7 août, nuit, Chepetovka.
Le quartier général de la 151e division d'infanterie temporaire.
Pavlov se racla la gorge à plusieurs reprises, le front plissé.
Wang Zhong : « Ta gorge te fait toujours mal ? »
« Ouais, j'ai pas pu m'empêcher de hurler pendant la retraite, et après j'ai perdu la voix. Ça va mieux, ça ne gêne plus que légèrement pour parler normalement. » Pavlov haussa le ton : « Mais dès que j'essaie de crier, voilà ce qui arrive — »
Sa voix se brisa net dès qu'elle atteignit un certain volume, ne laissant entendre que le souffle d'air traversant sa gorge.
Wang Zhong : « Tu as exactement la voix d'un chanteur d'opéra qui a trop forcé. Tu devrais demander à Vassili ; le fils du prof de musique saurait peut-être quoi faire. »
À cet instant, l'opérateur radio se leva, s'approcha un télégramme à la main : « Ce télégramme qui vient d'être déchiffré est un ordre pour nous. »
Wang Zhong le prit, nota qu'il était très court, et se mit à lire : « "Votre unité doit se rendre immédiatement à Chostka, pour s'y réorganiser et y construire des ouvrages défensifs." Où se trouve Chostka ? »
Pavlov s'approcha de la carte et repéra vite l'endroit sur le bord : « Ici, un important nœud ferroviaire sur la rivière Douva. C'est le passage obligé par train de Chepetovka à la capitale. »
Wang Zhong se leva aussi et vint examiner de près l'endroit que Pavlov désignait.
« C'est vraiment idéal pour la défense. Il y a des montagnes, des forêts, et même une rivière ! Récupérez les données géographiques. Je veux vérifier les périodes de hautes et basses eaux de la Douva. »
L'employé se mit immédiatement à consulter les données : « Les périodes de hautes eaux… ce sont les périodes de brassage du printemps et de l'automne. »
Wang Zhong : « Donc fin septembre, elle gèlera bientôt, c'est ça ? »
« Mais la boue des périodes de brassage peut considérablement ralentir la progression des troupes d'attaque, ce qui est avantageux pour les défenseurs », répondit Pavlov.
À ce moment, Wang Zhong remarqua soudain quelque chose.
La frontière du royaume de Kazarlia passe pile entre Chepetovka et Chostka, en fait encore plus près de Chepetovka.
Wang Zhong : « Nous… on va quitter la Kazarlie ? »
Pavlov venait de le réaliser lui aussi, la bouche ouverte sans qu'un son n'en sorte.
À ce moment, les autres dans la pièce les regardaient aussi, la plupart étant kazariens.
Wang Zhong : « Puisque l'ordre est donné, préparons-nous. Combien d'hommes avons-nous rassemblés maintenant ? »
Pavlov : « En comptant les blessés légers, 5 100 combattants et 4 500 personnels logistiques. À part vos six petits chars, on a à peu près perdu tout notre matériel technique. »
Wang Zhong : « Prévoyez des wagons, commencez le transport vers Chostka. On a assez de wagons, non ? »
« Oui, toute la journée des troupes sont arrivées à Chepetovka par train, et les trains vidés ont servi à évacuer les civils et les patients de l'hôpital. Ça devrait être très facile d'obtenir les wagons pour nous renvoyer. »
« Bien, occupez-vous-en. Je veux que notre avant-garde parte pour Chostka ce soir pour installer un camp. Popov est revenu ? Confiez-lui ça, et assurez-vous d'obtenir le soutien des églises locales, demandez-leur d'organiser de la main-d'œuvre. Avant notre arrivée, ils doivent commencer à creuser des fossés antichar et couler des obstacles antichar en béton. »
Juste au moment où Wang Zhong finissait de parler, Popov entra dans la pièce : « Quelqu'un m'appelait ? »
« Te revoilà enfin. Comment s'est passé le réapprovisionnement en prières ? »
« Pas de chance », secoua la tête Popov, « Votre méthode d'utiliser la Flèche Divine pour la défense aérienne a été adoptée par l'Église pour être promue. Du coup, les prières sont encore plus demandées. Tout le monde au front s'y accroche comme à la vie et compte même prendre les nôtres. J'ai protesté fermement et réussi à les faire reculer. »
Wang Zhong : « Bien, très bien. Mais j'ai une mission pour vous. On vient de recevoir l'ordre de se rendre à Chostka. Il me faut que vous meniez l'avant-garde et prépariez le terrain, en commençant par établir le contact avec l'église locale et recruter de la main-d'œuvre. On a subi de lourdes pertes dans notre personnel logistique et on a besoin de renforts. »
Popov acquiesça : « Laissez-moi faire… Chostka ? Mais c'est hors de Kazarlie, non ? »
Le cri de Popov fit même s'arrêter le tic-tac des radios un instant.
