Le chef d'état-major général acheva sa tirade, lança un regard aux curieux, puis dit au général Tugenev : « Vous organisez la réunion d'échange. »
Le général Tugenev demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qui est revenu ? »
Le chef d'état-major général Toukhachev ne répondit pas, mais suivit l'officier d'état-major venu faire son rapport, s'éloignant d'un pas vif.
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Wang Zhong, observant la scène, fut lui aussi ému et se leva pour les suivre dehors.
Le chef d'état-major général semblait pressé, ne remarquant pas Wang Zhong. Il marchait comme s'il était dans le sprint final d'une épreuve de marche olympique.
Même Wang Zhong, jeune homme, dut accélérer le pas pour rattraper le vieillard.
D'abord, il craignit que ce soit trop évident, mais bien d'autres sortirent alors des pièces voisines, convergent dans la même direction.
Lorsque le maréchal Xiemiao sortit du bâtiment, il vit Wang Zhong, mais pensa manifestement que ce dernier avait été convoqué par le chef d'état-major général et n'y prêta pas attention. Il alla droit vers Toukhachev et dit : « Il a carrément abandonné ses troupes et s'est enfui ! S'il était mort dans l'encerclement, nous aurions au moins pu subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils.
Serait-ce que… que cette chose est revenue ?
Sa colère monta d'un coup.
C'est ainsi que le groupe fit irruption dans le salon.
La grande-duchesse Olga s'y trouvait déjà ; elle se tenait face au général de division Skorobogatov, le visage rouge de colère, visiblement à peine remise d'une explosion.
Lorsqu'elle vit les autres entrer, la grande-duchesse se retourna, se dirigeant vers la fenêtre pour se calmer.
Toukhachev jeta un coup d'œil à la silhouette qui s'éloignait, puis, fixant le général de division Skorobogatov, s'exclama : « Pourquoi êtes-vous revenu ? Avez-vous seulement la face de vous présenter ? »
Ruisselant de sueur, le général de division Skorobogatov répondit : « Je pensais que quelqu'un devait assumer la responsabilité de cet échec militaire, alors je… »
Le chef d'état-major général Toukhachev l'interrompit : « Vous avez des excuses, c'est ça ? Assumer la responsabilité ? Croyez-vous que le dire suffira à camoufler le fait que vous avez abandonné vos troupes et fui lâchement ? Lâche ! »
Piqué au vif par le mot « lâche », le général de division Skorobogatov protesta : « Je ne suis pas un lâche ! Je peux mener une armée de chars percer l'encerclement ! Je mourrai au combat, tout comme Son Altesse Royale le prince héritier ! »
Wang Zhong ricana : « C'est facile à dire ! »
Tous se tournèrent vers lui, et Toukhachev le remarqua pour la première fois, la surprise peinte sur le visage.
Wang Zhong s'avança droit vers le général de division Skorobogatov : « Mener une armée de chars ? N'avez-vous pas déjà sacrifié assez d'armées blindées ? La 6e et la 11e armée de chars, avec tous ces T34 et KV1 – combien d'ennemis ont-ils réellement détruits ? Combien ?
« Lorsque les groupes blindés ennemis ont atteint ma position, pas même la peinture n'avait été égratignée ! La 5e, la 6e et la 11e armée de chars engagées dans la contre-attaque ont été gaspillées par vous ! »
Furieux, le général de division Skorobogatov riposta : « L'ampleur des pertes ennemies suite à la contre-attaque requiert une évaluation détaillée, pas juste votre impression personnelle, général de division Rokossov ! »
Wang Zhong rétorqua : « Alors envoyez des avions survoler les plaines et vérifiez si ces épaves de chars ont un blindage incliné ou vertical ! Qu'ils comptent proprement ! »
Le général de division Skorobogatov se tut, car la reconnaissance aérienne l'avait déjà confirmé : effectivement, plus de chars antéens avaient été détruits.
À cet instant, le grand patriarche et plusieurs cardinaux arrivèrent avec les officiers subalternes ayant participé à la précédente réunion d'échange militaire.
Le salon, naguère spacieux, devint soudain à moitié plein.
Sans même jeter un œil vers la porte, Wang Zhong continua de tonner : « La raison de ce résultat, c'est que certains de nos commandants ne connaissent tout simplement pas les forces et faiblesses de nos chars, pensant que tant qu'on l'emporte dans le duel d'obus perforants, on peut écraser l'ennemi !
