Forteresse de Sainte-Jeanne-d'Arc, 7 août, après-midi.
La princesse Olga Nikolaïevna Antonovna, deuxième dans l'ordre de succession au trône de l'Empire ante, pénétra une fois de plus dans le bureau du général Tugenev, chef du département des Ordres militaires au Haut Commandement.
Le général leva les yeux et dit : « Bon après-midi, Votre Altesse. Le bureau des opérations est à côté. »
Olga : « On m'en a chassée. »
« Eh bien, je ne peux pas vous y renvoyer », le général Tugenev écarta les mains. « Notre département des Ordres militaires n'est qu'une autorité de validation ; le bureau des opérations fait les plans, nous les validons. Notre vraie fonction, c'est la gestion du personnel. Vous devriez venir nous voir quand vous voulez procéder à des ajustements d'effectifs. En dehors de cela, nous gérons aussi la remise des décorations… »
La princesse Olga, fronçant les sourcils : « Pourquoi ai-je l'impression que vous me listez les choses que vous pouvez faire ? »
« Exact. Y a-t-il un problème à expliquer nos fonctions à la Famille royale ? » Le général Tugenev haussa les épaules.
Olga : « Bon, est-ce que je peux… »
À cet instant, un aide de camp ouvrit la porte : « Le général de division Tchekhov est arrivé. »
« Faites-le entrer. Votre Altesse, vous pouvez vous asseoir et prendre un peu de thé », le général Tugenev désigna le service à thé sur la table.
La princesse Olga se déplaça sur le côté, mais avant qu'elle n'ait pu s'asseoir, le général de division Tchekhov entra.
Apercevant la princesse, le général de division s'immobilisa : « Hein ? »
La princesse Olga : « Continuez vos affaires ; ne faites pas attention à moi. »
Tchekhov salua la princesse, et une fois son devoir envers la Famille royale accompli, se tourna vers le général Tugenev : « Pourquoi m'a-t-on rappelé ? La situation à Argesukov est très mauvaise ; si je pars, moi le commandant de la logistique, leurs approvisionnements vont vite devenir chaotiques. »
Le général Tugenev agita la main avec dédain : « Ne vous en faites pas, une armée de cette ampleur a de l'inertie ; votre courte absence ne causera pas de grands problèmes. »
« Courte absence ? Combien de temps ? »
Tugenev : « Cela dépend de la rapidité d'action des Prosiens. »
Il fallut une seconde au général de division Tchekhov pour réaliser que Tugenev ne le laisserait pas repartir. Il s'avança, tapotant le bureau de son alliance : « Vous plaisantez ? Je… »
Le général Tugenev : « Votre nouvelle affectation est de servir comme commandant de la logistique dans l'Armée de réserve. C'était une suggestion du grand patriarche Belinski, et après examen, nous pensons que vous êtes éminemment qualifié. Vous avez fait du très bon travail à Argesukov et vous ferez certainement votre marque dans l'Armée de réserve.
« Cependant, comme vous n'avez pas de faits d'armes, il y a un problème pour votre promotion, et il n'est pas nécessaire qu'un commandant de la logistique d'une armée porte un grade de général. Vous pouvez rejoindre votre nouveau poste dès maintenant, prenez contact avec la situation le plus vite possible. Nous prévoyons — hem, le bureau des opérations prévoit — que la situation à la forteresse de Sainte-Jeanne-d'Arc deviendra progressivement critique à partir de la mi-septembre. »
Le général de division Tchekhov fixa le général un moment et dit : « Vous avez renoncé à la concentration de forces lourdes à Argesukov. »
« Ce n'est pas "nous" qui y avons renoncé ; nous avons toujours essayé de la sauver, et en ce moment même, nous envoyons encore des troupes au duc Meichikine, qui a les meilleures chances de percer. C'est l'incompétence du Haut Commandement et des officiers supérieurs qui a condamné cette armée. »
En parlant, le général Tugenev saisit sa pipe, la bourra de tabac, et continua : « Déjà en juillet, le général Gorki Konstantinovitch avait prédit le risque d'encerclement d'Argesukov, mais à cette époque, le commandement était animé d'un esprit optimiste, croyant qu'une fois nos nouveaux chars entrés sur le champ de bataille, la guerre se terminerait vite.
