »
« C'est dur de passer du luxe à la frugalité, tu sais ? »
« Alyosha. » Ludmila prononça simplement le nom de Wang Zhong, puis le regarda.
Wang Zhong soupira. « Je montre juste à quel point il m'est difficile de te quitter. Abats encore quelques avions ennemis, d'accord ? »
Sur ces mots, il enlaça Ludmila, laissant la jeune fille se blottir contre sa poitrine pendant qu'il lui caressait doucement les cheveux.
Après plusieurs dizaines de secondes, Wang Zhong se détacha à contrecœur et dit à Nelly : « Raccompagne Ludmila. »
« Mhm. » Nelly acquiesça.
Wang Zhong se tourna et quitta le dortoir, s'adressant à Grigori dehors : « Selle Bucephalus et rassemble une escouade compétente, tous armés de pistolets-mitrailleurs. »
« Une mission de reconnaissance ? » Grigori, jetant la cigarette qu'il tenait au sol et l'écrasant, répondit : « Je rassemble les hommes tout de suite. »
Ludmila le rattrapa. « Alyosha, en tant que commandant de la division entière, pourquoi vas-tu en reconnaissance toi-même ? »
« C'est précisément parce que je suis le commandant de toute la division que je dois aller en reconnaissance », Wang Zhong tapa l'épaule de sa fiancée. « Ne t'inquiète pas, j'ai une paire d'yeux qui peut repérer l'ennemi à deux kilomètres. »
C'était vrai.
« Mais si tu ne repères pas l'ennemi ? Si tu te fais encercler ? Serais-tu vraiment prêt à confier les troupes que tu as entraînées si durement au commandement de quelqu'un d'autre ? »
À cet instant, Grigori s'éclipsa discrètement, manifestement pas envie de s'immiscer dans la querelle du couple.
Pavlov sortit du bâtiment du QG de division, jetant un coup d'œil par ici, et fut immédiatement saisi par Ludmila. « Chef d'état-major, parle-lui. Il veut partir en reconnaissance lui-même ! »
« Il a fait le même coup à Orachi, mais quand les troupes motorisées ennemies sont apparues près de nous, je ne l'ai pas laissé partir. Mais maintenant, nos unités de patrouille quadrillent encore la rive ouest comme d'habitude, donc c'est bon s'il veut aller jeter un œil. »
Ludmila fut choquée. « Tu soutiens qu'il y aille ? »
« Si le commandant reconnut personnellement l'ennemi, cela boostera considérablement le moral des troupes. C'est ce qu'on nous a appris à l'académie militaire, non ? Ça a toujours été comme ça depuis l'époque de Souvorov », haussa les épaules Pavlov.
« Mais il est le dernier de notre promo ! »
Avant que les mots ne tombent, Wang Zhong souleva Ludmila et lui mordilla le nez.
Nelly ne put s'empêcher de commenter : « C'est comme ronger un jarret de porc. »
Wang Zhong ne s'arrêta que lorsque Ludmila le repoussa de ses deux mains contre sa poitrine, et, pendant que sa fiancée reprenait son souffle, il claqua des lèvres.
« Salé ? »
Wang Zhong regarda Nelly. « Tu as de l'humour. »
« Vous me flattez », répondit modestement Nelly.
Wang Zhong se tourna vers Ludmila, maintenant remise, et dit : « Les femmes antées n'empêchent pas leurs hommes d'accomplir leur devoir, n'est-ce pas ? »
Ludmila soupira. « Oui, je ne fais que discuter de la nécessité avec toi ! »
« C'est nécessaire, fais-moi confiance. » Wang Zhong la regarda droit dans les yeux.
« D'accord, vas-y alors. »
Wang Zhong se retourna et descendit l'escalier en courant.
Bucephalus apparut alors, reniflant à travers le mors dans sa bouche, incapable de mordiller la tête de Wang Zhong et soufflant de l'air autour de son visage.
Caressant doucement l'encolure du cheval, Wang Zhong demanda avec un sourire : « Tu m'as manqué ? »
Le cheval hennit et piaffa.
À ce moment-là, Grigori et l'unité de garde rassemblée apparurent.
