Wang Zhong venait d'achever l'inspection de la totalité de Chtostka.
Comparativement, la ville était plus grande que Loktov et Orachi, ce qui en faisait la plus grande ville que Wang Zhong ait défendue jusqu'à présent, bien que « grande » soit un terme relatif.
Il fallait admettre qu'en tant que position défensive, cet endroit était bien meilleur que les plaines d'Orachi, avec ses rivières, ses bois et ses hauteurs capables de dominer la rive opposée.
Quand Wang Zhong avait débarqué dans ce monde, il n'était qu'un stratège militaire de pacotille qui n'avait fait que jouer à des wargames. À présent, il avait appris par l'expérience du feu. Parfois, sans même avoir besoin d'une vue aérienne, il savait quels secteurs convenaient à la défense et quel café pouvait barrer deux rues.
Une fois la reconnaissance terminée, Wang Zhong avait une compréhension complète de toute la zone d'opérations.
« Il reste à vérifier les zones que notre artillerie peut couvrir », dit-il à Popov, qui l'avait accompagné lors de l'inspection.
Popov répondit : « Compte tenu de l'heure, si vous quittez la ville aujourd'hui, ne comptez pas rentrer avant demain matin. Vous devez encore voler vers la capitale. »
Observant le soleil couchant à l'ouest, Wang Zhong soupira : « Alors il faudra attendre mon retour de la capitale. »
Il marqua une pause, puis sourit soudain : « Cela dit, c'est une bonne nouvelle, c'est certain, que l'Infanterie de marine se joigne à la bataille. »
Popov demanda, perplexe : « Ce ne sont pas juste des fantassins ? »
La renommée de l'Infanterie de marine n'était pas encore établie, c'est pourquoi Popov trouvait cela étrange.
Wang Zhong, trop paresseux pour expliquer, se contenta de pincer le flanc de Bucéphale pour le faire partir au galop : « Rentrons au QG. Pavlov a dû tout organiser. »
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Forteresse Sainte-Iekaterina, palais d'été, 9 août, 20 heures.
Quand Olga Nikolaïevna Antonovna, à qui l'accès à la salle des cartes opérationnelles était interdit, poussa la porte, tous les généraux à l'intérieur se levèrent.
Le chef d'état-major général Toukhatchev demanda avec inquiétude : « Comment va Sa Majesté ? »
La princesse Olga — désormais correctement désignée comme princesse héritière — Olga secoua la tête : « Il est toujours enfermé dans son bureau. »
Les généraux échangèrent des regards.
Toukhachev cliqua de la langue : « C'est fâcheux. Sans l'aval de Sa Majesté… beaucoup d'ordres ne peuvent pas être exécutés. »
La princesse héritière Olga dévoila un sceau dans sa main : « L'Empereur m'a autorisée à valider les plans de combat en son nom. Il a hurlé à travers la porte : "Après tout, les généraux n'ont besoin que d'un responsable à blâmer." »
L'atmosphère devint un instant un peu gênante.
Semyon Konstantinovitch et le chef d'état-major général Toukhatchev échangèrent un regard avant de demander : « Le grand patriarche Belinski attend-il encore dans le salon ? »
Olga répondit : « Oui, le grand patriarche attend toujours, et il a demandé à la cuisine de lui fournir des brochettes et du champagne. »
Toukhachev remarqua : « C'est un patriarche, des brochettes, du champagne ? Veut-il aussi trinquer à la mort du prince héritier ? »
Olga dit soudain : « Du point de vue du grand patriarche, la mort de mon frère est en fait une mauvaise nouvelle. La mort de mon frère a galvanisé les troupes de la percée, et probablement aussi le moral des autres citoyens de l'armée ante. Pour la faction séculière, ce n'est pas une bonne chose, n'est-ce pas ? »
« Que vous en arriviez à une telle conclusion me cause une grande peine », une voix froide et posée vint de l'entrée. Sans même regarder, on devinait qui c'était.
Le grand patriarche Belinski, accompagné de deux gardes chevaliers, entra dans la pièce.
« La mort du prince héritier, bien sûr, m'attriste profondément. Dans le même temps, le regain qu'elle donne à notre moral militaire et civil est vraiment réconfortant. Je suis venu discuter avec Sa Majesté de l'organisation de funérailles d'État pour le prince héritier. »
Olga fut quelque peu surprise : « Des funérailles d'État ? »
« Oui, à un tel moment, nous devons faire oublier à tous notre grand échec — oh, il est trop tôt pour en parler », le grand patriarche agita la main, « faire oublier le grand échec qui nous attend. Des funérailles d'État ne sont-elles pas tout indiquées ? »
Les généraux se regardèrent.