« Par conséquent, le général Gorki fut relevé de ses fonctions et envoyé occuper un poste de placard à l'armée de front de Saint-André. Le seul bon côté de ce transfert, c'est que le général Gorki pourra bientôt montrer ses talents dans les forêts de conifères et les montagnes autour du fort de Saint-André, car l'armée de front du Nord-Ouest ne tiendra plus bien longtemps. »
La princesse Olga fronça les sourcils, regardant le général Tugenev avec suspicion.
Le général de division Tchekhov : « Vous n'avez pas besoin de rejeter la faute sur un simple général de division comme moi ; laissez ça aux historiens. Où est ma nomination ? »
Le général Tugenev sortit un document et le lança au général de division Tchekhov : « Il est déjà validé. Il y a aussi une nomination pour votre adjoint. Où est-il ? Pourquoi n'est-il pas entré ? »
Le général de division Tchekhov se tourna et appela : « Rokossov ! »
La princesse Olga tressaillit, se leva et scruta la porte avec avidité.
C'est un général de brigade bedonnant qui entra.
La princesse Olga hésita : « Ce n'est pas ça ; je me souviens du comte Rokossov comme un grand jeune homme bien bâti. Je l'ai vu de loin lors d'un bal. »
« Ce dont vous parlez doit être mon frère, le comte Rokossov ; je suis le duc Rokossov, Votre Altesse », dit le général de brigade en saluant la princesse, s'acquittant de son obligation envers la Famille royale.
Le général de division Tchekhov tendit au brigadier le document qui se trouvait sur le bureau du général Tugenev.
Après l'avoir lu, le brigadier s'exclama : « Pourquoi suis-je muté dans une unité de logistique ? Ma formation, c'est la planification opérationnelle… »
Le général Tugenev : « Nous avons envisagé de vous confier un commandement de troupe, d'autant que votre frère s'est distingué brillamment et que votre père a lui aussi très bien servi par le passé, ce qui fait se demander si ça ne court pas dans la famille.
« Mais général de brigade, vos notes aux exercices sur carte sont trop mauvaises, vous perdez à chaque fois, et à l'heure actuelle nous ne pouvons pas prendre le risque de vous confier des troupes, et si vous salissiez le nom des Rokossov ? »
Le visage du brigadier se plissa complètement : « Vous m'avez rappelé juste pour m'empêcher de devenir une tache sur la réputation de mon frère ? »
Le général Tugenev : « Non, non, non, nous pensons que vous avez excellé dans l'organisation logistique, donc nous vous mutons là où vous pourrez pleinement exploiter vos points forts. Après tout, notre fonction principale au département des Ordres militaires est d'effectuer les ajustements de personnel, pour mettre les bonnes personnes aux bonnes places. S'il n'y a pas de questions, vous pouvez partir maintenant ; ma secrétaire a déjà organisé votre hébergement et votre transport. »
Le général de division Tchekhov salua le général et se tourna vers le général de brigade en disant : « Bon, allons-y, général de brigade. »
Ce n'est qu'alors que le général de brigade salua et suivit le général de division hors de la pièce.
Après que le secrétaire eut refermé la porte, il ne resta dans la pièce que le général Tugenev et Son Altesse la princesse.
Olga : « C'est ça, la "fonction principale" du département des Ordres militaires ? »
Le général Tugenev : « Oui, et c'est une fonction très importante. Sans nous comme lubrifiant, cette énorme machine dépassée ne pourrait pas tourner ne serait-ce qu'une journée. Votre Altesse, parlons des sujets qui vous préoccupent. »
Olga : « Vous renforcez les forces du duc Meichikine. Vous préparez le sauvetage d'Argesukov ? »
« Il est peu probable qu'on parvienne à le sauver, mais on peut essayer de récupérer le maximum de troupes. L'ennemi est très puissant, et sans renforts pour Meichikine, nous risquerions même de perdre Chepetovka. Après tout, la reconnaissance aérienne indique que la neuvième armée d'infanterie ennemie est sur le point de se porter devant Chepetovka. »
« Le groupe d'armées ennemi peut porter ce nom, mais ce n'est pas la même chose que nos groupes d'armées. »
Olga demanda à nouveau : « Le général Rokossov participera-t-il à la défense de Chepetovka ? »
« Non, ses troupes vont bientôt se retirer de Chepetovka vers Chtostka. Nous prévoyons qu'il aura un mois pour y construire des positions défensives. Chtostka possède aussi une cimenterie, donc ils auront beaucoup de ciment. »
Olga fronce les sourcils : « Je ne m'y connais pas en affaires militaires, mais on dirait que Chtostka est différent de Chepetovka ? »
« Il y une liaison ferroviaire. Après la chute de Chepetovka, les troupes de Meichikine battront en retraite par Chtostka. De plus, il y a une rivière là-bas, et bien que ce ne soit pas la saison des crues en septembre, elle reste difficile à forcer. Le général Rokossovski pourra y déployer pleinement ses talents défensifs. »
Le général Tugenev expliqua avec entrain.
