Le 8 août, à 08h30, à Chepetovka, au quartier général de la 151e division d'infanterie provisoire.
Wang Zhong s'apprêtait à sortir lorsqu'il croisa Nelly qui débarrassait la table, saisi par une impulsion diabolique, il s'arrêta, préleva une noix de crème aigre du doigt et la porta à sa bouche.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu te comportes comme un gamin ! Tu ne peux pas utiliser une cuillère ? »
« Bon, bon, j'utilise une cuillère. »
Wang Zhong prit la cuillère que Nelly lui tendait et y fourra une grosse cuillerée de crème aigre.
La crème aigre est une drôle de chose : au premier abord, elle paraît bizarre à manger, et encore plus bizarre à mettre dans la soupe. Mais après y avoir goûté une fois, on ne peut s'empêcher d'y revenir, la seconde fois en se disant : « C'est tellement bizarre, il faut que je savoure encore. »
Et puis, on n'arrête plus, il en faut avec tout.
Surtout ici, chez les Antes, où les repas sont ces bombes caloriques gorgées de gras, impossible de s'en passer pour couper le côté écoeurant.
C'est comme manger des pieds de porc avec des nouilles : après un morceau de gros pied, il te faut des cornichons aigres pour rafraîchir le palais.
J'ai l'impression que je vais finir par prendre la forme de la crème aigre.
Après avoir fini, Wang Zhong rendit la cuillère à Nelly, non sans lui glisser : « Le train de la division part à dix heures et demie, surveille l'heure et ne sois pas en retard. Tu es mon commis. »
« Mhm. » Après avoir parlé, Nelly retint Wang Zhong qui s'apprêtait à partir. « Attends, tu n'as pas essuyé la main avec laquelle tu as raclé la crème aigre, donne-la-moi ! »
Nelly essuya soigneusement la main de Wang Zhong avec une serviette avant de le laisser partir.
« Tu fais presque ma mère. »
Nelly, outrée, répliqua : « Je ne suis pas si vieille ! »
C'est ça qui la choque !
Wang Zhong fit demi-tour et quitta la pièce.
Il n'eut pas le temps de descendre l'escalier qu'il vit un groupe de gens portant des brassards de camp de travail affluer dans la cour du QG de division.
Le peloton de garde du QG, fraîchement constitué, leur barrait le passage ; Grigori se tenait en alerte devant la porte du bâtiment où logeait Wang Zhong, un pistolet-mitrailleur en bandoulière.
Les ouvriers étaient enflammés :
« Laissez-nous voir le Général ! »
« Oui, laissez-nous voir le Général ! »
« Que me voulez-vous ? »
La foule agitée se figea, tous les regards se tournant vers lui d'un seul mouvement.
« C'est le Général ! »
« C'est pas possible, le Général ne devrait pas faire six mètres de haut ? »
Quel spécimen génétique ça serait ?
« Je m'excuse de ne pas faire six mètres et de vous décevoir. Je suis juste une personne ordinaire, mais j'ai aussi tué deux généraux prussiens ! »
La foule s'enflamma de nouveau, spéculant sur la mort des cinq généraux prussiens restants.
Wang Zhong ne put plus supporter ; à ce rythme, il allait devenir le Champion Guerrier de Saint-André. Il coupa court à leurs discussions : « Qu'est-ce que vous voulez ? Vous êtes venus juste pour voir ma tête ? »
Les ouvriers se calmèrent, et tous les yeux se portèrent simultanément sur un vieil ouvrier.
Le vieillard s'avança et dit : « Nous sommes des ouvriers de l'usine textile de Chepetovka, nous avons appris que votre drapeau avait été déchiré lors du dernier combat, alors nous avons travaillé toute la nuit pour en faire un neuf !
« Radilov, apporte-le ici ! »
La foule s'écarta, et un ouvrier très costaud porta un drapeau d'un rouge flamboyant jusqu'à Wang Zhong, le déployant devant lui d'un geste du bras.
C'était le drapeau rouge de Wang Zhong, seulement mille fois plus beau, et à la base du drapeau, une ligne de lettres d'or : Donné par les ouvriers de l'usine textile de Chepetovka.
