« La Guerre sainte » fermentait, et Wang Zhong se tenait en formation sur la place d'armes du Palais d'été avec 450 officiers prêts à recevoir des décorations.
Wang Zhong ne fut pas surpris de constater que la plupart étaient des visages familiers du dîner de la veille.
À la vue de Wang Zhong, ils vinrent tous lui serrer la main après avoir salué.
Général Toukhatchev se tenait sur la tribune d'honneur, observant la scène.
Son adjudant lui chuchota à l'oreille : « C'est confirmé, le général de division Rokossovsky a passé commande de 100 chars de parade au nom de la Famille royale, Valentin est furieux, affirmant que produire de tels "jouets" se moque de son design parfait. »
Avant que le général Toukhatchev ne puisse répondre, le maréchal Sémion dit : « Le front a effectivement donné beaucoup de retours, il y a une opposition considérable au retrait du rôle de chef de char, et certains préféreraient commander un char T28 avec un chef de char plutôt qu'opérer un T34. Quant aux radios, les designs sans radio sont unanimement critiqués et de nombreuses solutions de fortune ont été essayées, y compris le tirage de fils téléphoniques entre chars. »
« Mais le design de Valentin est très apprécié de Sa Majesté le Tsar, » dit Toukhatchev.
Le maréchal Sémion se tut, mais ajouta après un instant : « Le champ de bataille ne change pas pour des préférences personnelles. Pas même pour Sa Majesté le Tsar. Maintenant que Sa Majesté ne peut plus s'occuper des affaires d'État, nous devrions saisir l'occasion pour... »
À ce moment, le général Tougueniev intervint : « Non, non, la chute soudaine de la production due au déplacement des usines est déjà un problème, un changement de design maintenant ne ferait qu'aggraver la production de chars. Nous devrions continuer à produire les designs défectueux d'abord, puis augmenter progressivement la production de ceux qui reçoivent des retours positifs du front. »
« Cela apaiserait aussi un peu Valentin, non ? »
Toukhatchev et le maréchal Sémion gardèrent tous deux le silence.
Juste alors, Son Altesse Impériale la Grande Duchesse apparut dans un coin de la place d'armes avec un groupe de demoiselles d'honneur et se dirigea droit vers la tribune.
Toukhatchev jeta un coup d'œil à la Grande Duchesse, puis suivit son regard vers le général de division Rokossovsky.
« Il est presque comme un prince lui-même, » marmonna Toukhatchev, « Avez-vous entendu dire que la chanson qu'il a écrite a volé la vedette à la réunion de sélection hier ? Sa stature est presque celle de Saint-André réincarné. »
Le maréchal Sémion dit : « C'est bon pour l'Anté, cela unit les officiers. »
Toukhatchev resta silencieux.
Puis la Grande Duchesse s'approcha de la tribune et salua Toukhatchev et les autres : « Bonjour, généraux et maréchaux. »
« Bonjour, Votre Altesse Impériale, » Toukhatchev et les autres saluèrent la Grande Duchesse en retour.
La Grande Duchesse dit : « Pour la cérémonie d'aujourd'hui, je suis seulement responsable de remettre les médailles de l'Étoile d'or, c'est bien ça ? »
« Il y a aussi les drapeaux pour les nouvelles unités qui reçoivent le titre de Garde impériale. Vous n'avez pas à porter le drapeau vous-même ; contentez-vous de le recevoir du porte-drapeau et de le remettre au commandant de l'unité. Les officiers commandants transmettront les drapeaux aux sergents qui attendent. C'est vraiment juste une partie formelle du processus — les drapeaux et l'équipement seront livrés plus tard aux unités respectives par l'équipe de transport, » expliqua le général Tougueniev consciencieusement.
La Grande Duchesse s'enquit : « Et les autres honneurs ? Certainement pas tout le monde reçoit le titre de Garde impériale et la médaille de l'Étoile d'or ? Avec autant d'honneurs, je commencerais à soupçonner que nous avons en fait gagné, et que les Prosiens sont presque finis. »
« Non, » le maréchal Sémion secoua la tête, « il y a effectivement beaucoup d'Étoiles d'or, mais peu de Gardes impériales. Le titre exige principalement que les unités battent en retraite en bon ordre. Il y a beaucoup d'unités qui seraient éligibles pour l'honneur sur la base de leurs exploits mais qui ne se sont pas repliées. »
La Grande Duchesse parut attristée : « C'est ainsi. Je comprends. Et les autres ? »
« Ce sont diverses autres médailles, que nous remettrons. Votre Altesse Impériale, vous ne gérerez que les Gardes impériales et les Étoiles d'or, » conseilla le général Tougueniev.