Montant à cheval, Wang Zhong fit un signe de tête à une Ludmila inquiète et s'apprêtait à faire demi-tour lorsque Vasily arriva, portant une radio de campagne capturée. « J'y vais aussi, sinon si quelque chose arrive, vous ne pourrez pas contacter le QG de division. »
« C'est bon. Mais pourquoi apporter celle qu'on a capturée ? »
« Sa batterie est fiable ; je l'ai chargée ce matin. Les nôtres ne le sont pas, et il nous faudrait trimballer une génératrice à manivelle. Donnez-moi un cheval. »
Grigori dit à un soldat : « Va en chercher un autre aux écuries, celui-ci est pour le lieutenant. »
Le soldat mit pied à terre immédiatement et tendit les rênes à Vasily.
Quelques minutes plus tard, la petite unité était prête. Wang Zhong fit un signe à Ludmila et conduisit l'unité hors de l'enceinte du QG de division.
Bucephalus, de belle humeur, galopa particulièrement vite et longea bientôt la route jusqu'à la berge. Il s'élança ensuite vers le lit de la rivière et se mit à boire au bord de l'eau.
« Hé ! Tu es trop libre, toi ! »
Juste à ce moment, l'infanterie de marine patrouillant sous le pont s'adressa à Wang Zhong : « Général, bien que ce soit la saison sèche, le milieu peut encore dépasser la taille d'un homme ! La traversée à la nage demande de la prudence. »
« Tous les tronçons de rivière que nous défendons sont-ils infranchissables à la nage ? »
« J'ai dit de faire attention. Nous pouvons traverser à la nage, armés d'armes légères et de grenades. Je ne sais juste pas si l'infanterie prosienne a d'aussi bonnes aptitudes aquatiques que nous », dit l'infanterie de marine, tirant sur son uniforme sombre pour montrer un peu plus la marinière sous son col.
Wang Zhong réfléchit un instant, puis demanda : « Et si on aspergeait la rivière d'essence et qu'on y mettait le feu, ça empêcherait l'ennemi de traverser ? »
« Certainement, ça pourrait. Mais pense à la quantité d'essence que ça exigerait, en plus c'est à usage unique. Mieux vaut installer quelques mitrailleuses de plus. »
Wang Zhong : « Pour un moment critique. Je veux dire, quand les mitrailleuses ne sont pas assez rapides pour barrer la rivière. »
« Alors c'est votre décision », dit l'infanterie de marine. « Vraiment, pas la peine de trop s'inquiéter. Avec une rivière si large, l'ennemi envisagerait probablement de passer par le pont en premier. Sinon, ils feraient appel au génie pour construire un ponton. »
Wang Zhong acquiesça. À cet instant, Bucephalus finit de boire, hennit doucement, puis se mit à courir de lui-même, atteignant vite l'escalier près de la rivière, puis l'avenue en bord de rive, et enfin s'engagea sur le grand pont.
Le corps principal du pont était un pont ferroviaire, ne comportant que des rails sans plancher, mais il y avait un petit chemin avec des planches de bois posé à côté.
Bucephalus courut le long du chemin jusqu'au fort de tête de pont.
Les troupes gardant le fort de tête de pont saluèrent Wang Zhong.
Wang Zhong s'arrêta pour scruter la surface du pont, marmonnant : « Si l'ennemi installe des mitrailleuses à côté pour verrouiller le pont, les troupes sur la rive ouest seraient isolées. »
Le soldat en faction près du bunker rit : « Alors les mitrailleuses ennemies devraient d'abord encaisser notre artillerie. Regardez autour de vous, où l'ennemi trouverait-il un abri ? Vous feriez aussi bien de vous inquiéter des planches du pont que l'ennemi pourrait soulever. »
Wang Zhong tourna la tête et acquiesça : « Vrai, on les remplacera par des plaques de fer et on les boulonnera. »
« Alors, au nom de tous, merci, Excellence », dit le soldat.
Wang Zhong demanda ensuite : « Nos réserves de nourriture et de munitions sont-elles suffisantes ? »
« De quoi tenir une semaine environ. Vous pouvez être tranquille. »
Wang Zhong acquiesça de nouveau, donna un coup de talon à Bucephalus, et le cheval reparti au galop.
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Une demi-heure plus tard, ils tombèrent sur l'ennemi.
Et ce n'étaient pas des éclaireurs ennemis, mais de l'infanterie prussienne postée sur les hauteurs.
