En août 914 de l'ère Jules, le matin du 9, le train spécial de l'état-major de la 151e division s'engagea sur le pont ferroviaire de la rivière Duva.
Wang Zhong se tenait dans l'entrée ouverte du wagon-citerne étouffant, observant les cratères d'obus serrés au bord de la rivière.
En conséquence, le pont portait de nombreuses traces de réparation, et à travers la structure d'acier, on distinguait encore les éraflures laissées par les bombes sur les piles.
Ce type de pont se répare aisément tant que les piles ne sont pas détruites ; généralement cassé le jour, il peut être remis en état pour laisser passer le trafic la nuit.
Quant à pulvériser les piles — ce serait délicat, car même en collant des explosifs directement sur le béton, rien ne garantit qu'ils l'endommagent, à moins d'être placés correctement.
Les piles, en Ante, étaient particulièrement bien pourvues en matériaux.
En effet, toute construction ante utilisant du béton armé disposait de matériaux plus que suffisants.
Non, dans le pays d'Ante, toute affaire impliquant des matériaux était condamnée à être généreuse, l'archétype du brut et du surdimensionné.
Le train atteignit la rive est de la Duva, où les positions d'artillerie antiaérienne apparurent dans le champ de vision de Wang Zhong.
Pavlov se tenait également près de Wang Zhong et rauqua : « Bien camouflé. »
Wang Zhong dit : « Tu vois ces plaques de terre fraîche ? Ils ont dû combler les cratères. Cette position a été bombardée maintes fois. »
À cet instant, un capitaine avec un bandage noué autour de la tête sortit du bunker et se posta le long de la voie, observant le train de la 151e division, le regard fixé sur le drapeau rouge flottant au wagon.
À ce moment, la vitesse du train est assez lente — après tout, un pont ferroviaire fraîchement réparé n'est pas très solide, et rouler trop vite pourrait être dangereux.
Wang Zhong héla : « Capitaine ! Vous appartenez au commandement de la garnison ici ? »
« Non, nous sommes d'un bataillon d'artillerie antiaérienne des Troupes ferroviaires. Il n'y a pas de commandement de défense urbaine dans cette ville ; toutes les défenses sont du côté ouest », répondit le capitaine.
À cet instant, le wagon de Wang Zhong passa devant le capitaine.
Le capitaine demanda : « Êtes-vous Alekseï Rokossov, général ? »
Wang Zhong fit un signe de la main : « C'est moi. »
D'autres artilleurs antiaériens sortirent du bunker, regardant le train.
Malheureusement, le train s'était déjà trop éloigné pour que Wang Zhong entende leurs discussions.
Puis le sifflet du train retentit plus loin.
Pavlov remarqua : « Nous allons entrer en gare. Si tout va bien, Popov doit nous attendre sur le quai. J'espère qu'il a préparé le QG de division. »
« Hmm », fit Wang Zhong avant d'ajouter : « Je suis plus inquiet de la situation d'Argesukov, cependant. »
Le QG de division maintenait la radio opérationnelle à bord du train, mais comme ils ne pouvaient pas déployer les antennes à l'intérieur et que l'alimentation était médiocre, les informations reçues étaient par intermittence.
Wang Zhong savait seulement que l'armée de front du Sud-Ouest avait lancé une percée et que le duc Meichikine faisait aussi des efforts pour coordonner.
Pendant qu'ils parlaient, le train glissa lentement sur le quai de la gare ferroviaire de Chtochka.
Popov s'y trouvait effectivement, les mains sur les hanches, l'air anxieux.
Il venait de croiser le regard de Wang Zhong et détourna immédiatement les yeux.
Wang Zhong eut un funeste pressentiment.
Il repensa à l'hallucination juste avant de quitter Kazarlia la veille.
Maintenant le train s'immobilisa, et Wang Zhong sauta sur le quai et marcha d'un pas décidé vers Popov : « Comment allez-vous, Évêque ? »
Popov salua Wang Zhong, puis hésita à parler.
Wang Zhong le pressa : « Allez-y, j'ai entendu toutes sortes de mauvaises nouvelles depuis le début de la guerre. »
Popov se frotta le nez : « Hier soir, nous avons reçu un télégramme. Son Altesse Royale le prince héritier est mort en menant ses troupes dans une percée, avec lui le général de guerre fondateur... le duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski. »
Wang Zhong serra les lèvres.
