Wang Zhong était pressé lorsqu'il reçut la réponse de la 10e Armée de chars : « Nous avons vu la tête de la colonne ; vos troupes sont enfin sur le point de finir de passer ! »
À cet instant, Wang Zhong aurait vraiment voulu changer de perspective pour voir la situation de ses propres yeux. Cependant, la 10e Armée de chars n'était pas sous son commandement, et son commandant était un lieutenant-général, supérieur en grade à son propre rang de général de division.
Mais il vit bientôt la fin de la colonne sur la route principale également.
Il restait une procession d'environ un kilomètre, composée entièrement de l'Armée des Gardiens et de travailleurs, mélangés à de nombreuses charrettes paysannes tirées par des chevaux ou des bœufs.
Un peloton de chars BT se tenait sur le bas-côté, assurant la protection de ce groupe de gens.
Wang Zhong attendit avec impatience que ces gens passent.
Finalement, la dernière charrette passa à côté du char numéro 422, et il ne restait plus personne en arrière — du moins aucun groupe organisé.
Quant au nombre d'épars, Wang Zhong n'y pouvait pas grand-chose.
« Vous devriez battre en retraite vous aussi ! » cria-t-il au peloton de chars qui assurait la protection.
Le chef de peloton’ouvrit la trappe et sortit, répondant : « Le commandant nous a ordonné de vous couvrir. Vous foncez, nous nous occuperons des ennemis qui rattraperaient ! »
Wang Zhong acquiesça et ordonna via la communication interne : « Beliyakov, on y va ! »
Le char numéro 422 recula d'environ cinq mètres, puis tourna à droite sur la route. Après avoir pris de la vitesse sur quelques mètres, il rattrapa la queue de la colonne en marche et commença d'avancer à une allure pas très différente de la marche humaine.
Nelly ne put s'empêcher de demander : « C'est quoi ce bruit de coups ? »
« Ah, c'est le bruit du manche de commande qu'on tape au marteau. Sans taper dessus, impossible de piloter l'engin », expliqua Wang Zhong.
« Il faut faire comme ça ? » Nelly baissa les yeux vers le char, semblant acquérir une nouvelle compréhension de la grosse machine.
À ce moment, une grand-mère sur la dernière charrette de la colonne demanda : « Général, c'est vous ce général Rokossovski dont tout le monde parle ? »
« C'est moi », hocha Wang Zhong.
Il pensait qu'elle allait demander quelque chose du genre : « Savez-vous comment va mon fils qui a rejoint l'Armée des Gardiens ? » Mais la grand-mère entama par : « Merci d'avoir envoyé mon petit-fils loin, et à la fin, même de m'avoir donné une place. »
Wang Zhong répondit : « Cela… n'a pas été arrangé par moi, mais par quelqu'un qui exécutait les ordres en bas. Vous devriez remercier cette personne. »
La grand-mère sourit : « Je l'ai déjà remercié. Maintenant, je vous remercie vous. »
Wang Zhong dit : « Une fois à Shepetovka, prenez votre petit-fils et montez dans le train, allez jusqu'au fond de l'arrière. »
« D'accord », la grand-mère acquiesça, son sourire ayant l'air sincèrement pur.
Tout à coup, Wang Zhong se demanda si sa situation actuelle ne ressemblait pas à celle de Liu Bei battant en retraite depuis Xinye.
Oui, tout à fait.
Devrait-il subir bien des retraites comme celle-ci à l'avenir jusqu'à finalement, se repliant au pied de la forteresse de Sainte-Iekaterinbourg, penser : « L'Ante est vaste, mais nous n'avons plus nulle part où reculer » ?
Wang Zhong tourna la tête vers la direction d'où ils venaient, et même à cette distance, il put voir l'épaisse fumée des incendies autour d'Orachi.
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À vingt kilomètres de Shepetovka, Wang Zhong vit que l'infanterie ante avait pris une petite butte au bord de la route, où elle avait installé une position de fortune avec des mitrailleuses et un canon antichar de 45 mm, deux charrettes cachées derrière la colline.
Wang Zhong leur fit signe : « Salut là-bas ! »
Le capitaine commandant ce petit détachement leva le pouce : « Salut ! Salut à vous ! »
Il semblait que le capitaine n'ait pas reconnu le grade de général de division de Wang Zhong.
Après avoir passé ce « poste de sentinelle », Wang Zhong poussa un soupir de soulagement : « Nous sommes entrés dans la zone défensive de notre armée, je peux enfin souffler. »
Ludmila caressa doucement ses cheveux : « Tu as travaillé dur, Alyosha. Repose-toi. »
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Le capitaine Maldaly Apollonovitch regarda le T34 orné du drapeau rouge s'éloigner dans le lointain.
