Quand Wang Zhong sortit du bureau du général de division, Grigori plissa les yeux avec suspicion. « La commandante à l'intérieur est une femme ? Pourquoi as-tu l'air de sortir tout droit d'un lupanar, général ? »
« Hmph, » ricana Wang Zhong. « C'est bien plus excitant qu'un lupanar. Il y avait le général Tchekhov, une vieille connaissance d'Argesukov. Elle a approuvé tout un tas d'équipements pour nous. »
Grigori lui rappela maladroitement. « Je ne suis qu'un adjudant-chef ; je ne connais pas tant de grosses pointures que ça. Tu cites le général Tchekhov, et je n'ai aucune idée de qui c'est. »
« Un vieux renard rusé qui ne colle pas à la marmite mais fait avancer les choses, » rit Wang Zhong. « En temps de paix, ce genre de personne pourrait être le pilier d'un ministère. »
En réalité, Wang Zhong n'avait pas beaucoup d'expérience sociale, mais il avait vu des gens comme le général Tchekhov dans une série télévisée britannique appelée « Yes, Prime Minister ».
Grigori : « Tant que le résultat est bon, c'est ce qui compte. On va où maintenant ? »
« À l'église, pour recruter du monde. Il nous faut beaucoup de nouvelles recrues capables de conduire des tracteurs pour manœuvrer les chars mitrailleurs que je viens d'obtenir. »
« Tu veux dire ces BT1 ? » Le visage de Grigori s'assombrit. « À quoi ça sert, ces trucs ? »
« À servir de véhicules de transport de munitions. »
« … Ça pourrait marcher. »
Tous deux marchèrent vers la porte principale, l'un derrière l'autre.
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Quand Wang Zhong atteignit l'entrée de l'église, il vit une scène familière.
Une foule massive de jeunes gens s'entassait à l'entrée du bureau de recrutement, bloquant la rue entière.
Grigori klaxonna comme un fou, sans effet ; la foule n'avait simplement aucune intention de s'écarter.
Wang Zhong se leva, regardant dans la direction de l'église.
À ce moment, certains autour de lui reconnurent Wang Zhong :
« Regardez vite, c'est un général de brigade. »
« Et alors, s'il est général de brigade ? La forteresse de Sainte-Yekaterina en regorge maintenant. »
« J'ai entendu dire que même le grand Général au Cheval Blanc est venu à la forteresse de Sainte-Yekaterina pour épouser Son Altesse la Princesse ! »
« Elle est maintenant la princesse héritière. »
Wang Zhong songea à la vitesse à laquelle cette rumeur s'était propagée. Il n'y avait pas d'internet à cette époque, comment avait-elle pu se répandre si vite ? L'événement de la veille, et cet après-midi, toute la ville était au courant.
Ce qu'il avait négligé à l'époque, c'est que la veille, pour une réunion d'échange, une tripotée d'officiers subalternes et intermédiaires étaient au Palais d'Été. Après s'être enflammés lors de la réunion, la plupart étaient allés boire.
Les gens se vantent quand ils boivent, et puis les messieurs ramenaient ce qu'ils avaient entendu la veille à la maison, le racontaient à leurs femmes, et au moment où les commères du marché en remettaient une couche tôt le lendemain matin, boum, toute la ville était au courant.
C'est juste aussi rapide que ça.
Wang Zhong soupira, s'éclaircit la gorge et hurla. « Les gars, les filles, faites de la place ! Il me faut du personnel pour mes troupes ! »
Un jeune audacieux lui cria en retour. « Général de brigade, vous êtes de quelle unité ? »
Wang Zhong : « De la 151e division d'infanterie temporaire ! »
« Pff, une unité temporaire, comptez pas sur moi ! »
« Je pourrais peut-être envisager la Garde impériale ! »
« Votre unité a-t-elle vu le feu, général de brigade ? »
« Faut même pas demander ! Une unité temporaire, ça n'a certainement pas vu l'action ! »
Wang Zhong fronça les sourcils, songeant que ces gamins devraient montrer un peu de respect à un général de brigade.
À ce moment, quelqu'un brandit un journal en l'air. « Attendez ! Le journal dit que l'unité commandée par le Général au Cheval Blanc, c'est la 151e division d'infanterie temporaire ! »
« Quoi ? »
« Vraiment ? »
« Le Général au Cheval Blanc ne fait pas six mètres de haut ? »
Wang Zhong se tapa le front. Comment la rumeur d'un général haut de six mètres avait-elle pu voyager de Chtostka jusqu'à la capitale ? C'est près de 500 kilomètres !