Le vieil ouvrier poursuivit : « Nous avons mis toute la nuit à perfectionner ce rouge. Les jeunes de l'usine, Dieu sait où ils l'ont entendu, disaient que votre drapeau avait été teint en rouge par le sang des héros martyrs, et ils voulaient utiliser leur propre sang. Mais je me suis dit que ça n'irait pas, le sang noircit, alors nous avons utilisé cette nuance rouge-sang. Qu'en pensez-vous ? »
Quelqu'un dans la foule cria : « Boloutkine est notre meilleur teinturier, Général, veuillez l'accepter ! »
Wang Zhong, regardant le drapeau rouge, la lumière du soleil filtrant à travers l'étoffe et se posant sur son visage, dit :
« Grigori ! » ordonna-t-il. « Prends le drapeau, tu seras le porte-drapeau. Où j'irai, tu me suivras. »
Les ouvriers acclamèrent.
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Argesukov, le domaine des Rokossovski.
Lorsque Mikhaïl entra dans la chambre du duc, le duc comparait des vêtements contre lui.
Mikhaïl se précipita et prit les vêtements : « Laissez-moi faire ! On n'aurait pas dû renvoyer toutes les bonnes si vite. »
« C'est rien, j'ai des mains, moi ! Tu t'en fais trop. Dis-moi maintenant, quelle est la situation ? »
« Le Prince héritier doit mener les troupes dehors aujourd'hui ; c'est ton ancienne unité. »
« Hmm, » ricana le vieux Rokossov, « mon ancienne unité est la plus résolue, et même le général de division Skorobo le sait. Ça tombe bien. Quelle est la direction de l'attaque ? »
Mikhaïl répondit : « L'attaque vise Chepetovka. D'abord, ça peut retarder le flanc blindé ennemi, et ensuite, ça couvre nos forces qui s'échappent par la brèche. »
Le vieux Rokossov ajouta : « Troisièmement, le Prince héritier pourrait percer s'il a de la chance. C'est un joli pari qu'ils font. Où est la zone de déploiement prévue ? »
« Le village de Kabousk. »
« D'accord, on file droit sur Kabousk, on devrait arriver à temps. Choisis un chauffeur sans attaches familiales pour m'y emmener. »
« Alors ce sera moi… »
« Non, toi ça ne va pas. Tu prends l'avion aujourd'hui. »
Mikhaïl réfléchit un instant et dit : « Alors on y va avec Stepan, deux de ses trois fils sont grands, et les vieux de sa maison sont morts, ce qui le rend adéquat. »
« Hmm. » Le vieux Rokossov hocha la tête.
À ce moment, il avait déjà enfilé son vieil uniforme de parade et s'était paré de toutes ses médailles.
Se regardant dans le miroir, le vieillard renifla : « On dirait une poupée. Mes médailles feraient presque pare-balles, je me demande quel salaud de Prussien en profitera. Non, ça ne va pas, il faut que j'enlève les médailles. Tu les porteras à Alyosha, faut pas que les diables prussiens les aient ! »
Pendant les vingt minutes qui suivirent, Mikhaïl, le vieux domestique, aida le général à ôter toutes ses médailles.
Rokossov se regarda dans le miroir et dit : « La première fois que j'ai mis cet uniforme, j'avais l'âge d'Alyosha, je ne savais rien, et je ne pensais qu'à draguer des filles dans les bals. »
Mikhaïl : « Le jeune maître est déjà capable de tenir sur ses deux jambes. »
« Oui. Maintenant c'est mon tour, en vieux père, de lui montrer ce qu'est la résolution d'un guerrier. » Le vieillard claqua soudain de la langue : « J'ai la bouche un peu sèche, apporte-moi de la crème aigre, il en reste ? »
Mikhaïl : « Bien sûr qu'il y en a, même s'il manquait tout le reste, on n'en manquerait pas. J'y vais. »
« Et apporte aussi des gaufres, et de la confiture de noix s'il y en a. »
« C'est noté. »
Après le départ de Mikhaïl, le vieux duc resta seul devant le miroir, observant son reflet.
« Hum, pas trop mal, pourrait séduire une fille au bar. » Il arrangea légèrement sa barbe et coiffa son vieux képi militaire.