« Certains commandants ne réalisent même pas à quel point la conscience situationnelle des chars T34 est médiocre du fait de la suppression du rôle de chef de char ! Ils ignorent l'avantage que l'ennemi tire de l'usage de la radio ! »
Plusieurs soldats des chars parmi les officiers amenés par le grand patriarche acquiescèrent en entendant les paroles de Wang Zhong.
Le général de division Skorobogatov lança : « Vous le saviez, l'avez-vous dit ? »
« Je l'ai fait ! J'ai passé une nuit entière à rédiger un rapport récapitulatif de mon expérience ! L'avez-vous lu ? Non, vous ne l'avez pas fait, parce qu'il était le dernier de la liste ! Et devant Son Altesse Royale le prince héritier, vous avez même affirmé que le simple fait d'avoir des T34 suffirait à mettre les Prosiens en déroute ! »
D'une voix tremblante, le général de division Skorobogatov objecta : « Mais vous avez aussi rapporté que le blindage des T34 et des KV confère un avantage considérable face aux chars ennemis… »
Wang Zhong l'interrompit : « Oui, ils confèrent effectivement un avantage considérable, c'est pour cela que j'ai pu détruire tant de chars ennemis à Orachi avec à peine plus de trente T34 ! Envoyez les avions voir combien d'épaves de chars ennemis jonchent les champs d'Orachi !
« Même si les équipes de réparation ennemies en ont remis quelques-uns en état, la plaine en est encore couverte !
« Moi, une division d'infanterie, renforcée d'un bataillon de chars, j'ai détruit plus de chars ennemis que toute l'armée de front du Sud-Ouest ! Plus que toute l'armée de front du Sud-Ouest ! Ces KV et T34 de la 6e et de la 11e armée de chars auraient pu semer un chaos immense chez l'ennemi !
« Mais à cause d'un porc incompétent, ils ne sont plus que des épaves dans les plaines de Kazarlia ! »
Toukhachev jeta un coup d'œil au maréchal Xiemiao.
Le maréchal s'avança : « Très bien, tout cela pourra figurer dans un bilan d'après-guerre. Général de division Skorobogatov, vous passerez devant un tribunal militaire, tenez-vous prêt… »
Wang Zhong l'interrompit vivement : « Non ! J'ai signalé dès juillet que l'ennemi pourrait se porter au sud pour tourner Argesukov. Le général de division Skorobogatov m'a méprisé, a balayé mes suggestions, puis a engagé nos chars les plus avancés dans une attaque insensée qui a mené à leur anéantissement.
« Si ces chars avaient été sous mon commandement, postés défensivement aux positions adéquates, l'ennemi n'aurait pas pu percer.
« Maintenant, toute l'armée de front du Sud-Ouest est encerclée et lui a fui. Au vu de tels agissements, je soupçonne— »
Wang Zhong inspira profondément.
« —Je soupçonne qu'il est un espion pour Prosen. Lorsque je perçais à Ronied, j'ai croisé des espions prosiens déguisés en nos évêques et juges militaires. Je soupçonne que les espions prosiens nous ont déjà percés à jour. »
Toukhachev ricana froidement : « Ridicule, je connais Skorobo depuis l'école militaire. »
« Une telle possibilité ne peut être écartée », intervint soudain Belinski. « Le général Skorobo a commandé les troupes blindées pendant la guerre civile castillane, où il a eu maintes occasions de côtoyer l'armée prussienne impliquée dans le conflit. »
Le général Skorobo claqua : « C'est de la calomnie ! »
Le maréchal Semyonov : « C'est une accusation très grave, général de division Rokossov. »
Le maréchal omettait délibérément le grand patriarche, comme s'il s'agissait d'une accusation de Wang Zhong seul.
« De telles accusations nécessitent des preuves. »
Dit le maréchal.
Wang Zhong serra les lèvres ; il n'avait effectivement aucune preuve, ses propos précédents avaient été lancés sur l'impulsion du moment.
Le général Skorobo ricana froidement : « Ne voyez-vous pas ? C'est le tour habituel du général de division Rokossov ; lui-même a dit avoir exécuté des espions déguisés en nos évêques et juges militaires.
« Mais qui sait s'ils étaient espions ? Peut-être ces évêques et juges cherchaient-ils seulement à l'empêcher de fuir Ronied ! Alors il a pensé au titre d'espion et les a exécutés !
« Maintenant, il pense probablement la même chose et compte sortir son pistolet pour m'exécuter, parce que je me suis enfui comme lui !
