Par la suite, Wang Zhong suivit le conseil du duc Meichikine et alla se coucher pour dormir comme il faut.
Il ne s'attendait pas à dormir aussi longtemps.
Quand il ouvrit les yeux et se leva, le calendrier sur le bureau indiquait qu'on était déjà le 7 août.
À peine s'était-il assis que Nelly entra dans la pièce : « Voulez-vous prendre le petit-déjeuner ? »
Ce fut à ce moment que Wang Zhong réalisa qu'il mourait de faim, l'estomac collé au dos — sensation compréhensible après près de vingt heures de sommeil.
« N'importe quoi ira très bien. »
À peine eut-il parlé que Nelly entra avec un chariot.
Nelly : « J'ai vu que vous aimiez la confiture de noix, j'en ai donc préparé, mais il n'y a plus de pain tendre en ville. Il n'y a plus non plus de bœuf frais, alors j'ai fait une soupe au chou avec du bœuf en conserve. Le yaourt vient aussi de conserves. »
Wang Zhong demanda, surpris : « Pourquoi les vivres sont-ils si maigres ? À Orachi, on avait toujours de la viande fraîche, des œufs et du lait ! »
Nelly le regarda avec irritation : « Orachi possédait un grand ranch ; ce n'est pas le cas ici, et les gens des villages alentours ont fui, donc on ne peut manger que ce qui arrive par le train — conserves et saucisses. »
Wang Zhong s'assit à la table de sa chambre, adoptant la posture de quelqu'un qui s'apprête à manger : « Les conserves vont très bien, aussi. Vous les avez préparées si appétissantes que l'odeur seule me met l'eau à la bouche. »
Nelly posa les plats sur la table un par un, et Wang Zhong prit sa cuillère pour goûter la soupe aigre et rafraîchissante, qui ouvrait grand l'appétit.
Une crème aigre à la main, Nelly demanda : « En voulez-vous un peu dans votre soupe ? »
Au début, Wang Zhong ne comprenait pas l'habitude de mettre de la crème aigre dans une soupe déjà aigre, mais il s'y était habitué, tout comme les Indiens ne peuvent se passer de masala.
« Mettez-en ! »
Nelly déposa donc une grosse cuillerée de crème aigre dans le bol de Wang Zhong.
Wang Zhong mélangea la crème à la soupe, puis demanda : « Où est Liu Xia ? Hier soir — hier, elle est allée à l'église mais n'est pas revenue ? »
« Elle est revenue. Voyant que vous dormiez profondément, elle ne vous a pas réveillé et est repartie pour assister aux funérailles collectives de la Compagnie de la Flèche Divine. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Qui est mort dans la Compagnie de la Flèche Divine ? »
« Mademoiselle Liu Xia est la seule survivante de son escouade de Flèches Divines. La religieuse chargée de lancer les flèches, les soldats de l'Armée des Gardiens et ceux qui les protégeaient ont tous péri. Beaucoup d'autres escouades ont subi de lourdes pertes, et il parait qu'une prieure est morte aussi. »
Wang Zhong cessa de remuer sa soupe avec sa cuillère : « Hier, quand nous sortions, l'état de Liu Xia ne laissait rien paraître. »
Nelly ne continua pas la discussion mais prépara simplement une bouillie d'avoine au lait et la posa à côté du bol de soupe de Wang Zhong.
Wang Zhong continua de manger, tout en demandant : « Pavlov a-t-il correctement installé le centre de commandement ? »
« Il est dans le bâtiment en face. »
« Le décompte des pertes est-il terminé ? »
« Il voulait venir vous faire son rapport hier, mais je l'ai renvoyé. » Nelly hésita, puis demanda timidement : « Ai-je bien fait ? »
« Vous avez bien fait. » Wang Zhong hocha la tête, avala rapidement sa bouillie, mangea sa soupe aigre avec les morceaux de saucisse dedans, et finit par grignoter du pain à la confiture de noix.
Après avoir mangé, il se leva : « Je vais au centre de commandement. Apportez-moi mon uniforme. »
Nelly apporta immédiatement l'uniforme et le calot, ainsi qu'une paire de chaussures en cuir brillamment cirées.
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En entrant dans le centre de commandement, Wang Zhong alla droit à la carte accrochée au mur.
De plus, l'équipe du télégraphe ne faisait aucune séparation, cliquetant juste à côté de la table de carte, ce qui donnait au vaste centre de commandement une atmosphère exceptionnellement affairée.
