Le village de Kabusk, près de la ligne de déploiement prédéterminée des forces d'attaque.
Ivan Nikolaïevitch Andronov entendit les cris lointains de « Hourra » venant du front.
Curieux, il demanda : « Que se passe-t-il ? »
Cependant, personne ne lui répondit. Le bruit des chars était trop fort, alors Ivan passa la main dans la trappe et tapa sur l'épaule du chef de char : « Que se passe-t-il ? »
Le commandant se tourna : « Quoi ? »
Il semblait que sans intercom, il était pratiquement impossible d'entendre quoi que ce soit à l'intérieur d'un char.
Le prince héritier agita la main et se redressa à nouveau, regardant devant lui.
Finalement, il distingua clairement à qui les soldats criaient « Hourra » : une jeep était garée sur la route, et un vieil homme en vieil uniforme militaire disait quelque chose.
Le char s'arrêta à côté de la jeep. Ivan reconnut que le vieil homme était le duc Rocossov.
« Votre Grâce ! » Malgré son rang de prince héritier, Ivan employa un titre respectueux : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Le vieil homme sourit : « Je suis venu servir comme commandant de compagnie d'infanterie. J'ai fait ce boulot pendant un bon moment quand j'ai rejoint l'armée ; je connais bien. »
Ivan demanda curieusement : « Alors, c'était quoi ce "Hourra" qu'ils vous ont hurlé ? »
« Ah, ce sont les jeunes hommes en service actif qui marquent le respect à un ancien supérieur. En fait, la plupart des soldats de deuxième classe ne m'ont jamais vu ; ils ne savent pas pourquoi ils devraient crier Hourra, mais ils l'ont quand même crié. »
Le vieux duc s'arrêta et leva les yeux vers Ivan : « Hmm, mis à part le fait que vous êtes un peu frêle, vous avez l'air d'un soldat. »
Pour une raison quelconque, Ivan voulut paraître plus soldat et sauta du char, pour presque tomber à genoux en perdant l'équilibre.
Le vieux duc l'attrapa et le remit debout : « Attention, Altesse ! Si votre genou touche le sol, je devrai aller à la salle cérémonielle du palais pour un examen de protocole. »
Ceux autour d'eux qui entendirent cela rirent, puis le vieux sergent-major chassa les rieurs : « Arrêtez de rire ! La bataille se déroule ! Vous voulez rester plantés là et vous prendre les tirs ennemis ? »
Ce n'est qu'alors que les soldats avancèrent, se dirigeant vers la ligne de déploiement.
Le vieux Rocossov pinça l'épaule d'Ivan et demanda : « Comment ça va, Altesse ? »
« Pour vous dire la vérité, mes jambes ont commencé à trembler au moment où ce sergent-major a hurlé. C'est normal, Votre Grâce ? » Ivan afficha un sourire ironique.
« Est-ce votre première offensive ? » demanda le duc en retour.
« Si on ne compte pas les exercices d'offensive simulés à l'école militaire, oui. »
« C'est tout à fait normal. La nuit avant ma première bataille, je n'ai pas pu fermer l'œil de la nuit, me tournant et me retournant, et chaque fois que je fermais les yeux, toutes sortes de bêtises me traversaient l'esprit. Mon cœur battait la chamade incontrôlablement, et même les vaisseaux sanguins de mon cou et de mes tempes tremblaient. »
Ivan parut choqué : « Vraiment ? C'est exactement ce qui m'est arrivé la nuit dernière ! »
« C'est vrai. Tout le monde ressent la même chose, mais la différence vient la deuxième fois. Les gens braves sont encore nerveux la deuxième fois mais peuvent au moins dormir un peu. Ces salauds nés pour le champ de bataille dorment comme des souches la fois d'après et ronflent même ! »
Ivan rit : « Vraiment ? Alors j'ai hâte à ma deuxième fois. Je me demande comment va Alyosha. »
« Il est probablement comme moi ; il dort plus profondément qu'un cochon la deuxième fois », dit le duc Rocossov.
Juste à ce moment, un sifflement passa au-dessus d'eux, et Ivan voulut instinctivement se jeter à terre mais fut retenu par le duc et ne put bouger.
« C'est notre propre tir de préparation, pas de souci. C'est pour pulvériser l'ennemi. »
À peine eut-il fini de parler que des explosions illuminèrent les plaines du nord.
Ivan regarda au loin : « Les ennemis sont si proches que ça ? »
« Pas si proche, presque trois kilomètres. C'est une sacrée marche. Bien sûr, Altesse, vous y arriverez plus vite en char, tandis que ce vieil homme ici avancera avec l'infanterie. »
« J'avancerai aussi avec l'infanterie… » Ivan baissa soudain les yeux, remarquant que ses jambes tremblaient si fort que c'était visible à l'extérieur de son pantalon : « Peu importe, je monterai dans le char après tout. J'ai l'impression que mes jambes me lâcheraient à mi-chemin. Alyosha a déjà fait plusieurs allers-retours sur le champ de bataille, pendant que je ne fais que m'embarrasser. »
Le duc Rocossov jeta un coup d'œil aux jambes d'Ivan, hésita un instant, puis dit : « Au moins, vous ne vous êtes pas pissé dessus, ce qui est déjà pas mal courageux. »
Ivan rit aussi : « Je pense que c'est juste une rumeur méchante que quelqu'un a inventée sur Alyosha. »
« Qui sait ? » Le duc Rocossov contempla les positions ennemies lointaines sous le bombardement.
Le silence enveloppa brièvement les deux hommes, seuls les explosions tonitruantes au loin et le sifflement continu des obus dans le ciel se faisant entendre.
Soudain, le duc Rocossov dit : « À l'origine, je voulais changer le nom d'Alyosha, parce que tu as déjà entendu cette chanson qui s'appelle Alyosha ? »
Ivan réfléchit un moment et dit : « La chanson avec les paroles "Il ne peut plus apporter de fleurs à la fille, c'est la fille qui lui apporte des fleurs" ? »
« Oui, c'est terriblement de mauvais augure, non ? Mais ensuite j'ai pensé que le nom Aleksei est celui d'un saint, choisi selon l'heure de sa naissance. Cela mettrait probablement en colère une force redoutable si je le changeais au hasard. »
« Cette idée est très anti-faction Séculière, non ? »
La coutume du peuple anté était de choisir les noms sur une liste de saints selon l'heure de naissance, c'est pourquoi il y avait tant de prénoms communs.
Ivan rit : « En effet. »
« Maintenant, tout ce qu'on peut faire, c'est espérer que saint Aleksei le bénisse pour qu'il survive jusqu'à la fin de la guerre. » Le général fit un triangle avec ses doigts et rit.
Après ce bref échange, les deux regardèrent en silence l'artillerie piler les positions ennemies au loin.
Le temps passa sans mesure jusqu'à ce qu'un messager accoure, mit pied à terre devant le prince héritier, et salua : « Le commandant de division m'a chargé de vous informer, Altesse, que la formation d'assaut est pleinement déployée. »
Ivan lui rendit son salut : « Dites au commandant que je ne suis qu'un capitaine, pas besoin de me rendre compte, lancez l'attaque à son rythme. Je serai au tout premier rang des troupes. »