Belinski continua : « Vous devriez comprendre l'importance du moral mieux que moi, simple prêtre. De plus, l'identité militaire du prince héritier, ainsi que le grade de grand maréchal du défunt duc Rocossov, aideront aussi la nation à oublier que c'est l'incompétence du haut commandement qui a causé l'erreur de jugement de Sa Majesté le Tsar, n'est-ce pas ? »
Les paroles du grand patriarche détendirent les visages de nombreux officiers.
Mais le grand patriarche ajouta : « Bien sûr, l'identité militaire du prince héritier, ainsi que le grade de grand maréchal du défunt duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski, aideront aussi la nation à oublier que c'est l'incompétence du haut commandement qui a causé l'erreur de jugement de Sa Majesté le Tsar. »
Toukhachev intervint : « Non, dès le début nous… »
« Vous avez écarté Gorki Konstantinovitch vers l'armée de front de Saint-André. Vous pensiez que cela l'empêcherait de démontrer ses capacités de commandement. Mais l'ennemi avance vite, et l'armée de front de Saint-André est déjà engagée contre lui. »
Le grand patriarche fixa le chef d'état-major général.
Sous la pression du regard du grand patriarche, l'état-major ne put que se tourner vers le maréchal Semyon pour obtenir de l'aide.
Le maréchal acquiesça : « Le haut commandement admet l'erreur d'appréciation stratégique. Mais, Votre Excellence le grand patriarche, avez-vous l'intention de vous mêler des affaires militaires, en recommandant que nous nommions… »
« Oh non non, le fort de Saint-André est critique pour l'Église sainte orientale comme pour la faction séculière. Nous ne le confierions pas à d'autres généraux inutiles — excusez-moi, à d'autres généraux. »
Le grand patriarche jeta un coup d'œil au maréchal Semyon avant de reporter son regard sur la princesse héritière.
« Non seulement votre frère doit être honoré par des funérailles d'État, mais il en va de même pour celui qui est mort à ses côtés, le duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski. Nous prévoyons aussi un service commémoratif collectif pour honorer les braves guerriers morts depuis le début de la guerre.
« Une telle cérémonie a besoin d'un héros parmi les héros pour représenter les soldats vivants et prêter serment. Il se trouve que je connais justement un tel héros. »
Alors que le grand patriarche parcourait la salle du regard, tous avaient déjà deviné qui il allait nommer, mais tous restèrent silencieux, d'un commun accord.
Grand patriarche : « Il est l'ami le plus cher du prince héritier, et aussi le fils du duc de Rocossov mort pour la patrie. C'est un général courageux, profondément aimé des soldats au front, et il a obtenu des résultats de combat exceptionnellement brillants !
« Il n'y a personne de plus approprié que lui, Votre Altesse royale la princesse héritière. »
Princesse Olga : « Vous devriez en parler au Tsar père… »
« Il ne me recevra pas, et n'avez-vous pas son sceau ? Vous pourriez apposer vous-même le sceau sur l'ordre pour la cérémonie funéraire », le grand patriarche fit un geste, et un cardinal s'approcha immédiatement avec les documents.
Olga pinca les lèvres.
Le grand patriarche se pencha légèrement en avant : « Altesse, j'ai toujours pensé que vous êtes la personne la plus intelligente de la famille Antonov. J'espère, en ce moment, que vous ferez un choix qui profite à l'ensemble de l'Ante. »
Olga saisit le sceau.
Le cardinal tendit immédiatement le tampon encreur.
Une seconde plus tard, le sceau représentant le Tsar s'apposa sur l'ordre pour les funérailles d'État et le service commémoratif collectif.
Le grand patriarche sourit : « Très bien. Alors, en tant que quelqu'un qui ne comprend rien aux affaires militaires, je ne m'immiscerai pas dans votre prise de décision. J'espère que vous parviendrez à sauver du encerclement le plus de troupes possible. »
Sur ces mots, le grand patriarche quitta la pièce avec sa suite.
Personne dans la salle des cartes ne parla pendant trois minutes pleines.
Puis Toukhachev claqua la table et jura : « Il nous a vraiment traités d'inutiles en face ! »
Olga regarda le chef d'état-major général, sans rien dire.
Le maréchal Semyon s'exclama : « Beaucoup de commandants de niveau intermédiaire et subalterne sont déjà familiers avec les aumôniers militaires. Il y a aussi des renseignements indiquant que de nombreux commandants qui ont bien performé ont été remarqués par l'Église.
« De plus, beaucoup d'officiers ont compris que pour obtenir de bons résultats en bataille défensive, il faut établir une bonne relation de coopération avec l'Armée des gardiens de l'Église et le Camp de travail. Le général de division Rocossov a fait exactement cela, travaillant en étroite collaboration avec l'Église locale tant à Loktov qu'à Orachi. »
Les officiers supérieurs présents se regardèrent. Ce qu'avait dit le maréchal Semyon revenait essentiellement à dire : Tous les officiers qui se battaient bien étaient de mèche avec l'Église.
