Face à la question de Wang Zhong, le soi-disant « maréchal » répondit : « N'était-ce pas le seul Char de Parade qu'avait emmené Son Altesse la Princesse ? »
Wang Zhong resta coi. « C'était celui-là ? Il n'y a pas d'autres Chars de Parade ? »
Le « maréchal » fronça les sourcils. « Hormis toi et le prince Ivan, personne n'aime jouer avec ce truc. C'est juste vous deux qui le commandez pour qu'il tourne en rond toute la journée. C'est assourdissant quand il roule, et l'intérieur secoue ; on peut se cogner la tête à tout moment. Personne n'aime jouer avec ça ! »
Les paroles du « maréchal » recueillirent immédiatement l'approbation de tous. « Exact, ce truc fait un vacarme pas possible quand il roule. »
« Je l'ai monté une fois et j'ai fini la tête pleine de bosses. »
L'humeur de Wang Zhong chuta. Il avait cru que c'était un sport populaire chez les jeunes nobles de la capitale, mais il s'avérait que seuls le prince héritier et ses copains l'appréciaient.
À cet instant, une agitation soudaine éclata dehors.
Puis plusieurs camions apparurent, tous chargés de Juges coiffés de calots bleus.
À la vue des Juges, une dame noble se mit à hurler, son soprano perçant anesthésiant le sommet du crâne de Wang Zhong.
Wang Zhong était lui aussi perplexe. Pourquoi l'Église décidait-elle d'agir si vite ? Non, ça ne semblait pas correct. D'après les intentions du Grand Patriarche la veille, on dirait qu'il voulait d'abord régler le conflit principal.
Les camions s'arrêtèrent derrière Wang Zhong, et les Juges descendirent un à un, se déployant pour encercler le manoir.
Le Juge en tête avait la main gauche dans le plâtre, bandée, et il utilisa sa main droite restante pour ouvrir la portière et sortir du côté passager, s'avançant vers Wang Zhong. « Yo, salut, "Revenu de l'Enfer". »
Wang Zhong le reconnut comme une vieille connaissance, le Juge qui l'avait conduit au QG depuis Bogdanovka.
« Tu t'es échappé de Bogdanovka ? »
Le Juge sourit. « J'ai mené un groupe de Juges et on a forcé le blocus. »
Wang Zhong. « Et l'autre ? »
« Il est resté en enfer », répondit le Juge.
Wang Zhong. « Mes condoléances. »
« Non, on est allés au ciel rencontrer saint André ; y a rien de triste là-dedans. Les tristes, c'est ces gens-là. » Sur ces mots, le Juge Manchot fit un signe de tête vers les dandys recroquevillés de terreur et éclata soudain de rire. « Yo, regardez, y en a un qui s'est fait pipi dessus ! »
Wang Zhong, déjà sujet à des symptômes de stress, fronça les sourcils en entendant parler de pisse.
Suivant le regard du Juge Manchot, il vit le dandy vêtu de l'uniforme de « maréchal », qui l'avait accueilli avec arrogance, qui avait une large tache humide sur son pantalon.
« Qu'est-ce que vous faites exactement ici ? » demanda-t-il au Juge tout en examinant minutieusement la grande « carte ». « Leurs parents ont été démasqués comme espions ? »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler qu'un chœur de pleurs s'éleva.
Le Juge secoua la tête. « Non, on a appris que vous veniez par ici et on vous a suivis. Au cas où on arriverait sur un champ de cadavres, on pourrait vite gérer les suites, après tout l'ennemi principal maintenant ce sont les Prosiens, et pour résister aux Prosiens il faut unir toutes les forces possibles. »
Ayant dit cela, il regarda l'état ridicule de la foule et secoua la tête. « Maintenant on dirait qu'on les a presque fait mourir de trouille. D'un autre côté, chacun de ces mecs a la conscience coupable. »
Wang Zhong. « Qu'avez-vous l'intention de faire de la situation actuelle ? »
« Je veux juste confirmer, vous n'avez pas l'intention d'ouvrir le feu, hein ? Il n'y aura pas de bain de sang ici, hein ? Le vieux domestique à la porte a dit quelque chose comme quoi vous arriviez armé, juste... un petit incident, hein ? »
Wang Zhong. « Oui, ce vieux domestique a dit que ceux en uniforme militaire n'avaient pas le droit d'entrer. »
Le Juge Manchot fronça les sourcils. « Ils l'ont fait aussi effrontément ? Hé, vous tous ! C'est une règle de ce club que les gens en tenue militaire n'ont pas le droit d'entrer ? »
Cette dernière phrase s'adressait aux dandys qui étaient comme des oiseaux effarouchés.