Il entendit le tireur Vassia lui ronger les os à côté : « T'as vu ? Ce char trimballent deux bombasses ! Une grande, et une jolie servante. Les aristocrates savent vraiment vivre ! »
Le capitaine Maldaly le rabroua : « Tu racontes n'importe quoi ! C'est le général Rokossovski ! Sa division a tenu tête à des forces ennemies plusieurs fois supérieures à Orachi pendant trois jours avant de s'enfuir avec autant de civils ! »
« Quoi ? » Vassia fut choqué. « C'était le général Rokossovski ? Et son cheval blanc ? Y'avait pas des histoires où il chargeait le QG ennemi seul sur son cheval blanc, l'épée à la main, et tuait trois généraux ? Où est son cheval ? »
Le capitaine Maldaly répondit : « T'es aveugle ou quoi ? Y'a pas un cheval blanc peint à côté du numéro tactique du char ? C'est son cheval blanc ! Tu ne reconnais pas ce numéro ? Char 422 ! Et le drapeau rouge ! L'ennemi meurt de peur à la vue de ce drapeau ! »
Vassia resta bouche bée : « C'est la première fois que j'entends ça, mais pourquoi il se trimballe autant de femmes sur le champ de bataille ? »
C'est alors que le vieux chargeur à côté de Vassia intervint : « Gamin idiot, qu'est-ce que t'en sais ? Ce sont des anges envoyés par saint André. L'évêque l'a dit dans son sermon, quand saint André a fondé la faction Séculière, il avait douze anges à ses côtés. Ces douze anges, issus de familles pauvres, furent bénis pour leur vertu et leur courage…
« Le général a reçu la bénédiction de saint André ! »
Vassia s'exclama : « Ah, je vois ! »
Le capitaine Maldaly ricana : « Et maintenant, tu vas aller te vanter au cabaret ? La prochaine fois qu'un prêtre te choperas saoul comme ça, tu vas morfler ! »
Vassia répondit : « Comment je pourrais ? On n'a aucune idée de combien de temps on restera postés sur cette butte. Le ciel sait quand on aura le droit d'aller au cabaret. »
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Ce ne fut qu'après avoir vu les positions antiaériennes déployées autour de Shepetovka que Wang Zhong se sentit vraiment complètement tranquille.
Les soldats à la position d'artillerie de haute altitude observèrent curieusement le char numéro 422, et quelqu'un demanda à haute voix : « C'est le général Rokossovski ? »
Wang Zhong répondit : « Oui, c'est moi ! »
« Vous avez tué un autre général prosien la nuit dernière ? »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Quand ça ? J'en sais rien. »
Les servants antiaériens se regardèrent, confus.
Un autre demanda : « On a entendu dire que vous avez anéanti cent chars la nuit dernière ! »
Wang Zhong répondit : « Non ! C'est une rumeur ! Vous exagérez trop ! Vous allez pas me dire ensuite que j'ai anéanti une division blindée ennemie ? »
Les artilleurs experts éclatèrent immédiatement en réjouissances : « Vous avez entendu ? Le général a anéanti une division blindée ennemie entière ! »
Wang Zhong eut un mal de tête fracassant et tenta de changer de sujet : « Où est le poste de commandement du duc Meishikin ? »
Un capitaine pointa vers l'est : « Continuez, tournez à gauche à la cathédrale, à côté de l'hôpital. »
À peine les mots sortis de sa bouche, le moteur du char 422 émit soudain un bruit bizarre, suivi d'un grand panache de fumée noire jaillissant du tuyau d'échappement.
Le char commença alors à ralentir, avança encore de quelques mètres sur son élan avant de s'arrêter complètement.
Beliyakov sortit du poste de pilotage en jurant : « Je savais que l'heure était venue ! Général, vous feriez mieux d'y aller à pied ! À mon avis, c'est au-delà de ce qu'une clé anglaise peut réparer. »
Wang Zhong répondit : « Merci mon Dieu, il a tenu jusqu'ici. Il y a un canon antiaérien à proximité, donc au moins on n'a pas à se faire bombarder par un Stuka. »
L'instant même où ses mots tombèrent, le capitaine du bataillon antiaérien appela : « Besoin d'aide ? On a des forgerons et des mécaniciens ici ! »
Beliyakov répondit : « Toute aide est la bienvenue ! Et s'il y a de vieux mécaniciens qui savent réparer des tracteurs, appelez-les aussi ! Merci beaucoup ! »
Le capitaine du bataillon antiaérien donna immédiatement des ordres, et un servant aux jambes rapides sprinta hors de sa position et disparut vite.
Wang Zhong, s'appuyant sur le bord de la tourelle, tenta de descendre, mais ses articulations étaient si raides d'être resté assis si longtemps qu'il faillit tomber.
Ludmila et Nelly le soutinrent de chaque côté.
Le capitaine inquiet du bataillon antiaérien demanda : « Êtes-vous blessé ? »
« Non », dit Wang Zhong en se stabilisant avec l'aide des filles et en descendant du char.
Un enfant assis sur le char demanda : « Où allez-vous, Général ? On peut venir avec vous ? »
Wang Zhong répondit : « Restez là ! Les sœurs de l'église viendront vous chercher bientôt ! »
En ces temps, seules les religieuses restaient pour s'occuper des enfants, les crèches ayant depuis longtemps fermé.