Oublie, se dit-il, rassemble d'abord les gens. Il beugla alors. « Tout le monde ! Je suis le Général au Cheval Blanc ! Bien que je ne sois pas monté sur un destrier blanc pour l'instant, c'est bien moi. Je suis là pour recruter des renforts pour ma division. Est-ce que vous pourriez me laisser passer pour atteindre le bureau de recrutement de l'église ? »
À peine eut-il fini de parler qu'une voix féminine répondit. « Pas question ! L'église dit qu'on n'est pas assez âgés et qu'on ne nous laisse pas nous engager ! »
Sa déclaration déclencha instantanément un chœur d'approbations :
« Exactement, général ! On a fini la 10e année, on n'est juste pas assez vieux ! »
« J'ai plein de force, général, porter un fusil n'est pas un problème pour moi ! »
« J'ai jamais perdu une bagarre dans mon village, je peux définitivement donner une bonne raclée à ces salauds de Prosiens ! »
Wang Zhong comprit enfin ; ces gamins n'avaient pas l'âge requis, et c'était pour ça qu'ils bloquaient la porte, espérant que l'église assouplirait la limite d'âge pour le recrutement.
Ceux en âge de l'être s'étaient probablement déjà inscrits, avant d'être embarqués vers le camp d'entraînement des nouvelles recrues.
Wang Zhong : « Vous croyez qu'on ne peut combattre les salauds de Prosiens que sur la ligne de front ? Le travail de l'arrière est tout aussi important. Sans gens pour cultiver et élever le bétail, qu'est-ce que les soldats au front vont manger ?
Les vêtements des soldats, les munitions qu'ils tirent, tout ça a besoin d'être produit par des gens. Ces postes de soutien sont tout aussi vitaux ! Vous devriez rentrer chez vous et contribuer à l'effort de guerre par votre travail !
Et pas perdre votre temps ici ! Nous sommes déjà en août, et la moisson arrive. Personne n'est dans les champs pour ramasser le blé ! Sans blé, l'an prochain c'est la famine. Les Prosiens ne nous auront pas battus, mais nous perdrons la guerre contre la faim juste parce que vous perdez votre temps ici ! »
Les gamins se regardèrent, perplexes.
Quelqu'un cria. « Le journal dit qu'on peut gagner la guerre en six mois ! »
Wang Zhong fut choqué. « Quoi ? Qui a dit ça ? Le journal de l'église ne pourrait pas dire ça ! »
Parce que le Grand Patriarche était clairement d'accord avec l'opinion de Wang Zhong hier, pensant que la guerre durerait trois ou quatre ans.
« C'est le journal Commentaire de Iekaterinbourg qui l'a dit ! »
Wang Zhong fronça les sourcils, ne sachant pas à quelle faction appartenait ce journal, mais il était fort probable que ce ne soit pas l'église.
« C'est faux ! Ni une victoire rapide ni une défaite rapide ne sont possibles ; la guerre sera une épreuve de force prolongée de potentiel de guerre. » Wang Zhong essaya de rendre son explication simple et compréhensible pour que les gamins l'acceptent. « Si vous n'êtes qu'à un ou deux ans de l'âge adulte, vous pouvez d'abord rentrer travailler, et puis vous engager quand vous serez en âge. Vous ne raterez pas la guerre, je vous le promets. Maintenant, est-ce que vous pouvez me laisser passer, les gamins ? »
Les jeunes se regardèrent et finirent par s'écarter.
Grigori démarra la voiture et avança lentement vers le bureau de recrutement, de peur d'en renverser quelqu'un.
Lorsqu'il atteignit le bureau, Wang Zhong dit au prêtre responsable. « Il me faut des recrues qui savent conduire des tracteurs, et il me les faut tout de suite. »
Le prêtre dit. « Compris, nous sélectionnerons des candidats appropriés parmi les nouvelles recrues qui se sont engagées ces jours-ci. Cependant, si vous n'êtes pas pressé, vous pourriez attendre que les élèves de nos classes de formation obtiennent leur diplôme. »
Wang Zhong fronça les sourcils. « Des classes de formation ? »
« Oui, pour former d'urgence des chauffeurs et d'autres soldats techniques. Les chauffeurs devraient être les premiers à sortir, la première session se terminant début septembre. »
Wang Zhong dit. « Je veux les deux. Trouvez-moi d'abord ceux qui savent conduire des tracteurs, et ensuite je veux aussi les diplômés de début septembre ! »
Le prêtre parut embarrassé. « Cela… n'est-ce pas un peu trop gourmand ? »
À cet instant, un juge à calotte bleue accourut et chuchota quelque chose au prêtre.