« De plus, après l'arrivée des troupes ici, nous comptons inviter le général de division, avec son personnel méritant, à la capitale. À ce moment, nous le décorerons et le ferons interviewer par les journaux.
« Après l'échec massif d'Argesukov, nous en aurons besoin. »
Les sourcils de la princesse Olga étaient presque noués : « Vous avez déjà planifié tout ça ? »
« Oui, si la défaite est certaine, il faut préparer l'après. Ne sous-estimez pas l'importance de ce que nous faisons, cela peut empêcher une grande défaite de se transformer en déroute totale.
« Le Haut Commandement prosien pense probablement qu'éliminer un million de nos hommes à Argesukov règle la situation générale, mais l'Armée de réserve a déjà organisé plus d'un million d'hommes, et ce chiffre va augmenter.
« Cependant, si le moral s'effondre, des millions d'hommes se rendront plus vite que des cochons, comprenez-vous ? Princesse Olga Nikolaïevna Antonovna ! »
Les lèvres d'Olga tremblèrent, et elle ne répondit pas.
Le général Tugenev : « Vous devez vous habituer vite à ces choses ! J'ai entendu que vous visez à devenir une tsarine comme Ekaterina la Grande, et la Grande Impératrice ne tremblerait pas pour si peu. »
Olga se mordit la lèvre pour se forcer à cesser de trembler.
Le général Tugenev : « C'est bien. En tant que chef du département des Ordres militaires, je peux vous assurer qu'après cela, Rokossov recevra d'amples renforts. »
Olga : « Prévoyez-vous de le promouvoir ? »
Le général Tugena agita les mains à plusieurs reprises : « Non, bien qu'il se soit extrêmement bien conduit, il n'a été promu général de division que récemment, et compte tenu de son extraordinaire promotion anticipée de colonel à général de brigade, le rythme de sa promotion a été déraisonnablement rapide. Nous prévoyons de le promouvoir lieutenant général d'ici la fin de l'année.
« Ne pas le promouvoir en grade ne nous empêche pas de le façonner en héros de guerre. S'il était dans la Fédération, il serait déjà complètement retiré du front, à faire des discours, vendre des emprunts de guerre.
« Mais nous sommes au bord de l'extinction nationale ; un tel commandant d'exception doit continuer à servir sur le front. Bien sûr, en tant que troupes d'un commandant héros de guerre, nous leur accorderons de nombreux privilèges, comme le rapatriement des vétérans guéris dans son unité autant que possible, plutôt que vers d'autres unités.
« Et, par exemple, en leur donnant un peu plus d'armement technique que les autres ; beaucoup de choses deviendront plus faciles après son retour à la capitale. »
Le général marqua une pause, regardant Olga : « Quand il sera à la capitale, Votre Altesse pourra l'accompagner pour vous montrer davantage. Bien sûr, quand votre frère reviendra, vous n'aurez plus besoin de le faire. »
Olga fixa Tugenev plusieurs secondes et demanda : « Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Le général renvoya le regard de la princesse longuement avant de dire : « Pendant la guerre civile, je n'étais pas vraiment dans la faction Séculière ; j'étais avec les centristes, travaillant dur pour préparer la défense contre la Bohême et Mannheim, prêt à résister à l'intervention étrangère. Plus tard, je suis devenu chef du département des Ordres militaires.
« La faction Séculière qui a gagné la guerre voulait un tsar parce que la faction Sanctifiée avait le soutien de tant de gens. La faction Séculière dit que les Flèches divines, les hymnes et ce genre de choses sont des phénomènes naturels, que l'humanité maîtrisera un jour, comme la radio sans fil.
« Mais les vieux paysans dans les zones reculées ne pensent pas comme ça ; ils soutiennent tous la faction Sanctifiée. Vous comprenez ?
« Mais maintenant, les vieux paysans ont été convaincus par des saucisses, du champagne et du caviar, ma princesse. »
La princesse Olga posa son menton sur sa main, plongée dans ses pensées.