À ce moment-là, la 10e Armée de chars et ses fantassins portés sur chars avaient déjà engagé l'ennemi, les traceurs et les explosions déchirant sans relâche l'aube.
Grâce au chaos qu'ils avaient semé, le bataillon qui progressait sur la route principale n'attira guère l'attention, bien qu'il fît déjà grand jour.
Wang Zhong avait à l'origine pensé que positionner son char n° 422 ici pourrait attirer l'attention de l'ennemi en cas d'attaque, couvrant ainsi la retraite du bataillon.
Mais il ne savait pas combien de temps cette situation pourrait durer ; les Prosiens finiraient bien par réagir, et après tout, la 10e Armée de chars ne pouvait attaquer que les forces ennemies qu'elle avait en visuel direct.
Par ailleurs, l'aviation ennemie constituait une préoccupation majeure. D'après l'expérience des derniers jours, la première vague d'appareils ennemis arrivait généralement vers six heures du matin, et il restait désormais moins de deux heures avant cette échéance.
Inquiet pour l'aviation, Wang Zhong vérifia machinalement la mitrailleuse antiaérienne.
La douloureuse leçon du sacrifice de tout un équipage à cause d'une panne de la mitrailleuse antiaérienne d'un char BT, à Loktov, l'avait contraint à maîtriser parfaitement la mécanique de l'arme.
Désormais, l'inspection de la mitrailleuse par Wang Zhong relevait entièrement du vétéran aguerri, et même un profane l'aurait vu.
Nelly observait les mains de Wang Zhong ajuster le mécanisme de l'arme, puis son visage.
Ludmila rit : « Tu manies cette mitrailleuse avec bien plus d'adresse que tu ne dragues les filles, à présent ! »
Wang Zhong fronça les sourcils et se tourna vers Ludmila.
À cet instant, le petit garçon assis devant la tourelle tourna la tête : « C'est quoi, "draguer les filles" ? Jouer aux grands ? »
Les adultes qui passaient près du char, hommes et femmes confondus, éclatèrent de rire.
Le gamin resta complètement décontenancé, répétant : « Qu'est-ce qui vous fait rire ? Qu'est-ce qu'il y a de drôle ? »
Une fois sa vérification terminée, juste au moment où Wang Zhong s'apprêtait à instruire le petit garçon sur les choses de la vie, il aperçut Yegorov assis au milieu de la route, sur une charrette paysanne.
Wang Zhong demanda immédiatement : « Yegorov, depuis quand tu te planques ? »
Yegorov leva le pied droit, exhibant l'attelle et les sangles qui ceinturaient sa jambe : « Je me suis cassé la jambe pendant la retraite, on vient de me la remettre. J'aurais pu marcher sur des béquilles, mais le paysan m'a hissé là-haut. »
Le paysan qui conduisait la charrette dit : « Si tu ne montes pas dans ma charrette jusqu'à Chepetovka, ta jambe sera fichue, tu ne pourras plus te battre, et il faudra peut-être même l'amputer. Maintenant je t'emmène, et dans six mois tu reviendras pour combattre les démons. »
Yegorov écarta les mains : « Tu vois, les paysans savent tenir leurs comptes ! »
Wang Zhong rit à son tour, mais posa vite une nouvelle question : « Et ton unité ? »
Yegorov pointa vers l'ouest : « Elle est derrière ! Les blockhaus ont fait le job cette fois, j'ai réussi à en sortir pas mal. Si vous restez quelques jours à Chepetovka, j'espère que d'autres éléments épars viendront grossir les rangs. »
« D'accord, on reste », répondit Wang Zhong.
Le sourire détaché de Yegorov disparut soudain ; il fixa Wang Zhong droit dans les yeux et dit : « Je vais me soigner six mois, et puis je reviendrai en enfer te rejoindre, Général, dans six mois. »
Avant que Wang Zhong n'ait le temps de répondre, un soldat cria : « Dans six mois, ce sera peut-être l'enfer de l'ennemi ! »
Tous partirent dans un grand éclat de rire franc, Wang Zhong y compris, bien qu'il sache qu'en six mois, ils étaient encore loin de la fin de leurs épreuves.
La charrette de Yegorov dépassa le char n° 422, cap sur Chepetovka.
Wang Zhong le suivit des yeux longtemps, jusqu'à ne plus le distinguer nettement, puis détourna le regard.
Il remarqua alors le colonel Eugene, une pioche de mineur à la main au milieu des troupes, accompagné de son officier d'état-major attitré, le capitaine Andrei.