En vérité, il n'avait « rencontré » ces deux personnages qu'à son arrivée à Argesukov, et théoriquement, il n'aurait pas dû être excessivement bouleversé.
Pourtant, il continua le long du quai, s'éloignant des commis et officiers d'état-major de la division qui descendaient, du char no 422 qu'on déchargeait d'un wagon plat, et de Bucéphale, le cheval agité qui claquait des sabots.
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Grigori, portant le drapeau rouge sur l'épaule, voulut le suivre, mais Popov lui fit signe de s'arrêter. L'adjudant-chef, tenant le drapeau, resta donc à distance, se contentant de maintenir un contact visuel.
À cet instant, Ludmila descendit du train.
Popov et Pavlov l'appelèrent ensemble : « Ludmila Vassilievna ! »
Ludmila accourut, perplexe : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Le duc Rokossov et le prince héritier sont tous deux morts pour la patrie. Va le consoler... » Popov s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
Car Ludmila elle-même était au bord de l'effondrement, se couvrant la bouche : « Oncle Connie... est parti ? »
« Connie » était le surnom de Konstantin, et selon la tradition ante, seul un enfant particulièrement chéri par un aîné pouvait employer un terme d'affection aussi intime.
Ludmila parut frappée par le chagrin, ses larmes et son nez coulant incontrôlablement.
Nelly lui tendit un mouchoir.
Ludmila, le mouchoir en main, dit : « Va voir Alyosha ! Il doit être encore plus dévasté que moi. »
Nelly fourra le mouchoir dans la main de Ludmila, puis courut en avant le long du quai, poursuivant la silhouette d'Alekseï Konstantinovitch Rokossovski.
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Wang Zhong continua jusqu'au bout du quai, où le bruit était moins présent, et où seulement deux ouvriers ferroviaires se tenaient près de l'aiguillage, l'observant.
Il y avait encore des ouvriers qui inspectaient la locomotive, tapant chaque roue avec un marteau pour écouter le son et évaluer son état.
Dans ce martèlement monotone, Wang Zhong s'arrêta et leva les yeux vers le ciel azur.
Bien qu'il ne sût pas exactement quand ses chers frères et son vieux père étaient décédés, il avait toujours senti que cela devait être le moment où il avait vu les hallucinations.
Après tout, dans un monde avec des moines hymnaires et des mains de prière, il ne semblait pas étrange qu'une personne mourante puisse émettre une « dernière ondulation ».
Wang Zhong examine attentivement ses pensées intérieures et constata qu'en dehors de la mélancolie, le regret était ce qu'il ressentait le plus : Je n'ai pas eu assez de temps pour apprendre à vous connaître.
C'est alors qu'il entendit le bruit de claquement et se tourna pour voir Grigori au loin, tenant le drapeau rouge.
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong remarqua Nelly qui accourait.
Nelly ne semblait pas excessivement triste, alors Wang Zhong demanda : « Tu sais que mon père et Son Altesse Royale le prince héritier sont morts pour notre pays ? »
« Mm. Liu Da a beaucoup pleuré. Tu vas pleurer toi aussi ? » demanda Nelly.
Wang Zhong : « Tu n'es pas triste ? »
Nelly ne répondit pas, se contentant de regarder Wang Zhong.
Wang Zhong : « Laisse-moi t'apprendre, la prochaine fois que ça arrive, tu dis juste : "J'ai un seuil élevé." »
Nelly : « J'ai un seuil élevé. »
Application à la vitesse de la lumière, oh !
Wang Zhong fut amusé par la réponse de Nelly et son expression se détendit un peu.
Il regarda la voie ferrée s'étendant au loin et se dit : « Je suis un peu plus triste que je ne le pensais. Je ne sais même pas pourquoi. »
Nelly : « Je pensais que tu dirais "Bonne débarras, maintenant plus personne ne peut me donner d'ordres." »
Wang Zhong : « Suis-je un tel salaud ? »
« Je le pense. Mais maintenant je ne suis plus sûre », dit Nelly.
Wang Zhong y réfléchit et sentit que beaucoup avaient pu mal comprendre l'hôte original, qui était en réalité assez sentimental ; au point que ces émotions se transmirent même à lui, sans lien de parenté.
Alyosha, Alyosha, à quel point les gens te mécomprennent.
À ce moment, Pavlov et Popov apparurent ensemble, mais n'osèrent pas s'approcher, restant avec Grigori.