Pavlov était près de la carte, feuilletant le rapport qu'il tenait : « Comment se fait-il que le bataillon d'artillerie antiaérienne ne compte plus si peu d'hommes ? »
Wang Zhong s'approcha et demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Pavlov leva les yeux : « Vous êtes réveillé ? Vous avez bonne mine. »
Wang Zhong fixa les cernes sous les yeux de Pavlov pendant quelques secondes et répondit : « Et vous, vous avez l'air prêt à crever. Je vous conseille d'aller dormir. »
« Vous parlez comme si c'était facile. Vous avez idée de l'énergie qu'il faut pour rassembler une armée dispersée comme celle-ci ? Sans compter que j'ai encore cinq officiers d'état-major de mon staff qui n'ont pas réintégré, et il nous manque vingt-sept commis — je n'ai pas cent commis au total !
« En tout, notre division, combattants et logistique confondus, a rassemblé moins de six mille hommes. Au départ, nous en avions plus de dix mille rien qu'à la logistique ! »
Wang Zhong : « Avez-vous mis en place des points de rassemblement hors de la ville — à l'entrée du village — pour guider les troupes de retour ? »
Il faillit dire « entrée du village », mais Chepetovka est un nœud ferroviaire et une grande ville.
« Oui, nous les avons mis en place. Il y a de grandes marmites pleines de nourriture et beaucoup d'eau potable. De temps en temps, on ramène des troupes qui reviennent. »
À peine sa voix s'était-elle tue qu'on entendit un chant dehors. Pavlov alla à la fenêtre et écarta le rideau pour regarder. Il dit alors à Wang Zhong : « Regardez, plus d'une centaine de personnes viennent d'arriver. Qui sait combien sont encore en route. Au passage, jetez un œil à cet effectif, l'efficacité du rassemblement des combattants dépasse largement nos attentes. Nous avons maintenant rassemblé plus de trois mille hommes. »
Wang Zhong fut agréablement surpris : « Il y a vraiment plus de trois mille hommes ? Je pensais qu'on avait presque plus personne. »
« Certains bataillons ont été vidés, comme les troupes du Régiment de Bieshensk à la Cote 153, infanterie, troupes blindées et sections antichars compris, juste cette poignée d'hommes.
« Je pense qu'on peut encore rassembler plus de combattants. D'après l'attitude de l'ennemi, ils semblent pressés de filer au sud et n'ont pas l'énergie pour attraper ceux d'entre nous qui sont éparpillés dans la plaine.
« Mais la logistique… le niveau d'organisation du personnel logistique n'est naturellement pas aussi élevé que celui des troupes de combat, et beaucoup ne savent même pas lire une carte, ils se perdent dans des endroits inconnus. Ils manquent aussi de compétences tactiques et ne savent pas se cacher quand ils tombent sur l'ennemi… »
Pavlov secoua la tête.
Wang Zhong demanda : « Et votre commis de niveau six ? »
« Le vieux s'en est sorti sans encombre. Entendez-vous ce bruit de tampon ? »
Ce fut seulement alors que Wang Zhong remarqua le bruit sourd des tampons au milieu des bruits de gouttelettes.
« Qu'est-ce qu'ils tamponnent ? » demanda Wang Zhong, perplexe.
Pavlov répondit distraitement : « Des avis de décès. »
Wang Zhong tomba d'un coup dans le silence.
Pavlov leva un sourcil : « Qu'est-ce qu'il y a, vous n'avez pas l'habitude ? Je croyais que vous y étiez habitué depuis que vous allez livrer les effets personnels en personne. »
Wang Zhong répondit : « Je préférerais ne jamais m'y habituer. »
Il se tourna vers la carte, puis retomba dans le silence.
Pavlov jeta un œil à la carte et dit : « Voici la situation ; elle est très mauvaise. Le 2e Groupe blindé a traversé Orachi et fonce au sud à toute vitesse. La bonne nouvelle, c'est que la progression vers le sud du 1er Groupe blindé a été ralentie grâce à l'Infanterie de marine, mais… ce n'est pas encore assez lent. »
Wang Zhong demanda : « Cela ne veut-il pas dire qu'on sera encerclés dans trois à cinq jours ? Pourquoi ne bat-on pas en retraite ? Le général Skorobo refuse-t-il de reculer ? »
« Non, le QG de l'armée de front a déjà demandé la retraite hier soir, mais Sa Majesté le Tsar n'a pas accepté », dit Pavlov en serrant les lèvres. « Peut-être que Sa Majesté estime qu'en regardant la carte, il reste encore une zone aussi large pour acheminer les vivres, donc pas besoin de reculer. »
À cet instant, le Juge supervisant l'utilisation des carnets de codes à la poste radio jeta un regard par ici mais ne dit rien de plus.
