Le matin du 11 août, Wang Zhong ouvrit les yeux, fixa un instant le dais au-dessus de lui, avant de se souvenir qu'il avait pris une chambre d'hôtes au palais d'été du Tsar pour y dormir la veille.
Il tendit la main sur le côté et, effectivement, Liu Xia était levée depuis un moment ; les draps étaient froids.
Ah, avoir une fiancée trop disciplinée, ce n'est pas bien non plus ; même un petit câlin le matin n'est pas possible.
Juste à cet instant, encore ensommeillé, Wang Zhong vit une servante s'approcher du lit, probablement Nelly, alors il se redressa et l'attira vers lui.
Nelly tolérera sûrement mon comportement enfantin avec un cœur de mère !
Wang Zhong enfouit son visage dans la poitrine de Nelly, puis réalisa que quelque chose n'allait pas.
D'ordinaire, Nelly ne mettait pas de parfum supplémentaire, ne sentant que faiblement la lavande.
Mais l'effluve qui chatouillait maintenant le nez de Wang Zhong était assez coûteux.
Et cette douceur qui rivalisait avec celle de Ludmila, est-ce que Nelly serait un succube capable de modifier son charme, qui lancerait les dés chaque matin pour changer ?
Wang Zhong la regarda avec suspicion et se recula.
L'instant d'après, il roula hors du lit et se mit au garde-à-vous avec un bruit sec : « Votre Majesté… non, je veux dire, Votre Altesse ! »
Princesse Olga : « C'est donc comme ça que tu traites tes petites servantes tous les matins, hein ! »
« Pas d'habitude. C'est juste que le luxe du palais m'a détendu, et que je n'ai pas toutes mes idées en place », répondit Wang Zhong sérieusement, tout en ramassant son pantalon pour le tenir devant lui.
Il sentit qu'il ne pouvait pas laisser l'initiative à la princesse, alors avant qu'elle ne puisse répondre, il dit : « Votre Altesse, en ces temps extraordinaires, vous ne devriez pas entrer dans les chambres d'hôtes déguisée en servante à votre guise. Un autre scandale dans la Famille Royale, maintenant, rendrait les choses encore pires. »
Princesse Olga : « Je ne savais pas que tu ferais une chose pareille à une servante le matin. »
« Je ne ferais pas une chose pareille à une servante. C'est… c'est l'environnement qui me rend bizarre, cet environnement luxueux », affirma Wang Zhong fermement.
Juste au moment où la princesse Olga ouvrait la bouche pour parler, la porte s'ouvrit et Ludmila entra : « Alyosha, tu es levé… Ah, je vois que tu l'es. J'ai fait apporter le chariot du petit-déjeuner par Nelly ; mangeons ici. »
Nelly poussa un chariot sur les pas de Ludmila.
La princesse Olga, le dos tourné aux deux nouvelles venues, parut quelque peu décontenancée.
Ludmila jeta un coup d'œil dans le dos de la princesse : « C'est une servante du palais ? J'ai pourtant dit que personne ne devait entrer avant notre départ, non ? Il faut que je me plaigne auprès de la gouvernante ! »
Wang Zhong : « Non, c'est Ol… »
Olga se retourna immédiatement, s'inclinant devant Ludmila : « Je suis très désolée ; l'histoire du général qui a sorti son arme hier s'est déjà répandue parmi les domestiques, on dit que le général a abattu un espion qui s'était infiltré dans le palais et a sauvé la princesse héritière.
« Tout le monde admire le général, y compris moi, alors je me suis faufilée ici ! Mes plus plates excuses ! »
Wang Zhong hésita, ne comprenant pas quelle ruse la princesse tramait, et ne put que se gratter la tête, perplexe.
Ludmila soupira : « Je peux comprendre, mais ne recommencez pas. Vous pouvez partir maintenant. »
Olga releva la tête, se dirigeant vers la porte des domestiques tout en exprimant ses remerciements.
« Attendez une minute ! » Ludmila l'arrêta, puis inspira brusquement : « La princesse héritière ? »
« Non, je suis… »
Wang Zhong : « C'est sa doublure ! Pour prévenir les tentatives d'assassinat ! »
Ludmila : « De quoi parlez-vous ?! Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. Votre Altesse, que faites-vous ? Avec la situation actuelle, vous êtes déjà la princesse héritière ! »
Olga : « Bon, je sais que j'ai tort. C'est juste… je ne sais pas ce qui m'a pris ; la nuit dernière, j'ai rêvé que les Prosiens me capturaient, et qu'ils allaient me marier à leur maréchal de l'Air gros comme un cochon, un certain Mayer !