Wang Zhong : « Venez par ici, je vais bien. »
Popov et Pavlov échangèrent un regard, puis s'avancèrent ensemble. Tous deux étaient de grands gaillards, marchant côte à côte comme deux ours.
Popov : « Il y a une autre nouvelle, nous avons été transférés à l'Armée de réserve. Nous conservons notre indépendance en tant que division. L'Armée de réserve nous a ordonné de construire des fortifications sur place, en prévision du combat. »
Wang Zhong : « On connaît ça, pas de temps à perdre, partons maintenant pour reconnaître le terrain. Faites venir l'officier cartographe, cet Arkadi de la dernière fois, il est bon pour dessiner les cartes... »
« Sa jambe est cassée. Il a probablement été renvoyé au centre médical de Toula par maintenant », coupa Pavlov, « j'appellerai quelqu'un d'autre, un autre bon bougre qui a été muté du département des forêts, un ancien civil. »
Wang Zhong : « D'accord, et faites apporter ma radio prosienne capturée par Vassili ! Et Bucéphale, sellez-le ! »
Popov : « Vous avez un jour pour reconnaître le terrain. »
Wang Zhong, perplexe, demanda : « Un jour ? Pourquoi seulement un jour ? »
« Parce que l'avion qui doit venir vous chercher atterrira à l'aéroport à côté de la ville demain. »
« L'aéroport à côté de la ville ! » s'exclama Wang Zhong, surpris, « Donc nous allons enfin avoir une Force aérienne ? »
« Juste un escadron de chasse, chargé de la protection du pont. Mais ils échouent souvent à décoller à temps. »
Wang Zhong : « Mettez Frère Pierre dessus ! Trouvez une haute tour, et installez un réseau acoustique pour lui ! »
Popov : « Je m'en occupe, ne vous inquiétez pas. Avez-vous entendu ce que je viens de dire ? Il y aura un avion demain pour vous emmener à Ekaterinbourg. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Pourquoi irais-je là-bas ? Mon poste est ici ! Ne savez-vous pas que meilleures seront les fortifications que nous construirons, moins nous aurons de pertes ? La raison pour laquelle nous avons réussi à faire évader tant de combattants cette fois, c'est parce que nous avons construit des fortifications pendant près de quinze jours, comprenez-vous quinze jours ? »
« Je comprends », répondit Popov, « n'avez-vous pas oublié que c'est moi qui ai organisé la main-d'œuvre pour les fortifications ? »
Wang Zhong : « Heu, désolé. En effet, c'est vous. Donc vous devriez savoir, plus je connais cette zone, plus je peux commander ingénieusement la construction des fortifications ! Et plus nous pourrons tuer d'ennemis. »
Popov : « Je vous suggère quand même de faire un tour à la capitale. Avec la situation telle qu'elle est, nous pourrions bientôt faire face à la plus grande défaite depuis le début de la guerre. Alors... »
Popov ne continua pas, mais jeta un coup d'œil aux ouvriers ferroviaires à côté d'eux.
Wang Zhong : « Je comprends, vous avez besoin de moi pour la propagande, c'est ça ? Au début des grandes défaites, vous vous êtes servis de moi pour remonter le moral, et maintenant vous recommencez. »
Popov : « La défaite est inévitable, donc maintenant nous devons gérer les conséquences et inspirer le moral de toute l'armée. Sans moral, même une armée d'un million pourrait s'effondrer en un instant. En tant que meilleur général de guerre d'Ante, vous le comprenez, non ? »
Wang Zhong comprenait, bien sûr qu'il comprenait.
Il serra les dents et dit à Nelly : « Prépare mon uniforme de parade, fais en sorte que je sois présentable d'ici la fin de la journée, et Grigori ! Tu es mon porte-drapeau, fais-toi beau toi aussi ! »
Grigori, qui se tenait loin, entendit cela et répondit : « Je ferai faire par Aksinya, ne vous inquiétez pas. »
Wang Zhong fit une pause : « Qui est Aksinya ? »
« Une fille de la corvée de lessive, je l'ai rencontrée hier soir. »
Wang Zhong scruta son garde du corps : « Tu... t'es tapé quelqu'un hier soir ? T'es si impressionnant que ça ? »
Attendez un peu, il semble que je me suis aussi fait « avoir » dans le train.
Est-ce une tradition ante ?