« Ils ne peuvent pas éventuellement s'immiscer dans les affaires de personnel militaire, non ? » dit Toukhachev avec dédain.
Le maréchal Semyon répondit : « Ils n'ont pas besoin de s'immiscer. Ceux qui se battent bien sont promus, et généralement, seuls ceux qui se battent bien survivent. »
Toukhachev se tut et, après quelques minutes, jura avec colère : « Le plus critique, c'est que pour gagner, nous devons promouvoir ces officiers qui performent bien. »
Maréchal Semyon : « Le plus critique, c'est que pour continuer ce combat, l'Église doit jouer son rôle. »
Toukhachev resta silencieux quelques secondes avant de changer de sujet : « Ce général de division Rocossov, c'est un playboy, non ? Il ne devrait pas être plus du genre officier de l'ancienne école ? Peut-être pouvons-nous le rallier ? »
À cet instant, le général Tougueniev, qui était resté silencieux dans un coin, prit la parole : « Il est déjà arrivé à Chtostka. Il atterrira dans un aéroport en périphérie de Chtostka ce soir sur un avion spécial, et après une inspection, il sera ramené demain. »
Toukhachev : « Qu'en est-il des arrangements une fois qu'il sera ramené ? »
« D'abord organiser l'hébergement, et ensuite principalement du repos. Après tout, il a fait un long voyage… »
« Non, non », Toukhachev coupa la parole au général Tougueniev, « organisez une réunion de retour d'expérience de guerre demain soir. Rassemblez tous les officiers expérimentés disponibles dans la capitale. Il est temps qu'on les sonde, on ne peut pas toujours laisser l'Église se mêler à eux. »
Olga fronça légèrement les sourcils : « Puis-je assister à cette réunion ? »
Maréchal Semyon : « Si Sa Majesté est toujours dans son état actuel demain, vous devrez probablement y assister. »
Toukhachev sourit : « Les officiers seront très contents que vous y soyez. »
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Chtostka, QG de la 151e division d'infanterie temporaire.
Wang Zhong regarda la carte, le front plissé : « Et si je vais à la capitale demain et que j'y trouve que c'est la paix et la joie, les nobles qui dansent et les chevaux qui courent comme d'habitude ? »
Il pouvait déjà imaginer qu'en voyant une telle situation, sa tension artérielle monterait en flèche, et s'il y avait une arme à portée de main, ça pourrait tourner au « comment pourrions-nous jamais gagner contre Prosen avec cette vermine. »
Pavlov répondit avec une extrême inquiétude : « Cela… Cela ne devrait pas arriver, non ? Avec la guerre totale qui éclate, les approvisionnements de la capitale ne peuvent pas être si abondants. »
Wang Zhong : « Donc vous pensez que ce ne sera pas scandaleux à cause du manque de fournitures, pas parce que vous avez confiance dans les nobles, hein ? »
Juste à ce moment, un officier d'état-major fit entrer deux officiers de l'Armée de l'air dans la salle des cartes ; ils se tinrent au garde-à-vous et rapportèrent : « Le colonel Harlamov de l'Armée de l'air, et le capitaine Ivan Fedorovitch. »
Les deux aviateurs saluèrent Wang Zhong ensemble.
« Excellence Général », dit le colonel Harlamov, « je dirigerai un escadron de chasse pour escorter votre avion. »
Wang Zhong : « Quels avions vole votre escadron ? »
Colonel Harlamov : « Des Yak-1, un excellent chasseur à basse altitude. C'est dommage que l'ennemi avance sur la capitale à haute altitude ! Je ne sais pas pourquoi ils stationneraient des escadrons équipés de Yak-1 dans la capitale. »
Le colonel de l'Armée de l'air se contentait probablement de se plaindre par hasard.
Mais Wang Zhong, l'auditeur, eut une idée : « Voulez-vous vous battre ici avec nous ? Nous avons beaucoup de combat à basse altitude ici. Une fois que les Stukas ennemis ont fini de bombarder, ils s'enfuient à basse altitude, c'est votre moment de briller. »
Le colonel jeta un coup d'œil aux insignes d'épaule de Wang Zhong : « Vous êtes général de division ; nous savons tous qu'il faut généralement un général d'armée pour commander l'Armée de l'air. »
Wang Zhong : « Ah, bon, je ferai de mon mieux. À quelle heure pouvons-nous atteindre la capitale demain ? »
Ce fut le capitaine Ivan Fedorovitch qui répondit à Wang Zhong : « Nous devrions arriver vers seize heures. »