Wang Zhong lui tapa sur l'épaule : « Tu es kazarien, toi aussi ? »
« Bien sûr ! Tu ne le vois pas à ma façon de manger ? Ma vie, je la dois à la crème aigre de mon village ! »
Wang Zhong : « Alors mange-en tant que tu peux, maintenant. Nelly ! »
La servante entra dans la pièce, regardant Wang Zhong avec perplexité.
« Prépare de la crème aigre pour que Popov se gave », ordonna Wang Zhong.
À ce moment, quelqu'un parmi le personnel leva la main : « Moi aussi j'en veux. »
« Et moi ! »
« Moi aussi ! »
Wang Zhong modifia sa demande : « Nelly, prépare le souper, et fais venir plus de spécialités locales kazariennes. »
Nelly acquiesça et partit.
Wang Zhong eut soudain une pensée : vu le temps qu'il passait dans ce monde, il ne savait toujours pas ce que c'était que des « spécialités du pays » et c'était l'occasion d'en apprendre.
D'apprendre les plats de sa « patrie ».
« Patrie. »
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Forteresse de Sainte-Iekaterina, Palais d'été, Département des opérations du QG de commandement.
Dès que le tsar Nicolas V entra, il demanda : « Avez-vous rédigé le nouveau plan ? Combien de troupes peut-on sauver ? »
Le maréchal Semyon Konstantinovitch se leva, prit une longue baguette près de la carte, et se mit à gesticuler dessus : « Nous renforçons actuellement Chepetovka, et quand l'opération de secours débutera, le duc Meichikine de Chepetovka commandera un assaut. L'objectif est de menacer la ligne de ravitaillement du deuxième groupement blindé ennemi… »
Nicolas V coupa le maréchal Semyon : « Vos plans, je m'en fiche, je les comprends pas de toute façon, je veux juste savoir combien de gens on peut sauver ? »
Le maréchal Semyon et le chef d'état-major général Toukhatchev échangèrent un regard et répondirent : « Quatre cent mille, impossible d'en sauver plus dans les circonstances actuelles. »
Nicolas V s'affala sur son siège, fixant la carte.
« C'est le scénario optimal ? » demanda-t-il.
Le maréchal Semyon hocha la tête : « Oui. »
« Et le pire ? Donnez-moi de quoi me préparer mentalement », dit Sa Majesté le Tsar d'une voix qui avait considérablement vieilli.
Le maréchal Semyon échangea à nouveau un regard avec Toukhatchev.
Il réfléchit un instant avant de dire : « Le scénario catastrophe, c'est qu'on n'arrive à évacuer personne. »
« Quoi ? » s'exclama le Tsar, « Personne ne peut être évacué ? »
Le chef d'état-major général Toukhatchev prit la parole : « Si nous avions commencé à battre en retraite dès le début de l'offensive ennemie, nous aurions pu sauver plus de troupes, mais maintenant c'est trop tard… »
Le Tsar se leva, frappant la table du poing en hurlant : « Trop tard, trop tard ! C'est tout ce que vous savez dire ! Il y a à peine une semaine, vous me juriez encore qu'on pourrait repousser l'ennemi à la frontière nationale d'un moment à l'autre ! J'aurais dû vous faire fusiller tous ces lâches ! Vous êtes des traîtres de l'Ante ! »
À ce moment, le maréchal Semyon dit : « C'est vous qui avez refusé la retraite, sire. Si on s'était repliés alors, même si la situation était terrible, on aurait pu sauver trois cent mille hommes. »
Nicolas V retomba sur sa chaise, paraissant beaucoup plus vieux.