L'enfant serra son pistolet-mitrailleur : « On peut se battre ! Nous sommes des soldats ! »
Wang Zhong affirma : « Oui, je sais ! Les sœurs vous donneront des ordres de combat. »
Pendant que Wang Zhong déraidissait son corps engourdi, Ludmila descendit aussi du char, lui massant l'épaule : « Je sentais pendant le trajet que vos épaules étaient trop raides. »
Nelly descendit également : « Je vais nous trouver une voiture à cheval ? Je conduis pas mal. »
À peine eut-elle parlé qu'une jeep arriva dans la rue et s'arrêta devant Wang Zhong.
Le lieutenant au volant descendit et salua : « Nous avons reçu un appel de la position d'artillerie antiaérienne, et nous sommes venus vous emmener au poste de commandement, général Rokossovski ! Le duc Meishikin vous attend. »
Wang Zhong acquiesça : « Bien. Euh… j'y vais seul ? »
Le lieutenant jeta un œil à l'uniforme militaire de Moine de Ludmila et dit : « Les gens de l'église arrivent ; l'évêque Popov, qui est déjà là, arrangera le repos de Mademoiselle le Moine. »
Wang Zhong s'enquit : « J'ai aussi une ordonnance ; quoi pour elle ? »
Nelly se porta volontaire : « Emmenez-moi aux quartiers du général. »
Ça va forcément créer des malentendus !
Manifestement méprenant, le lieutenant jeta un coup d'œil à Wang Zhong et répondit : « Alors venez, vous pouvez vous asseoir à l'arrière. »
Wang Zhong resta coi et fit simplement le tour pour monter du côté passager.
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Wang Zhong avait initialement pensé que le duc Meishikin était un noble d'âge mûr, posé et stable.
À sa surprise, il s'avéra être un jeune homme pas beaucoup plus âgé que lui.
Quand Wang Zhong entra dans la salle des cartes, le duc toussait, enveloppé par l'aura d'un malade.
Il fallut au duc une vingtaine de secondes pour arrêter de tousser, et en s'essuyant la bouche, il leva les yeux vers Wang Zhong : « Vous voilà arrivé, général Rokossovski ! »
Wang Zhong demanda : « Vous… allez bien ? »
Meishikin esquissa un sourire : « Un vieux problème ; je l'ai depuis l'enfance. J'ai passé du temps au Liechtenstein avant le début de la guerre, espérant que ça s'améliore. »
Il étala les mains dans un geste impuissant.
Wang Zhong devina : « Tuberculose ? »
À cette époque, c'était souvent une maladie mortelle, incurable et ne faisant que prolonger l'inévitable — et pas quelque chose dont on mourait vite.
Si c'avait été Cérès, il aurait peut-être dû prendre des pilules Peau-de-Tambour-Échec.
Le duc Meishikin balaya l'idée : « Parlons de la situation de vos troupes. Nous recevons régulièrement des soldats épars et de petites unités, et j'ai désigné le dortoir de la vieille école ferroviaire près de la gare comme point de ralliement.
« Votre chef d'état-major y est déjà allé, et votre évêque… toussotement toussotement… est avec l'église ; je ne me mêle pas vraiment des affaires de l'église. »
Wang Zhong hocha la tête : « C'est une bonne organisation ; nous installerons bientôt des points de passage en bord de ville pour guider tout le monde là-bas. »
Meishikin acquiesça : « Une fois les trains organisés, vous battrez en retraite. »
Wang Zhong objecta : « Quoi ? Nous avons encore notre cohésion ; nous pouvons encore nous battre. »
Meishikin fit un geste dédaigneux : « Je sais que vous pouvez vous battre, et j'ai besoin de troupes pour défendre Shepetovka, mais ce qu'il vous reste ce sont les éléments de base. Ils seront plus efficaces une fois recomplétés, j'en suis bien conscient. Non, je ne peux pas me permettre d'user des troupes d'élite ici. Vous devez partir. »
Soudain, Meishikin marqua une pause : « Cependant, Son Altesse vient d'envoyer plus de 30 chars T34. J'espère que vous pourrez nous les laisser. Une fois que les troupes de la 10e Armée de chars se replieront, nous devrions pouvoir réunir assez d'équipages pour faire fonctionner ces trente chars. »
Wang Zhong insista : « Je peux commander ces 30 T34 ! Mon propre char, le numéro 422, peut aussi continuer à se battre ! »
Le duc Meishikin sourit : « Il n'est pas en panne ? Je parie qu'il doit retourner à l'usine pour une révision complète, et avec l'usine de chars démantelée et expédiée, personne ici ne peut le réparer.
« Et nous savons tous les deux que pour que vous commandiez un char, vous avez besoin d'un poste de commandement spécialisé, ce que les autres T34 n'ont pas. »
C'était effectivement vrai.
Wang Zhong voulut encore argumenter, persuader le duc Meishikin d'accepter qu'il reste et continue de se battre.
Mais le duc l'interrompit : « Bon, vous avez eu une longue journée ; reposez-vous. Nous discuterons d'autres affaires demain. »