Wang Zhong : « Merci pour votre inquiétude, Duc. Bien que nous ayons demandé du soutien dans notre télégramme, nous ne nous attendions pas à rencontrer les troupes de secours si tôt. »
« Nous non plus. Nous comptions livrer une bataille de nuit contre l'ennemi, mais, contre toute attente, ils sont restés à l'écart des bivouacs le long de la route pendant toute la marche. Au fil de notre progression, nous avons mis en place des positions défensives au bord de la route, et c'est ainsi que nous avons pu arriver jusqu'ici en vitesse. » Skudzheski se gratta la tête. « Pourquoi l'ennemi n'a-t-il pas bivouaqué au bord de la route ? »
Wang Zhong, feignant l'innocence, dit : « En effet, pourquoi donc ? »
Mais il se rappela bien vite ses récentes inquiétudes et ajouta : « Nous avons encore un grand nombre de troupes à la traîne, y compris les gens du commun d'Orachi qui ne peuvent pas se déplacer vite. Une fois l'aube levée, ils seront anéantis par les ennemis des deux côtés de la route. »
Skudzheski rit : « Ne vous en faites pas, on vous aidera. Tant qu'on met l'ennemi dans un état second, il n'aura pas l'occasion d'attaquer vos gens. On n'a pas provoqué l'ennemi plus tôt pour vous rejoindre au plus vite, mais maintenant on peut enfin nettoyer ces salauds de Prosiens à cœur joie. J'ai trop attendu. »
Après cela, il salua Wang Zhong : « Partez au plus vite pour Chepetovka. Nous allons frapper l'ennemi et semer le maximum de pagaille dans leurs rangs. »
Wang Zhong lui rendit son salut : « Bonne chance. »
Skudzheski : « Je préfère entendre "Que saint André soit avec vous". »
Wang Zhong : « Que saint André soit avec vous. »
Skudzheski adressa un large sourire à Wang Zhong, grimpa sur son char et donna l'ordre par la radio : « Toutes unités, hors de la route, dégagez le passage pour les troupes de la 151e division et les civils d'Orachi, premier bataillon suivez-moi hors de la route à gauche, deuxième bataillon à droite, et ainsi de suite ! »
« Nous allons porter un rude coup à l'ennemi, réjouissez-vous ! »
Une fois l'ordre donné, les chars BT du premier bataillon de la 10e armée blindée quittèrent uniformément la route et foncèrent vers le bivouac ennemi au loin.
Le deuxième bataillon tourna à droite hors de la route — de la perspective de Wang Zhong, à gauche — et chargea les ennemis de ce côté.
Wang Zhong : « Transmettez l'ordre, les chars restants guident l'avance, engagez toute unité ennemie qui fait obstacle, et assurez la sécurité de l'infanterie et des civils ! »
Le messager partit au galop, et Wang Zhong dit au pilote du char 422 : « Beliyakov, quittez la route, roulez sur la boue du bas-côté. »
L'ordre fut exécuté sur-le-champ, et le char 422 quitta la route.
Les chars qui suivaient le dépassèrent rapidement, et le commandant qui servait aussi de tireur salua Wang Zhong et le char 422 en passant.
Ludmila, intriguée, demanda : « Pourquoi on s'arrête au bord de la route ? »
Wang Zhong répondit : « Je veux voir mes troupes, constater dans quel état se trouve ma force si durement gagnée. »
Ludmila caressa doucement la tête de Wang Zhong : « Ne t'en veux pas trop, tu t'es bien battu. On a tenu tête à au moins trois divisions blindées ennemies, on a tenu trois jours, et on a même réussi à percer. Ça ne suffit pas pour être fier ? »
Wang Zhong : « Tant que la Prosenie ne tombe pas, je n'ai aucune fierté à avoir. Ou plutôt, ce n'est que lorsque nous remporterons une victoire décisive dans cette guerre qu'il sera temps d'en éprouver. »
Ludmila regarda le profil de Wang Zhong et ne dit rien.
À cet instant, cinq chars T34 passèrent près de Wang Zhong, suivis d'un convoi mixte de camions transportant des blessés, des femmes et des enfants, et de fantassins qui défilaient devant lui.
En observant les troupes, Wang Zhong ressentit soudain un vague mécontentement.
Lorsqu'il était arrivé à Orachi, il était plein de confiance, comptant tenir ici une semaine.
À l'époque, il disposait de forces solides, une division d'infanterie improvisée, plus la logistique et la main-d'œuvre, soit vingt mille hommes au total, bien au-delà des huit mille combattants habituels d'une division d'infanterie de l'Ante.
En plus, il avait tant d'armement technique à sa disposition, de l'artillerie aux chars T34, il avait tout.
Maintenant, c'en était là : il ne restait que six chars de l'armement technique, les soldats avaient subi d'énormes pertes, et on avait l'impression d'être revenus aux temps d'avant la libération.
Bien sûr, il avait anticipé de lourdes pertes en prenant position à Orachi. Ce qui le rongeait vraiment, c'était de n'avoir pas pu tenir aussi longtemps qu'il l'avait prévu.
L'ennemi n'avait été contenu que deux jours avant de contourner décisivement Orachi.
Wang Zhong se tenait sur la tourelle du char, observant les troupes de la 151e division défiler.
Chaque visage était harassé, chaque personne blessée, avec des taches de sang perçant les bandages blancs, tous — ils avaient abandonné la ville qu'ils comptaient défendre pendant sept jours, perdu presque toutes leurs armes techniques, subi d'épouvantables pertes, et perdu le contact avec leur évêque militaire et bon nombre de leurs moines.