« Oui, c'est moi qui n'ai pas autorisé la retraite. Vous me reprochez ça maintenant ? Vous voulez que j'endosse l'entière responsabilité de cette grande défaite ? C'est ça que vous pensez, sans considérer qui était là, à se frapper la poitrine avant la guerre ? Et qui a eu l'arrogance de virer Gorki Konstantinovitch ? »
« C'est vous ! C'est vous tous ! »
Après avoir évacué ses émotions, Nicolas V soupira : « Rappellez mon fils, qu'un avion aille le chercher maintenant ! »
Le maréchal Semyon demanda : « Et le plan de retraite… »
Nicolas V dit : « Suivez votre plan, je l'approuve. »
Les généraux échangèrent des regards, sans cacher leur surprise.
Toukhatchev se leva et décrocha le téléphone sur la table : « Ici le chef d'état-major général, le plan est approuvé, exécutez immédiatement. Répétez, exécutez immédiatement ! »
Nicolas V ordonna : « Envoyez le meilleur pilote ! Allez chercher mon fils maintenant ! »
Le maréchal Semyon dit : « Emmener le prince héritier maintenant risquerait de transformer la retraite en déroute. Après ces jours de combat, le moral des troupes est déjà très fragilisé. »
« Je m'en fiche ! »
Juste au moment où Nicolas V abattait son poing sur la table, un officier de liaison entra par la porte.
Voyant la scène, il se figea, restant sur le seuil avec le télégramme, ne sachant que faire.
Toukhatchev remarqua l'officier et dit : « Donnez-moi le télégramme, d'où vient-il ? »
Officier de liaison : « Il vient d'Argesouk, signé par le prince héritier. »
Nicolas V se leva d'un bond, fit deux enjambées, arracha le télégramme et se mit à lire.
En lisant, il s'effondra à genoux.
Les généraux réunis furent choqués et se précipitèrent pour soutenir leur souverain.
Le maréchal Semyon saisit le coin du télégramme : « Puis-je ? »
Nicolas V le lâcha et agita faiblement la main.
Le maréchal Semyon lut le télégramme.
« Cher Père Tsar, j'ai décidé d'accomplir mon devoir d'officier superviseur et de mener moi-même les troupes à l'attaque contre l'ennemi. La situation est extrêmement périlleuse, Argesouk est au bord de l'encerclement. En tant que votre fils, je suis incapable d'arrêter l'assaut ennemi et de sauver l'armée d'un million d'hommes ici ; je ne peux apporter qu'une maigre contribution. Amour, Ivan Nikolaïevitch Andronov. »
Après avoir lu le télégramme, le maréchal le tendit au chef d'état-major général Toukhatchev.
Le chef d'état-major général termina sa lecture avec une expression très complexe sur le visage.
À cet instant, le Tsar se ressaisit soudain, hurlant : « Dépêchez l'avion ! L'avion ! Attachez Ivan à l'avion et faites-le voler ici ! Faites-le voler ! »
Toukhatchev répondit : « Compris, nous enverrons un avion tout de suite. »
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Argesouk, QG de l'armée de front du Sud-Ouest.
Lorsque l'officier de liaison entra avec une joie incontrôlée sur le visage, il annonça : « Le télégramme est arrivé ! Le plan de retraite a été approuvé ! »
Les officiers supérieurs au QG restèrent stupéfaits ; ce fut le chef d'état-major du front qui reprit le premier ses esprits : « Laissez-moi le voir ! »
L'officier de liaison tendit immédiatement le télégramme au chef d'état-major.
Le chef d'état-major le parcourut vite et son visage s'illumina de joie : « C'est un ordre de retraite ! En plus, le Haut Commandement prépare une offensive vers Chepetovka pour soutenir notre percée. Il y a un autre ordre ici, Altesse Royale ; l'avion pour vous chercher arrivera sous peu. »
Le sourire d'Ivan monta vite aux lèvres mais disparut tout aussi vite : « Non, quel serait l'effet sur le moral si je partais dans ces circonstances ? »
« Il s'effondrera », dit l'aumônier de l'armée de front avec certitude, « La percée se transformera en une masse de gens qui se cognent comme des mouches sans tête. Les champs de Kazarlie sont si vastes qu'un bon nombre devrait s'en sortir, mais ce sera tout — juste s'en sortir. »
Ivan mordit sa lèvre : « Alors je ne pars pas, on garde le plan initial. Je menerai personnellement une force pour percer, que toute l'armée le sache. De plus, préparez une bannière royale, et faites-la grande, plus grande que le drapeau rouge de mon cher ami Rokossov ! »