La Grande Duchesse hocha la tête : « Très bien ! Ne tardons pas davantage, commençons la cérémonie. »
Soudain, elle s'arrêta, regardant avec perplexité la formation des drapeaux de la Garde qui venait d'entrer dans l'enceinte.
Parmi les drapeaux blancs immaculés de la Garde impériale, un drapeau rouge était intercalé.
Toukhatchev se tourna immédiatement vers son adjudant : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi y a-t-il un drapeau rouge ? »
L'adjudant répondit : « Il n'y en était pas censé y avoir. Le drapeau alloué à l'unité de Rokossovsky était un drapeau de Garde impériale normal avec une bénédiction de la Grande Duchesse Olga dessus.
« Mais l'Église a interféré avec notre décision. Le retard de la cérémonie de remise des décorations d'hier était dû à cela. Le drapeau rouge était la demande de l'Église, et ils ont même insisté pour y ajouter l'image d'un faucon tenant une lance. »
Olga inclina légèrement la tête : « Un faucon tenant une lance ? Qu'est-ce que c'est ? »
Étonnamment, personne parmi les présents ne put répondre à la question de la Grande Duchesse.
Saisissant l'occasion de se distinguer devant la Grande Duchesse, l'adjudant de Toukhatchev dit : « C'est un oiseau de proie de Kazarlia, qu'on trouve généralement dans les steppes. »
Olga fit un curieux « eh », sans même jeter un regard à l'adjudant, et se tourna à nouveau vers le général Rokossovsky : « L'aigle des steppes, tout à fait approprié pour lui. »
Toukhatchev soupira : « Nous n'avons pas de précédent pour l'utilisation de drapeaux rouges ; l'Église a l'intention de détruire nos traditions. »
« J'en ai entendu parler, » dit la Grande Duchesse Olga avec un sourire, « Le rouge symbolise le sang des soldats tombés, une exposition teintée de leur sacrifice. Cette interprétation s'est largement répandue, ne le savez-vous pas ? »
Toukhatchev se détourna.
La Grande Duchesse Olga pressa : « Commençons la cérémonie vite ! »
La cérémonie n'avait pas encore commencé, mais Wang Zhong avait déjà repéré le drapeau rouge de la Garde impériale, qui serait probablement remis à sa propre 151e division d'infanterie temporaire. La seule incertitude était le nouveau numéro.
Il ne pouvait pas y avoir 30 divisions de la Garde impériale devant la sienne, n'est-ce pas ?
Mais pour dire vrai, parmi tous les drapeaux blancs et bleus, un unique drapeau rouge était vraiment accrocheur. Quel que soit le numéro, ce drapeau rouge avait déjà fait de Wang Zhong la figure la plus frappante là-bas.
La cérémonie commença officiellement, et l'orchestre militaire entama l'hymne national de l'Empire antéen.
Quand Wang Zhong entendit l'hymne national, son froncement de sourcils se noua comme un bretzel.
Il avait supposé que pour le Tsar, l'hymne serait « Dieu protège le Tsar ». Si l'on voulait une touche rétro, ce serait la « Marche du régiment Preobrajenski ».
Si c'était l'ère d'une Tsarine, ce serait « Le Tonnerre de la victoire », puisque les paroles incluaient « Gloire à toi, Mère Ekaterina la Grande Empereur ».
Mais maintenant, en entendant l'air, Wang Zhong faillit perdre son sang-froid.
Il connaissait fin trop bien ce morceau. Subconscientement, il tourna la tête pour vérifier le drapeau, et en effet c'était le champ blanc de l'Anté chargé de la croix de Saint-André bleue et de l'Aigle bicéphale.
À cet instant, les gens autour de lui se mirent à chanter, et seulement alors Wang Zhong souffla de soulagement.
Les paroles étaient différentes, ces mots louaient le Tsar.
Wang Zhong fredonna avec son voisin, réussissant à tenir jusqu'au bout de la chanson.
La princesse se tint alors à l'avant de la tribune et commença son allocution. Le fond en était de remercier tout le monde pour leurs vaillants efforts bla bla bla, au final c'était toujours le même refrain de gloire à la monarchie.
L'allocution terminée, le général Tougueniev, que Wang avait déjà rencontré plusieurs fois, s'avança : « Nous allons maintenant procéder à la remise des décorations. D'abord, nous remettrons les drapeaux de la Garde impériale. Cette fois, un total de 11 unités se voient accorder le titre de Garde impériale. »
Wang Zhong pensa que produire 11 unités de la Garde impériale en à peine plus d'un mois, compte tenu de la situation de retraite, indiquait une intensité de combat énorme.