Après avoir contemplé son reflet quelques secondes, il claqua soudain sur sa cuisse : « Ah, j'ai oublié mon sabre ! Après la guerre civile, les troupes ont supprimé les sabres, alors j'ai oublié ! Mikhaïl ! Où est mon sabre ? »
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Argesukov, rue Krugen, n° 43.
Madame Alexeyevna posa un petit pot de crème aigre sur le plateau devant le blessé : « Sers-toi si tu veux manger. »
Le blessé dit : « Vieille mère, arrête de t'occuper de nous, les Prussiens te tueront aussi s'ils découvrent que tu nous caches ! »
La vieille dame repoussa ses lunettes, jeta un œil autour de la cave et sourit faiblement à la douzaine de blessés graves qui s'y cachaient : « Ne vous en faites pas. Ils n'ont pas besoin de raison pour tuer une vieille comme moi. Si un jour je ne descends plus, vous ouvrez la porte là-bas. »
La vieille dame désigna le fond de la cave : « Les tonneaux de choucroute sont déjà écartés, même vous devriez pouvoir l'ouvrir facilement.
« C'est un tunnel que les locaux ont creusé quand ils résistaient à l'empereur Poli, il y a aussi une grande communauté de mendiants en dessous, et les Prussiens n'ont pas réussi à tous les déloger.
« Dites juste que vous êtes les invités de Madame Alexeyevna, ils vous aideront. »
Les blessés se regardèrent pendant que la vieille dame montait l'escalier de la cave et partait.
Madame Alexeyevna remonta en surface et camoufla soigneusement l'entrée de la cave avant de saisir ses béquilles et de se diriger lentement vers la porte de l'appartement.
Elle sortit et se tint sur la rue déserte d'Argesukov.
Peu de temps auparavant, la rue était pleine de passants, et il y avait la queue à l'épicerie de l'église, pas loin, pour obtenir des saucisses.
Mais maintenant, toute la rue était vide.
Madame Alexeyevna resta un moment, décida de rentrer, lorsqu'un détachement militaire apparut au loin.
Les soldats marchaient au pas, chantant des chants militaires, leur entrain en contraste saisissant avec le décor désolé.
Madame Alexeyevna ne put s'empêcher de s'arrêter, maintenant le geste de tenir la poignée de porte tandis qu'elle observait les troupes.
Son regard était fixé sur ces jeunes visages, comme une mère regarde ses enfants.
Un régiment entier défilait devant le 43 rue Krugen, puis apparut le char unique.
Madame Alexeyevna ne savait pas identifier le modèle du char, mais elle connaissait l'immense drapeau flottant sur l'antenne derrière le char.
Un très jeune capitaine était assis sur la tourelle du char, regardant devant lui avec assurance.
Lorsqu'il aperçut Madame Alexeyevna, le jeune capitaine tapa soudain sur la trappe du char : « Arrêtez ! »
Il cria plusieurs fois avant que le char ne s'immobilise, juste devant le 43 rue Krugen.
Madame Alexeyevna fit quelques pas en avant et dit au jeune capitaine : « Je crois vous avoir déjà vu, Capitaine. »
Le capitaine rit : « Impossible, c'est mon père qui est sur la pièce. Vieille dame, vous feriez mieux de fuir, l'ennemi arrive ! »
Madame Alexeyevna rit : « Je ne peux pas partir, j'ai encore des choses à faire, je vous attendrai, mon enfant. Que Saint André vous bénisse ! »
Le capitaine fut perplexe : « Qu'est-ce que vous avez encore à faire ? Je peux envoyer quelqu'un pour le faire à votre place ? Vous devriez vraiment partir ! »
Madame Alexeyevna secoua la tête à plusieurs reprises : « Que Saint André vous bénisse ! »
Elle recula de quelques pas et traça un triangle devant elle.
Le capitaine haussa les épaules et ordonna depuis l'intérieur du char : « En route ! Non, en avant ! C'est comme ça qu'on donne l'ordre ? »
La personne à l'intérieur du char répondit : « C'est exact, Votre Altesse. Peut-être devriez-vous entrer, il y a du vent dehors. »
« Non, non, non, j'ai mal à la tête au bout de quelques minutes dedans ! » dit le capitaine, continuant à s'asseoir sur la tourelle du char.
Madame Alexeyevna resta sur le pas de la porte de l'appartement, regardant le jeune homme et son drapeau s'éloigner au loin.