Quelqu'un hurla immédiatement. « C'est Panjelie qui l'a dit ! »
Le « maréchal » qui avait déjà cartographié son pantalon cria : « Moi ! J'étais bourré et confus ! »
Le Juge Manchot ordonna : « Emmenez-le pour un examen approfondi ! »
Panjelie poussa un cri comme un cochon qu'on égorge.
Deux Juges s'approchèrent pour saisir Panjelie, un de chaque côté, et l'emmenèrent de force.
Le Juge Manchot adressa un sourire ironique à Wang Zhong. « Puisqu'on est là, ne vous en faites pas, ils ne seront pas trop maltraités. Alors on y va. Souvenez-vous, ne dégainez pas à la légère ; vous êtes dans l'œil du cyclone en ce moment. »
Les Juges se regroupèrent aussi vite qu'ils s'étaient déployés, montèrent dans leurs véhicules et partirent en trombe.
Wang Zhong se tourna vers les dandys et constata qu'ils étaient tous assis directement par terre.
« Vous êtes de sacrées trouilles », les railla-t-il.
« On n'est pas des princes », répondit quelqu'un.
Wang Zhong. « Moi non plus ! »
Le Char de Parade était introuvable, ce qui le contrariait passablement, mais une nouvelle idée lui vint bientôt à l'esprit.
Après tout, le char n'avait pas pu être fabriqué à la main par le prince héritier et lui-même, et puisque un char est une chose si fragile, il devait bien y avoir quelqu'un pour assurer la maintenance.
Il demanda donc à nouveau : « Savez-vous qui a commandé ce Char de Parade ? »
À ce moment, l'intendant silencieux du club répondit : « Il a été commandé à l'Usine Combinée de Machinerie du Fort Ye, qui a toujours été responsable de la production de divers véhicules spécifiques à la famille royale et aux inspections. Maintenant, dit-on, ils produisent les chars T34 sur ordre du Département de l'Armement. »
Wang Zhong fut aux anges. Bon, la poule aux œufs d'or est là !
L'intendant continua. « Vous devriez chercher le directeur général de l'usine, Morozov. Les plans de conception et tout devraient encore être à l'usine. »
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« Nous avons effectivement encore les plans de conception », répondit Morozov, directeur général de l'Usine Combinée de Machinerie du Fort Ye, « mais en ce moment tous les ateliers produisent le T34, et la conception du Char de Parade est très différente du T34. Si nous devions le produire, il faudrait arrêter toute la chaîne de production pour l'adapter et la rétrofiter, et cela nuirait à notre progression de production. »
Wang Zhong : « Comment avez-vous réussi à faire celui-là ? »
« À l'époque, notre usine ne tournait pas à plein régime, et notre travail principal était de produire divers véhicules pour la Famille Royale. Alors on a juste rassemblé les forces pour en faire un. »
Wang Zhong : « Je demande maintenant d'arrêter une chaîne de production et de la convertir à ce type de Char de Parade parce que son efficacité au combat est bien supérieure à celle du T34 ordinaire ! »
Morozov fronça les sourcils. « C'est impossible. Nous sommes sous la direction du Département de l'Armement, et vous n'êtes qu'un général de brigade. Bien que vos exploits militaires soient exceptionnels, je ne peux pas arrêter la chaîne de production sur votre simple parole. »
Morozov fit une pause, puis réfléchit un instant et dit : « Bon, nous sommes après tout une usine dédiée au service de la Famille Royale. Si vous pouvez émettre une commande au nom de la Famille Royale, je pourrais bricoler de la main-d'œuvre pour commencer les travaux.