De loin, Wang Zhong fit mettre pied à terre à ses hommes, laissant quelques hommes dans les bois pour garder les chevaux, et emmena le reste à quelques centaines de mètres de la position ennemie.
Contrairement aux plaines infinies de Kazarlia, cette zone comportait beaucoup d'arbres, ce qui permettait de masquer leur approche et d'engager l'ennemi.
Wang Zhong passa en vue aérienne pour observer l'ennemi sur les hauteurs.
Il y avait un peloton de troupes ennemies, et elles n'étaient pas en état de préparation au combat.
Wang Zhong se tourna vers Grigori : « Si on appelle l'appui-feu, pouvez-vous prendre les hauteurs avec nos forces actuelles après le pilonnage ? Il y a peut-être un peloton là-haut. »
« Mon conseil est de ne pas utiliser l'artillerie, pour ne pas alerter l'ennemi en touchant l'herbe. On peut ramper et lancer une attaque surprise. Ceux qui m'ont suivi sont tous des vétérans, et ils sont tous équipés de pistolets-mitrailleurs — nous avons l'avantage au corps-à-corps. »
« D'accord. Vas-y. »
Juste au moment où Grigori allait ramper en avant, il se rappela soudain quelque chose, se retourna vers un sergent et dit : « Tu restes en arrière avec Lavrov pour protéger le général. »
Le sergent fronça les sourcils : « Le général n'a pas Vasily avec lui ? »
« Obéissez aux ordres. Vous ne devez pas laisser le général mourir, même si vous y passez, compris ? »
« Ça marche », le sergent salua.
Alors Grigori mena les hommes hors des buissons où ils étaient cachés.
Le sergent resté en arrière regarda Vasily : « Le major ne te fait pas confiance, musicien. »
« Musicien ? »
« Depuis que mon père a fait une crise d'alcool, c'est comme ça qu'ils m'appellent », dit Vasily avec une grimace.
« C'est pas un mauvais surnom. Tu es effectivement un grand musicien. »
« Arrête de te moquer de moi. »
« Je ne me moque pas de toi », dit Wang Zhong, puis porta à nouveau son attention sur les hauteurs.
À l'œil nu, il était presque impossible de voir où étaient Grigori et ses hommes, mais la vue aérienne montrait qu'ils avaient progressé jusqu'à un endroit séparé de l'ennemi par une simple haie ; Grigori assignait des tâches à ses soldats, inaudibles dans la perspective aérienne.
En tout cas, ils se déployèrent vite, progressant vers les hauteurs par paires.
Grigori rampa jusqu'au poste de mitrailleuse ennemi, et quand l'ennemi se détourna, il jaillit et élimina rapidement les deux hommes à la mitrailleuse au couteau.
Les autres groupes se mirent aussi en mouvement, et en un clin d'œil, plusieurs sentinelles du poste avancé furent neutralisées silencieusement.
Cependant, l'une des sentinelles parvint à tirer un coup avant de mourir, donnant l'alerte.
Plusieurs Prussiens jaillirent aussitôt de la couverture de Grigori, pour être fauchés par ses rafales de pistolet-mitrailleur.
Un caporal le suivant lança une grenade dans une ouverture, et l'instant d'après, l'onde de choc jaillit de l'entrée.
Les autres s'emparèrent des positions clés et ouvrirent le feu, le crépitement des pistolets-mitrailleurs et les explosions de grenades ininterrompus.
Grigori chargea jusqu'au devant du poste de commandement ennemi, abattant deux gardes d'une rafale. Il ordonna alors au caporal de mettre la mitrailleuse en place tout en tenant une grenade.
Wang Zhong pensa avec désespoir : *Ne le fais pas, capture un officier !*
Pourtant, Grigori avait déjà lancé sa grenade.
À l'intérieur du poste de commandement, plusieurs hommes furent sonnés, sur le point d'être pulvérisés, quand l'adjoint du commandant ennemi plaqua ce dernier au sol.
« Bien ! »
« ?! »
Après l'explosion, Grigori fonça le premier à l'intérieur. Le commandant ennemi dégaina son pistolet, pour être projeté au loin par un coup de pied de Grigori.
Face au canon du pistolet-mitrailleur, l'ennemi n'eut d'autre choix que de se rendre docilement.