L'attitude du prêtre fit un demi-tour immédiat. « Combien de chauffeurs vous faut-il ? »
Wang Zhong dit. « Il m'en faut trois mille. »
En fait, Wang Zhong voulait au départ en demander cinq mille, mais en y réfléchissant, il se demanda s'il serait même possible d'équiper sa division de cinq mille camions. Trois mille feraient l'affaire, et s'il n'y avait pas assez de camions, les chars mitrailleurs suffiraient.
Dans l'histoire de la Terre, tant le Sturmtiger que l'Armée soviétique avaient utilisé d'anciens chars mitrailleurs comme véhicules de transport de munitions et pour d'autres tâches diverses.
Après tout, les chars avaient déjà été produits, et les ferrailler en usine consommerait de précieuses heures de travail, une denrée que chaque usine en temps de guerre voudrait pouvoir couper en deux.
Après que le prêtre eut noté la demande de Wang Zhong, il dit. « Je ferai de mon mieux pour la satisfaire. Où ces chauffeurs doivent-ils être envoyés ? »
Wang Zhong dit. « Chtostka, mes troupes sont stationnées à Chtostka. »
« D'accord. »
Une fois cette affaire réglée, Wang Zhong demanda à Grigori. « Tu sais s'il y a un club que fréquentent les jeunes seigneurs nobles dans la ville ? »
Grigori fronça les sourcils et regarda Wang Zhong. « Je suis cosaque, tu ne trouves pas que cette question sort un peu de mon domaine de compétence, général ? »
Wang Zhong dit. « D'accord… »
Il se gratta la joue.
Puis un jeune homme à proximité dit. « Vous cherchez à confronter les jeunes nobles hédonistes ? »
Wang Zhong dit. « Non, je veux trouver un Char de Parade et le convertir en véhicule de commandement. »
Le jeune homme dit. « Alors vous devriez aller au Manoir de Novgorod, il y a de la fête là-bas tous les soirs. »
Wang Zhong demanda. « Ils ont des chars là-bas ? »
« Je n'en sais rien, » répondit le jeune homme en écartant les mains. « Mais vous pouvez demander aux jeunes seigneurs là-bas où trouver de tels Chars de Parade. »
Wang Zhong fut ravi et tapa sur l'épaule de Grigori. « Allons au Manoir de Novgorod. »
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Le manoir se trouvait du côté est de la forteresse de Sainte-Yekaterina, près de la périphérie de la ville.
Grigori conduisit la voiture jusqu'au portail en fer de la cour du manoir.
Un vieux serviteur ouvrit une petite porte à côté du portail en fer et dit. « S'il vous plaît, rebroussez chemin, vous ne pouvez pas entrer ici en uniforme militaire. »
En entendant cela, Wang Zhong entra dans une rage, sortit son pistolet et dit. « Je suis Aleksei Konstantinovitch Rokossovsky, va demander qui j'ai tué hier et où ! »
Les pupilles du vieux serviteur se dilatèrent. « Rokossovsky ?? Je vais signaler cela immédiatement… »
« Bêtises, ouvre le portail ! Sinon, je vais soupçonner que vous abritez des espions ! Ne me forcez pas à appeler le Juge ! »
Le vieux serviteur ouvrit le portail en tremblant.
Grigori enfonça l'accélérateur et la voiture entra.
Wang Zhong entendit le vieux serviteur utiliser peut-être un téléphone ou quelque chose de similaire pour prévenir ceux à l'intérieur.
Quand la voiture atteignit l'entrée principale du manoir, un groupe de dandys extravagamment vêtus s'était déjà rassemblé devant la porte du manoir. Comme les dandys associés à Argesukov, ces gens portaient tous des uniformes militaires de luxe sur mesure — très bien, donc les vrais uniformes militaires étaient interdits, mais les faux ornés étaient autorisés, c'est ça ?
« Alyosha ! » Le jeune seigneur en tête écarta les bras ; son insigne était même une imitation de grade de maréchal — bien sûr, juste une imitation. « Tu es enfin de retour ! Nous venions de commémorer Ivan ! »
Wang Zhong fronça les sourcils. « Commémorer ? »
« Oui, on se remémorait tout sur lui ; plusieurs dames ont même pleuré ! Viens nous dire, comment était Ivan à la fin ? Parmi nous, c'est toi qui l'as vu en dernier ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil au groupe et, ne voulant pas perdre ne serait-ce qu'une minute avec eux, dit. « Je suis là pour trouver un char, un Char de Parade T34, pour être précis. Vous en avez un ici ? Sinon, où puis-je en trouver un ? »