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« C'est encore large, non ? » maudit le tsar Nicolas V en frappant la carte, « Une zone aussi large, et vous me dites qu'on ne peut pas faire passer les vivres ? »
« Votre Majesté », le chef de la logistique au Haut Commandement tenta d'expliquer, « Le transport logistique dépend des routes et des chemins de fer. La plupart des routes sont déjà coupées, et les voies ferrées ont été presque détruites à cause des terrains d'aviation d'avance de l'ennemi. Votre Majesté, si nous ne reculons pas maintenant… »
Nicolas V frappa la table : « Vous m'avez dit qu'on pouvait tenir ! Vous l'avez dit ! »
Tous les généraux se turent d'un coup.
Parce qu'en effet, ils avaient affirmé avec assurance qu'ils pouvaient tenir.
Nicolas V continua de marteler la table : « Vous avez aussi dit que l'ennemi était au bout du rouleau et vous avez cité comme preuve l'arrêt de l'avance des gros groupements ennemis du centre ! Vous avez parlé des pertes massives de l'ennemi. Et maintenant ? Qu'en est-il maintenant ? »
Le chef d'état-major général commença : « L'ennemi s'est arrêté à ce moment-là, probablement juste en attendant les vivres et l'infanterie… »
« Ce n'est pas ce que vous avez dit à l'époque ! » l'interrompit Nicolas V, « J'aurais dû enregistrer ce que vous disiez alors et le repasser ici ! Attendez, il doit y avoir les comptes rendus de cette réunion, non ? Apportez-les, voyons ce que mes généraux disaient à l'époque ! »
Le chef d'état-major général dit : « La situation sur le champ de bataille change constamment, donc les jugements changent aussi. À ce moment-là, nous avons conclu qu'on pouvait tenir, mais maintenant c'est prouvé faux. Si c'est faux, alors il faut s'adapter en fonction de la situation actuelle. »
« Si c'est faux », Nicolas V dévisagea férocement les généraux, « vous devriez être fusillés ! »
« Même si vous nous fusillez, nous devrions quand même reculer maintenant », affirma le chef d'état-major général.
Nicolas V resta silencieux quelques secondes, puis d'un ton bien plus doux dit : « Argesukov est notre ville centrale la plus importante, l'origine de l'Ante ancien ! La perdre porterait un coup sévère à notre moral ! Pouvez-vous assumer cette responsabilité ? »
« Nous pouvons laisser le général Skorobo assumer cette responsabilité », dit le chef d'état-major général.
Nicolas V soupira : « Il semble qu'il n'y ait pas d'autre choix. Peut-on évacuer toutes les troupes maintenant ? »
Les généraux se regardèrent, et finalement le maréchal Semyon Konstantinovich parla : « C'est difficile. Au vu de la situation actuelle, nous estimons pouvoir évacuer deux à trois cent mille troupes. »
Nicolas V fut choqué : « Près d'un million de troupes ne peuvent en évacuer si peu ? Quelle différence avec ne pas reculer ? »
Le maréchal Semyon répondit : « Il n'y a plus un million. L'attaque ennemie a été très féroce, et il y a maintenant environ sept cent mille troupes en bon ordre à Argesukov. Le reste a été dispersé et doit être rassemblé et réorganisé, mais il n'y a actuellement pas de conditions à l'intérieur de l'encerclement pour rassembler et réorganiser les troupes. »
Nicolas V dit : « Sept cent mille, ce n'est pas un petit chiffre ! Seulement trois cent mille peuvent sortir ! Non, je refuse une telle retraite ! Soit vous me donnez un plan sûr, au moins six cent mille qui sortent, peu m'importe si vous utilisez des troupes pour couvrir la retraite ou quoi que ce soit, mais si nous reculons, ce doit être en grand nombre ! »
Après avoir dit cela, Nicolas se leva et quitta la salle de conférence, visiblement contrarié.
Les gens dans la pièce se regardèrent.
« Un nouvel échec », soupire le chef d'état-major général, « Sans l'action de la princesse, il ne serait pas si difficile de persuader. »