Tougueniev appela le nom de la première unité : « La 151e division d'infanterie temporaire. Cette division a fait face à des forces ennemies plusieurs fois supérieures en nombre à Orachi, résistant obstinément pendant trois jours, détruisant plus de 200 chars ennemis, accomplissant sa mission avec succès et parvenant à s'extraire. »
« Pour cette performance vaillante, le Commandement militaire décerne par la présente à la division le titre de 1re division d'infanterie mécanisée "Bannière rouge" de la Garde impériale ! « Le général de division Alexis Konstantinovitch Rokossovsky de la division, veuillez monter sur la tribune pour recevoir le drapeau ! »
Wang Zhong s'avança, laissant la mémoire musculaire de son corps le porter avec des pas militaires précis jusqu'à la tribune.
La princesse, le visage sévère, tendit le drapeau rouge à Wang Zhong.
Curieux, Wang Zhong jeta un coup d'œil à l'emblème sur le drapeau, pour découvrir qu'il ne s'agissait pas d'un Aigle bicéphale, mais d'un... Aigle ?
Qu'est-ce que cela voulait dire ? Ils avaient coupé une tête de l'Aigle bicéphale pour la mettre en ragoût ?
Ou pensaient-ils que l'Aigle bicéphale n'était pas assez romain, étant un emblème byzantin après tout, et que pour être vraiment romain, il fallait adopter l'aigle romain original à la place ?
Mais y avait-il seulement une Rome dans ce monde ?
Alors que Wang Zhong réfléchissait à cela, Olga chuchota : « Descends vite, ô Aigle de la steppe. »
Cela signifiait que d'autres attendaient pour recevoir leurs drapeaux. Wang Zhong tourna la tête et vit le général Tougueniev qui l'attendait ; il ne pouvait pas avancer tant que Wang n'avait pas quitté la tribune.
Alors Wang Zhong remit le drapeau à l'ordonnance prêt et descendit de la tribune à grandes enjambées.
Les drapeaux de la Garde impériale furent rapidement distribués, et ce fut ensuite la cérémonie de la médaille de l'Étoile d'or.
Wang Zhong et les autres récipiendaires de l'Étoile d'or se dirigèrent vers la tribune, paraissant être une centaine.
Olga s'approcha de nouveau de Wang Zhong — commençant par lui puisqu'il était jugé « premier au mérite ».
Alors qu'elle épingla la médaille sur Wang Zhong, Olga fredonna doucement « Katyoucha ».
Eh bien, tiens donc, l'Aigle de la steppe est juste là !
Il y a un vers dans « Katyoucha » qui dit « elle chante l'aigle de la steppe », et le vers suivant est « elle chante celui qu'elle aime ».
Pourrions-nous ne pas être aussi lourds ?
Mais c'est l'ère où les femmes sont directes et les hommes évasifs, regardez-moi esquiver ça.
Wang Zhong avait l'intention de montrer ses talents d'évasion de classe mondiale, mais Olga était déjà passée à la personne suivante.
Wang Zhong, aucune chance d'esquiver !
Peu importe, peut-être que je surinterprète ? Peut-être qu'elle avait juste envie de fredonner « Katyoucha ».
Wang Zhong réussit brillamment son esquive mentale.
La dura encore une demi-heure, et les jambes de Wang Zhong s'engourdirent à force de rester debout. Heureusement, il n'avait pas à porter le drapeau ; il serait envoyé directement à Chtostka.
Juste quand tout était fini, une alerte aérienne retentit soudain à proximité.
Wang Zhong eut l'impression que les Prosiens avaient chronométré parfaitement pour bombarder la capitale juste à la fin de la cérémonie.
Sous la direction du personnel du Palais royal, Wang Zhong suivit les autres officiers dans un abri anti-aérien rapidement, pour apprendre juste après y être entré que l'alerte était levée.
Il s'avéra que les unités de MiG-3 gardant la capitale avaient repoussé les bombardiers ennemis en périphérie.
Wang Zhong poussa un immense soupir de soulagement. La cérémonie de remise des décorations était terminée, et il lui restait une dernière chose à faire dans la capitale : assister aux funérailles d'État de son père et de son bon frère et prononcer un discours.
La seule pensée lui donnait mal à la tête, se demandant auprès de qui il devrait plagier le discours ?
La dernière fois qu'il avait essayé d'écrire son propre discours, le résultat avait été médiocre. Il avait vraiment besoin de copier celui de quelqu'un d'autre.
La bonne nouvelle, c'est que les funérailles d'État seraient le 18, et aujourd'hui n'était que le 13 ; il avait encore cinq jours pour ruminer ses soucis.