Wang Zhong : « Colonel Eugene, pourquoi tu trimballes une pioche de mineur ? »
« C'est pratique », répondit le colonel en passant la pioche sur son épaule. « Si tu te renseignes sur l'état des troupes, la plupart sont là. »
Wang Zhong : « Et Olof, de la 5e Armée de chars ? »
« Il est derrière. Je comptais utiliser leurs chars légers pour évacuer quelques blessés légers, mais dès qu'on a quitté la position, ils sont tombés en panne, et les blessés ont dû suivre à pied. »
Wang Zhong hocha la tête, puis aperçut Pavlov et la troupe d'officiers d'état-major et de commis dans la foule.
Le Chef d'état-major se contenta de hocher la tête, sans parler.
Wang Zhong : « Pavlov, pourquoi tu ne dis rien ? »
Pavlov désigna sa gorge et fit un geste ; il semblait avoir abîmé sa voix à force de parler pendant l'organisation de la retraite.
Après le passage de Pavlov, Ludmila dit soudain : « Je n'ai pas vu Popov ni les choristes. »
« Moi non plus », soupira Wang Zhong. « Et il y en a beaucoup d'autres que je n'ai pas vus, comme mon garde du corps, Grigori. Je l'ai envoyé avec le peloton de garde renforcer les positions dans les bois à l'est pour couvrir l'artillerie. »
Ludmila hésita, partageant le regard anxieux de Wang Zhong vers l'ouest.
Juste à ce moment, un grondement venu du ciel se fit entendre.
Le premier réflexe de Wang Zhong fut de scruter l'ouest et le nord, puis il réalisa que le bruit venait du nord-est.
Il vit alors des IL-2 en formation d'attaque, rasant le sol, mitraillant les forces prosiennes.
Tous ceux qui se trouvaient sur le char levèrent les yeux, observant l'aviation ante ravager l'ennemi sans pitié.
Des acclamations de divers volumes s'élevèrent de la colonne mixte en mouvement.
Ludmila dit tout à coup : « La rumeur court que c'est toi qui as demandé ce renfort à la Princesse héritière ? »
« Oui, à ce moment-là, je me suis demandé ce qui pouvait atteindre le champ de bataille immédiatement et être opérationnel sur l'instant, et c'était l'aviation », Wang Zhong tourna la tête vers Ludmila. « Tu connais la Princesse héritière ? »
Ludmila secoua vigoureusement la tête : « Pas du tout. »
« Comment ça ? Je suis super bien introduit auprès du Prince héritier, pourquoi tu n'as pas saisi l'occasion pour la rencontrer ? »
« La Princesse héritière ne fréquente guère les salons et traîne toujours avec les vieux messieurs aux bals, à les écouter parler de trucs incompréhensibles. C'est la fleur la plus inaccessible de la Forteresse de Sainte-Ekaterina, même toi t'as pris un rateau. »
J'ai vraiment pris un rateau !
D'autres IL-2 rejoignirent le champ de bataille ; il semblait qu'au moins deux régiments aériens étaient arrivés.
Les Prosiens organisèrent à la hâte leur défense antiaérienne, mais elle ne parut pas très efficace face aux IL-2, réputés pour leur robustesse.
À cet instant, Wang Zhong vit des appareils aux nez peints en jaune plonger du ciel.
Bf 109 !
L'aviation prosienne décollait enfin pour assurer la couverture aérienne des unités au sol !
Wang Zhong avait cru que l'aviation prosienne de cette époque n'alignerait que des bombardiers en piqué et des bombardiers horizontaux.
Avec l'arrivée des 109, les LaGG-3 de l'aviation ante entrèrent aussi en combat.
On entendit les voix des pilotes ante à la radio : « Haut, descendez-les ! Couvrez l'escadron d'attaque ! »
Puis une rangée de LaGG-3 piqua depuis le côté du soleil levant.
Wang Zhong marmonna machinalement : « Pourquoi des LaGG-3 ? Où sont les Yak-3 ? »
Ludmila et Nelly regardèrent toutes deux Wang Zhong avec curiosité, n'ayant jamais entendu parler de ces deux modèles d'avions.
Wang Zhong : « Envoyez les Yak-3 ! »
Ludmila demanda, curieuse : « Qu'est-ce qui ne va pas avec le LaGG-3 ? »
Wang Zhong : « Cet appareil se bloque à grande vitesse, tu ne peux plus cabrer, et à basse vitesse il manœuvre comme une brique. Le moteur tourne comme s'il était constipé, la vitesse s'effondre au moindre mouvement, il lui faut les volets pour avoir assez de portance… »
Hein ?
Il réalisa alors que c'était une information que Rocossov n'aurait pas dû connaître.