« Et puis au mariage, Alyosha… le duc Rocossov est venu me sauver en conduisant un train. »
Wang Zhong s'exclama : « En conduisant un train ? »
Et mon char, alors ?
Olga : « Liu Da, quand j'ai vu Rocossov, j'ai été soulagée. Tu dois comprendre ! »
Ludmila : « Je comprends. Alors, on le laisse t'accompagner pour dormir au pied de ton lit chaque soir ? »
Wang Zhong : ?
Olga sourit : « Ce serait bien ; quand j'étais petite, mon frère me lisait des livres d'histoires jusqu'à ce que je m'endorme. »
Allant de l'une à l'autre, Wang Zhong décida qu'il valait mieux enfiler son pantalon d'abord et se remettre en ordre avant toute chose.
Nelly disposa discrètement la nourriture sur la table.
Ludmila : « Quel âge avais-tu quand c'est arrivé ? »
« Environ dix ans », répondit Olga, « Mon frère ne le fait plus, mais chaque fois qu'il passe la nuit au palais, il vient m'embrasser sur le front et me souhaiter bonne nuit. »
Ludmila mit un temps à répondre ; elle ne savait probablement pas comment réagir non plus, vu que le prince héritier était mort au front, et que la petite demande de sa sœur ne semblait pas excessive.
À ce moment-là, Wang Zhong avait enfilé son pantalon et ramassait sa chemise quand il vit sa fiancée démunie, alors il prit l'initiative de dire : « Votre Altesse la princesse héritière, avec Sa Majesté le Tsar dans un tel état, vous devez être forte et ne plus agir de manière aussi capricieuse. »
Ludmila lança un regard reconnaissant à Wang Zhong.
Olga : « Votre Excellence le Général, en tant que héros de guerre qui prononcera un discours lors du mémorial public, vous devez, vous aussi, être fort et ne plus agir de manière capricieuse avec les servantes. »
Nelly, qui rangeait les couverts, leva les yeux vers Wang Zhong avec un air perplexe en entendant cela.
Ludmila plissa les yeux avec dédain vers Wang Zhong, son expression disant clairement : on en reparlera plus tard.
Mais il semblait qu'Olga s'était amusée, elle fit une révérence avec l'étiquette de la cour : « Alors, je vous souhaite à tous les deux un bon appétit et une bonne humeur aujourd'hui. »
Puis elle s'esquiva.
Ludmila se tourna vers Wang Zhong : « C'est quoi cette coquetterie avec la servante ? »
Wang Zhong : « Ah, je lui ai juste demandé de m'aider à me laver le visage. Ce n'est pas ce que tu crois. »
« Alors montre-moi comment c'est. »
Wang Zhong : « D'accord, approche et je te montrerai. »
« Non », Ludmila, les mains sur les hanches, « Nelly est là, non ? Montre-moi comment tu demandes coquettement de l'aide à une servante. »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Nelly et, jugeant qu'il valait mieux en finir vite, il l'enlaça par la taille et enfouit son visage dans sa poitrine : « Juste comme ça. Nelly, caresse-moi la tête. »
Nelly regarda Wang Zhong avec un air dégoûté et lui caressa la tête à contrecœur.
Wang Zhong s'écarta vivement de la plaque d'acier : « J'ai montré. Tu es satisfaite maintenant ? »
Ludmila : « Tu fais vraiment ce genre de chose à Nelly ? »
Nelly : « Non, c'est la première fois aujourd'hui. Quelqu'un a fait semblant de ne rien remarquer en voyant la princesse et a profité de l'occasion pour en tirer avantage. C'est un récidiviste. »
Ludmila : « C'est vrai, c'est bien un récidiviste. Il vient de profiter de toi tout à l'heure. »
Wang Zhong : « Ne parlons plus de ça, mangeons, oh, y a-t-il des activités de prévues pour aujourd'hui ? »
Ludmila : « Le département des Ordres militaires a annoncé qu'on pouvait avoir une journée libre aujourd'hui. Et vers cinq heures du matin, le grand-père Mikhaïl a appelé pour dire que le manoir est prêt pour qu'on y emménage. »
Wang Zhong : « Compris. Journée libre aujourd'hui, hein ? Alors, bien sûr, je file récupérer de l'équipement au service de la logistique. Où se trouve le département d'Armement de la capitale ? »
Le but principal de la venue de Wang Zhong à la capitale était d'obtenir de l'équipement et des troupes ; le reste n'était qu'accessoire.