« On peut trouver une solution pour le bâtiment d'usine. Je crois que l'entrepôt d'origine pourrait être modifié pour servir d'usine. Maintenant, avec de telles charges de production, les matériaux sont utilisés dès qu'ils arrivent, donc on n'a plus vraiment besoin de l'entrepôt. »
Wang Zhong : « Comment puis-je émettre une commande au nom de la Famille Royale ? »
Morozov parut perplexe. « N'êtes-vous pas un prince ? Il suffit que la princesse héritière dise un mot, et c'est réglé, non ? »
« Je ne suis pas un prince. Mais je peux faire en sorte que la princesse héritière dise un mot. Puis-je emprunter votre téléphone ? »
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Une heure plus tard, Morozov regarda la princesse Olga Nikolaïevna Antonovna, couverte de poussière, arriver en catastrophe, puis regarda Wang Zhong avec suspicion.
Wang Zhong était aussi gêné. « Olga, envoyer un domestique n'aurait-il pas suffi ? »
La princesse Olga : « Je suis la personne la plus oisive du Palais d'été en ce moment, alors je suis venue moi-même. Monsieur Morozov, voici une commande de production émise par le palais. Nous avons besoin de commander cent Chars de Parade pour les activités de célébration de la Fête nationale ce mois de novembre. »
Morozov prit le document qu'Olga lui tendait et l'examina de près. « Hmm, le format et les procédures du document sont complets, et je vais arranger la production tout de suite. Hein ? Le document porte aussi un cachet du bureau du Grand Patriarche ? »
« Ah, oui, j'ai évoqué cette affaire par téléphone avec le bureau du Grand Patriarche, et ils soutiennent aussi fortement la production de Chars de Parade. Du coup, je me le suis fait tamponner en passant par là », expliqua Olga avec un sourire. « Ils ont même dit que s'il manquait des ouvriers, l'Église pouvait assister l'usine. »
Wang Zhong écouta cette conversation, la reliant à ce que le Juge Manchot avait dit plus tôt.
Olga se tourna vers Wang Zhong : « Au fait, le général de brigade est là, et c'est la personne la plus autorisée concernant les performances de combat du char. Pourquoi ne pas le laisser proposer quelques suggestions d'amélioration ? De toute façon, vous avez besoin de temps pour organiser la chaîne de production. »
Morozov acquiesça et regarda Wang Zhong. « Nous pouvons apporter des améliorations limitées. »
Wang Zhong : « Peut-on remplacer les équipements de visée ? On a capturé pas mal de lunettes prosiennes, et leurs lunettes ont une échelle de distance sur le bord droit pour le canon principal, ce qui est très pratique à régler et bien plus avancé que les nôtres. Grâce à cet ensemble de lunettes, les opérateurs de chars prosiennes peuvent toucher à grande distance.
« De notre côté, on ne peut toucher l'ennemi de façon fiable qu'à trois cents mètres. »
Morozov : « Avez-vous des lunettes prosiennes capturées ? »
Wang Zhong : « J'en ai récupéré pas mal sur les épaves prosiennes, mais la plupart sont restées à Orachi, et je n'en ai ramené qu'une petite quantité. »
Morozov : « Donnez-les-moi alors, et je verrai si on peut les reproduire. D'autres demandes ? »
Wang Zhong : « La fiabilité du moteur est trop faible. Après environ deux jours de combat, il tombe en panne et nécessite une journée complète de maintenance. »
« Faible fiabilité du moteur. » Morozov nota cela à côté du plan de conception. « Voyons si on peut régler ça. Autre chose ? »
Wang Zhong : « La tourelle se coince trop facilement sous le feu ennemi, et l'ennemi a maintenant pigé le truc, en gros tout le monde vise le "cou". Aussi, les chenilles sont très fragiles et se font souvent casser par le feu ennemi. »
Morozov secoua la tête. « On ne peut pas grand-chose contre les chenilles cassées par les obus ennemis, mais peut-être qu'on peut essayer de dévier les obus avec des obstacles supplémentaires pour éviter le blocage de la couronne de roulement. »
Wang Zhong continua : « Aussi, et c'est le plus important, chaque véhicule doit avoir une radio ! »
Morozov : « Bien sûr, c'est dessiné comme ça sur les plans. Chaque véhicule aura une radio et une place de parade. Mais y a-t-il vraiment autant de nobles prêts à regarder un défilé dans un char ? »
Olga dit : « Moi j'adorerais, et je parie que beaucoup de jeunes femmes le seraient aussi parce qu'elles admirent toutes le duc Rocossov. »
« Je vois », dit Morozov en posant sur Wang Zhong un regard difficile à décrire.
Wang Zhong ne put que faire semblant d'admirer le paysage.