Il jeta un regard coupable à sa fiancée.
Ludmila : « Comment tu sais tout ça ? Je croyais que t'avais jamais piloté d'avion. »
« C'est… c'est Vasily ! Il volait à l'aéroclub ! Il me l'a dit ! » Wang Zhong trouva une excuse.
Ludmila cligna des yeux : « Vasily en connaît un rayon ! »
« Ouais », haussa les épaules Wang Zhong, « fils de prof, le prof ! »
« Mais s'il était à l'aéroclub, il aurait dû aller dans l'aviation, pourquoi il a intégré l'école d'infanterie ? »
Wang Zhong : « Euh… Son père n'a pas voulu ! Fils de prof, tu comprends, son père pense que les mecs de l'aviation sont tous des voyous et qu'il attraperait de mauvaises habitudes. »
« Je vois », acquiesça Ludmila.
À ce stade, des LaGG-3 avaient été abattus par les pilotes aguerris des 109, s'écrasant dans l'herbe et se transformant en boules de feu.
Les LaGG-3 restants continuaient le combat tournant contre les avions ennemis.
La radio fourmillait de cris de pilotes ante : « Numéro 8, il est derrière toi ! Derrière toi ! »
« Semyon, vire à gauche ! Merde, vire à gauche ! Rappelle-toi, notre avion a un comportement de virage différent de chaque côté ! »
« Maman ! »
« Nikitovich, occupe-toi de mon fils pour moi ! »
De blancs parachutes s'épanouirent dans le ciel, pareils à des pissenlits solitaires.
Après avoir regardé quelques secondes, trop bouleversé, Wang Zhong changea la fréquence de réception de la radio pour ne plus entendre le canal des pilotes.
Les pilotes valaient plus que les tankistes, pour se faire tuer par des avions pourris.
Celui qui avait décidé d'attribuer un tel matériel merdique aux troupes méritait d'être mis au poteau pour servir de cible.
Il essaya de porter son attention ailleurs et regarda vers l'ouest le long de la route, ne découvrant que Grigori avançant nonchalamment au milieu de la colonne, une cigarette au bec.
Wang Zhong : « Grigori ! Où sont les hommes que je t'ai donnés ? »
Grigori pointa derrière lui : « Environ deux cents sont encore en vie, mais c'est le bataillon entier réuni. Il y a aussi quelques artilleurs survivants derrière nous, mêlés aux civils. L'organisation est un bordel, je ne sais pas combien on est. »
Wang Zhong claqua la langue et fit un geste de la main.
Grigori continua vers le nord-est, fumant tranquillement en marchant.
Ludmila : « Il a l'air vachement calme. »
« Ouais, c'est son genre. Il était pareil la dernière fois qu'on a tendu une embuscade à une équipe de reconnaissance ennemie, d'un calme flippant », dit Wang Zhong.
Juste à ce moment, Nelly pinça violemment la taille de Wang Zhong et désigna au loin : « Regarde ! »
Wang Zhong suivit son doigt et vit, à quelques centaines de mètres, que certains soldats prosiens venaient de réaliser que la colonne qui marchait sur la route n'était pas composée des leurs.
« Alexandria ! » Wang Zhong ordonna immédiatement sur la liaison interne : « Tourelle gauche 20 degrés, chargez obus explosifs, nettoyez-moi ça ! Vite ! »
La tourelle se mit à tourner sur-le-champ et fit feu.
Les Prosiens qui avaient senti le truc furent soufflés sur-le-champ.
Wang Zhong actionna la mitrailleuse antiaérienne, arrosa les tentes prosiennes voisines où se trouvaient des Prosiens, tout en hurlant aux gens sur la route : « Bougez-vous ! Au pas de course ! L'ennemi nous a repérés ! »
La mitrailleuse de caisse du 422 ouvrit aussi le feu, abattant un autre groupe d'ennemis qui avaient remarqué quelque chose d'anormal sur la route.
Wang Zhong : « Cheval Blanc appelant la 10e Armée de chars, Cheval Blanc à la 10e Armée de chars, l'ennemi nous a repérés, engagez-le au maximum ! »
À peine eut-il fini qu'il entendit quelqu'un crier : « Alyosha ! »
Il se tourna vers la voix et vit Sofia assise sur une charrette à bœufs, Popov menant le bœuf, et un grand groupe de villageois de l'Armée des Gardiens entourait la charrette.
Wang Zhong : « Arrête de crier, dépêche-toi ! L'ennemi se rend compte ! »
Après avoir parlé, Wang Zhong tira une nouvelle fois sur l'ennemi.