Il enfilsa sa veste, s'assit à table et se mit à remuer son porridge avec une cuillère, tout en parlant : « Il faut vérifier s'il y a des voitures d'observation de fils de nobles comme la numéro 422, en récupérer une ou deux, et former un peloton de chars avec des chefs d'équipage et des radios dans chaque char.
« Ensuite, il y a l'artillerie lourde et les lance-roquettes Katioucha ; il faut en obtenir aussi. Et quelques-uns de ces canons automoteurs SU76 temporaires, d'urgence, également. »
Ludmila plissa les yeux : « Tu… ne crois pas que parler de tout ça va te faire oublier l'incident de ce matin, si ? »
Wang Zhong : « Pourquoi pas ? En plus, je n'ai rien fait d'odieux. C'est la princesse qui m'a tendu une embuscade, et je voulais juste un câlin. J'allais en fait te le demander, à toi ! Tu t'es enfuie, et tu as laissé le lit froid ! »
À cela, Wang Zhong se sentit lésé. Oui, c'est tout la faute de Liu Xia. Si elle m'avait fait un câlin chaleureux ce matin, donné un bon baiser de bonjour, est-ce que ça serait arrivé ?
Certainement pas !
Ludmila soupira et s'assit à table, tirant le bol de porridge vers elle.
Nelly versa vivement du lait chaud dans sa tasse.
Ludmila mangea en parlant : « Alors Nelly et moi irons au manoir d'abord, et l'adjudant-chef Grigori t'accompagnera au département d'Armement. »
« D'accord ! » Wang Zhong leva le pouce.
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Grigori regarda Wang Zhong avec un sourire qui n'en était pas un, salua et dit : « Général, bonjour. »
Wang Zhong lui rendit un salut négligent et demanda : « Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Ça court partout. On dit que tu vas devenir prince. »
Wang Zhong se souvint soudain avoir vu l'œuvre bien réelle d'un vieil ami dans la salle de jeux hier.
La famille du Tsar a peut-être fini aussi tragiquement que sur Terre, mais maintenant… peut-être pourront-ils couler des jours paisibles dans une villa isolée ?
Et puis être rappelés comme conseillers en étiquette de cour quand on tourne « Guerre et Paix » ?
Bref, à en juger par l'empressement avec lequel les domestiques du palais discutaient du prince futur, au moins ne semblent-ils pas trop opposés à avoir un Tsar maintenant.
Grigori : « Alors, est-ce que je pourrais devenir garde impérial ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu n'es pas content d'être mon garde du corps ? » rétorqua Wang Zhong.
« Pas du tout. Grâce à ta grande popularité, je suis devenu un parti très courtisé. La nuit dernière était géniale. »
Si ce n'avait été de l'empressement de Wang Zhong à choisir de l'équipement, il aurait aimé que Grigori entre dans les détails sur ce qui avait été si amusant.
Wang Zhong grimpa dans la jeep, tapa sur le dossier du siège du conducteur et pressa : « Allez, roule. »
Grigori monta dans le véhicule et démarra en douceur.
Les gardes du palais semblaient tous reconnaître Wang Zhong, le saluant sans même vérifier sa pièce d'identité.
En sortant des grilles du palais, Wang Zhong vit tous les officiers dans la rue et demanda : « Pourquoi y a-t-il autant d'officiers ? »
« Cette rue principale devant les grilles du palais est maintenant entièrement réservée aux quartiers d'officiers, logeant non seulement les officiers du Haut Commandement mais aussi les résidences des officiers supérieurs rappelés temporairement. Cette rue s'appelle maintenant le Boulevard des Officiers. »
Wang Zhong marmonna un « Ah » en réponse et, soudain, il repéra une connaissance.
« Arrête devant ! Juste au bord du trottoir devant cet officier de cavalerie en uniforme de lieutenant-colonel ! »
Le pantalon de cavalerie d'Ante avait une couture très large et de couleur vive, donc visible de loin.
Grigori s'arrêta net devant l'officier.
Wang Zhong se leva : « Colonel Kiriyenko ! »
L'officier de cavalerie, d'abord surpris par l'apparition soudaine de la jeep, leva les yeux à l'appel de Wang Zhong : « Lieutenant-colonel Rocossov ! Toi aussi tu es vivant — ah non, je veux dire, les journaux nous l'ont déjà dit. »
Wang Zhong : « Mais il n'y a eu aucune nouvelle de toi dans les journaux ! C'est génial, toi aussi tu as survécu ! »
Il descendit du véhicule et enlacia le colonel, qu'il avait croisé brièvement auparavant, avec une chaleur comme s'il s'agissait d'un vieux copain de trente ans.