« Oui ! » le messager salua, monta à cheval et galopa.
Ivan se tourna vers le duc Rocossov et dit : « Alors j'y vais. »
« Hmm, j'arrive tout de suite, » répondit le duc en reculant d'un pas et en saluant Ivan.
Ivan se tourna pour monter sur le char, mais ses jambes tremblaient si fort qu'il ne parvint pas à grimper.
Le vieux duc Rocossov s'avança, l'attrapa sous les aisselles et le hissa.
Le prince héritier se tenait derrière le canon du char, posant tout son poids sur la tourelle, avant de finalement regarder le duc Rocossov en bas : « Merci. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Ivan frappa sur la trappe de la tourelle du char et cria fort : « En avant ! Tout au front de la formation ! »
Le char rugit en démarrant, tonnant vers l'avant.
Le duc Rocossov regarda le char partir avant de monter dans sa propre jeep : « Allons-y, au front de la première ligne d'infanterie, et ensuite, Stepan, tu pourras courir. Va où tu dois aller. »
Stepan hocha la tête : « Compris. »
Le moteur de la voiture démarra.
Une demi-heure plus tard, tout au front de l'attaque.
Tous les soldats présents pouvaient dire que le barrage s'était transformé en barrage Xu Jin, signalant que l'attaque allait commencer.
Un chef de section courut vers le char d'Ivan : « Altesse ! Dites-nous quelque chose ! »
« Ah ? » Ivan regarda les soldats qui l'attendaient avec impatience. « Euh, je... je ne peux pas ! Chaque fois que je devais parler avant, quelqu'un d'autre écrivait le scénario pour moi ! »
Le chef de section dit : « Mais vous devez dire quelque chose, tout le monde attend. »
Ivan se gratta la tête et commença : « Bon. Je suis le prince héritier de l'Empire ante... »
« On n'entend pas ! » lança un perturbateur depuis le bas.
Ivan haussa considérablement la voix : « Je suis le prince héritier de l'Empire ante, l'ami proche de ce général Rokossovski, le général au Cheval Blanc ! Il a mené ses troupes à de nombreuses victoires ! »
« Je ne sais pas si je peux vous mener à la victoire comme lui, mais au moins — je peux charger avec vous sur un char, comme lui ! C'est tout ! »
Le chef de section, qui avait demandé un discours, siffle dans son sifflet pour donner le départ de la marche, qu'il ait été satisfait ou non.
Ivan tapota la tourelle du char : « En route ! En avant ! »
Le char se mit en mouvement, avançant vers la position ennemie.
Le duc Rocossov se tenait devant la première ligne d'éclaireurs, à droite du char du prince héritier.
Voyant le char du prince héritier avancer, Rocossov cria : « Le prince héritier prend la tête ! Fils de Kazarlia, en avant ! »
Il tira son vieux sabre de commandement — qui, malgré son âge, était si bien entretenu qu'il reflétait la lumière visible à des centaines de mètres.
Le duc Rocossov mit son calot militaire sur la pointe du sabre et le brandit haut.
« Suivez-moi ! En avant ! Entonnez le chant militaire ! »
À peine eut-il fini de parler que le feu de riposte ennemi s'abattit, explosant au milieu de la ligne d'éclaireurs.
Le duc Rocossov avança, sans peur.
Le chef d'escadrille du 13e escadron d'attaque de l'armée prussienne entendit dans son casque : « Nous sommes attaqués par l'infanterie ennemie, nous sommes attaqués par l'infanterie ennemie. »
Le chef d'escadrille inclina son manche et l'avion pencha, révélant la plaine jusque-là masquée par les ailes.
Puis, le chef d'escadrille repéra une cible intéressante : un char, arborant un immense drapeau qui ressemblait — quelque peu — au drapeau royal de l'Empire ante.
Le chef d'escadrille mit la radio en marche : « J'ai repéré une cible de haute valeur. Escadrille, maintenez le cap, numéro deux, suivez-moi pour l'attaque. »
Après avoir parlé, il poussa le manche à droite et l'avion vrilla et piqua en piqué.
Le chef d'escadrille ouvra l'aérofrein, et le stridement caractéristique emplit l'air.
Dès qu'Ivan entendit le stridement, la chair de poule lui couvrit la nuque.
Il se souvint vaguement que c'était le bruit fait par les bombardiers en piqué ennemis, appelés « Cri de la mort ! »
Il saisit la mitrailleuse antiaérienne montée sur la tourelle du char, cherchant la cible vers le haut.
Il les repéra, des « oiseaux noirs » à contre-jour !
Ivan pivota l'arme, s'accroupissant sur le côté de la tourelle pour la lever au maximum.
Il tira, des balles traçantes s'envolant vers le ciel.
Cependant, Ivan, qui n'avait jamais reçu de formation au tir aérien, n'avait aucune idée de la façon de mener la cible.
Il n'avait pas non plus de viseur.
Il n'avait aucune chance d'abattre les avions ennemis qui piquaient de plusieurs milliers de mètres.
Les deux avions ennemis larguèrent leurs bombes à 700 mètres d'altitude, puis cabrèrent pour partir.
Alors que les avions passaient au-dessus de la tête d'Ivan, deux bombes de 500 kilogrammes tombèrent, l'une atterrissant juste à côté du char.
Ivan se retourna juste à temps pour entendre le vrombissement de la fusée à retardement de la bombe.
L'instant d'après, la lumière engloutit sa conscience.
Ivan Nikolaïevitch Andronov, prince héritier de l'Empire ante, fut tué au combat.
Le duc Konstantin Alexandrovitch Rokossovski vit distinctement le char du prince héritier englouti dans l'explosion.
Le drapeau royal, principalement blanc et bleu, tomba doucement parmi la fumée et la poussière.
Le duc ferma les yeux et murmura : « Bon voyage, Votre Altesse Royale le prince héritier. »
Quand il rouvrit les yeux, d'autres Cris de la mort vinrent du ciel.
Konstantin leva les yeux, brandissant l'épée qui concentrait toute sa gloire et sa valeur militaire, face aux dernières avancées de la technologie militaire.
— Une longueur d'avance, mon fils.
Le général de division Konstantin Alexandrovitch Rokossovski fut tué au combat.
Le train de la 151e division d'infanterie temporaire s'arrêta dans une petite gare tranquille.
Pavlov : « Ils ont dit que c'était pour un croisement de trains, et ça nous donne commodément l'occasion de prendre de l'eau. »
Wang Zhong hocha la tête, puis sauta par la porte du wagon couvert étouffant sur le quai.
« Est-ce encore le territoire kazarien ? » demanda-t-il à Pavlov, en se retournant.