« Allez-y, sortez votre arme, Rokossov ! Qu'est-ce que vous avez à la ceinture, un jouet ? Si vous êtes convaincu que je suis un espion, tirez ! Et tirez ici ! »
Skorobo pointa son propre front.
Wang Zhong était lui aussi hors de lui ; la colère qu'il mijotait depuis tout ce temps convergea en volcan, explosant violemment.
Il dégaina son pistolet de service et le braqua sur le général Skorobo.
Tous furent saisis.
Le maréchal Semyonov hurla : « Qu'est-ce que vous foutez ? Dégainer une arme au palais d'Été ? »
Comme s'il venait de remporter une victoire personnelle, le général Skorobo rit : « Voyez ! Toutes les accusations sont sans fondement ! Il veut juste me lyncher ! Parce qu'à ses yeux, c'est moi qui ai causé la mort de son père !
« C'est une vendetta personnelle ! Ce type parle sans cesse d'Anté, sous prétexte de se soucier du pays et du peuple, mais en réalité, il veut juste venger son père !
« Princesse Olga, souvenez-vous de son comportement honteux à cet instant ! Il a dégainé une arme dans le saint palais d'Été, bafouant la dignité royale. »
La princesse héritière Olga se retourna, regarda Wang Zhong, et parut souhaiter ardemment qu'il tire.
Le général Skorobo continua de l'exciter : « Allez, tirez, Rokossov, tirez, et après, vous serez un homme qui méprise la famille royale, et aucun de vos honneurs ne vous sauvera ! Foncez, Aleksei Konstantinovich Rokossov ! »
Wang Zhong tira.
La première balle perça la poitrine du général Skorobo, puis, tandis que le canon se relevait, la deuxième atteignit sa gorge, et la troisième son front.
Après trois coups, le pistolet de Wang Zhong s'enraya, la douille coincée dans la fenêtre d'éjection.
Le général Skorobo s'effondra à genoux, puis bascula en arrière.
Entendant les détonations, les gardes firent irruption.
Belinski : « Calmez-vous ! »
Les gardes s'arrêtèrent.
Belinski s'avança, repoussa le bras armé de Wang Zhong, et dégagea l'arme enrayée avec fluidité : « Ce que je viens de dire voulait dire que cette affaire doit être confiée au tribunal.
« Vous avez été trop impulsif. Le rapport dit que vous avez exécuté des imposteurs ennemis en tant qu'évêque et juge, et les domestiques de Boye qui gênaient vos défenses… et maintenant un général. On dirait que, à l'avenir, on ne vous laissera plus porter d'arme au palais d'Été. »
Wang Zhong : « Il l'a cherché. »
Belinski : « Il l'a cherché parce que tirer jouait en sa faveur. Chanceux que vous l'ayez tué, sinon il y aurait eu bien plus d'ennuis plus tard. »
Pour une raison quelconque, Wang Zhong eut toujours l'impression que Belinski était plutôt satisfait.
Enfin revenu de sa stupeur, Toukhachev hurla, furieux : « C'est un acte de rébellion grave ! Un général de division a exécuté publiquement son supérieur, un général ! Le général de division Rokossov doit passer devant un tribunal militaire ! »
Belinski : « Il a juste agi avec légèreté, mais exécuter un espion et un traître n'est pas un si grand problème. Ce sont des temps extraordinaires, après tout. »
Toukhachev : « Cela… »
Le grand patriarche se tourna vers le chef d'état-major général : « Votre empressement à protéger un traître et votre volonté de traduire un officier méritant devant un tribunal suggèrent que le tribunal doit examiner vos relations familiales et votre vie privée. »
Des perles de sueur ruisselèrent sur le visage de Toukhachev, littéralement.
Le grand patriarche continua : « Par le décret promulgué par Sa Majesté le Tsar, tous les traîtres sont tenus pour responsables avec leur famille proche. Cardinal Ravkid, vous assurez l'exécution. »
Le cardinal à lunettes s'inclina légèrement : « Par votre ordre, Votre Sainteté. »
Ayant fini de parler, le grand patriarche actionna la culasse du pistolet de Wang Zhong, dégagea l'enrayement avec expertise, remit la sûreté et rendit l'arme à Wang Zhong : « Souvenez-vous la prochaine fois, ne soyez pas si impulsif, réfléchissez davantage. »
Belinski dit cela et tapota légèrement son propre front.