Qu'est-ce qui constitue véritablement une défaite ? Certainement ceci en était une !
Alors que Wang Zhong y réfléchissait, il aperçut soudain Frère Pierre parmi l'infanterie en marche.
Le moine, portant un Mosin-Nagant, descendait la route d'un air fanfaron, grignotant une carotte en marchant.
Wang Zhong cria : « Frère Pierre ! »
Le moine, doué d'une ouïe réellement exceptionnelle, entendit Wang Zhong malgré le vacarme des tirs déclenché par la 10e armée, même sans renforcement acoustique.
Frère Pierre leva les yeux et fit signe de la main à Wang Zhong.
Wang Zhong ne dit rien sur le moment, mais il vit alors un camion avancer en tanguant, conduit par nul autre que Yeca Neiko, le sous-chevalier.
Le moine semblait exténué, comme s'il pouvait s'endormir sur le volant à tout instant, et ce ne fut qu'en apercevant le char au bord de la route qu'il se redressa brusquement et salua Wang Zhong avec énergie.
Le camion du sous-chevalier était bourré de blessés et de femmes ; Wang Zhong ne distingua que le visage d'Ekaterina, d'ordinaire si irritable, écrasé contre le bord extérieur, l'air outré.
Quand Ekaterina vit Wang Zhong, elle fit immédiatement la moue pour marquer son mécontentement.
Soudain, Nelly demanda : « Pourquoi cette petite fait la moue ? »
Wang Zhong regarda Nelly, songeant que tu as le culot de te moquer de la taille de quelqu'un ?
Après le passage du camion du sous-chevalier, vint le cortège des ouvrières de la division, y compris les équipes de blanchisserie et de cuisine de campagne.
Les filles, portant leurs « effets ménagers » — des bassines à laver et des planches à frotter aux marmites de cuisine de campagne —, avaient tout ce qu'on peut imaginer.
Bien qu'épuisées, elles avaient le moral.
Les suivait l'escouade de l'Armée des Gardiens ; il n'y avait pas beaucoup de membres de l'Armée des Gardiens qui suivaient les forces principales de Wang Zhong ; personne ne savait où étaient passés le reste de l'Armée des Gardiens et Popov.
Derrière l'Armée des Gardiens marchaient des troupes sans les manteaux de la Garde, probablement un bataillon du 5e régiment de Bieshensk. En marchant, ils parlaient et riaient fort, ne se taisant que lorsqu'ils apercevaient Wang Zhong et le char no 422, regardant Wang Zhong, qui dépassait de la tourelle, avec des yeux admiratifs.
Ludmila remarqua cela et demanda : « Tu ne vas rien dire ? Tout le monde te regarde avec une telle confiance — une telle admiration. »
Wang Zhong secoua la tête : « Qu'est-ce que je peux dire ? Je croyais avoir perdu cette bataille, mais maintenant tout le monde me regarde comme si j'étais un vainqueur. Qu'est-ce que je pourrais bien dire d'autre ? »
Il ne réalisa pas qu'il avait répété « Qu'est-ce que je pourrais bien dire d'autre ? » une seconde fois.
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler que Ludmila l'enlaça dans ses bras.
En caressant les cheveux de Wang Zhong, Ludmila dit doucement : « Tu t'en es déjà si bien sorti, c'est pour ça que tout le monde te regarde comme ça. Prends sur toi. À l'avenir, nous obtiendrons une véritable victoire, au lieu de quitter la ville que nous défendions dans un tel état lamentable. »
Wang Zhong se laisse envahir par la sensation de son visage enfoui dans la chaleur de l'affection.
Après un moment, Ludmila le relâcha, prit un peu de distance, et lui lança un regard, esquissant un sourire : « C'est mieux. Un général de guerre endurci ne peut pas se permettre d'afficher les yeux mélancoliques que tu avais tout à l'heure. »
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes, puis remercia la jeune fille.
À cet instant, le ciel à l'est dévoila progressivement la pâle lueur de l'aube ; peut-être était-ce l'effet de la lumière matinale, mais la perception qu'avait Wang Zhong de toute la scène changea.
Il constata que les yeux de tous brillaient d'un élan combattif, comme s'ils étaient prêts à se jeter à nouveau dans la bataille, à lutter l'ennemi jusqu'à la dernière balle et au dernier souffle.
Ces expressions n'appartenaient pas à une armée vaincue.
Il ne l'avait pas remarqué avant, sans doute parce qu'il faisait nuit.
Juste alors, Wang Zhong repéra Vasily et Filippov dans les rangs, qui avaient eux aussi réussi à percer l'encerclement.
Alors Wang Zhong appela Vasily : « Fils du prof de musique, chante-nous une chanson ! »
En entendant « Fils du prof de musique », Vasily fit une grimace comme s'il avait avalé une mouche, mais quand il vit que c'était Wang Zhong perché sur le char no 422 qui parlait, il changea immédiatement pour une expression comme s'il avait avalé la mouche et la déclarait délicieuse.
Vasily : « Filippov ! Le tambour ! »
Filippov : « Tu es sûr ? Je suis déjà crevé ! »
Vasily : « Le général de brigade Rocossov veut entendre de la musique ! Vas-y, joue ! »
Quand Wang Zhong entendit cela, il cria : « La guerre va et vient, seule la musique dure à jamais ! Filippov, c'est dans des moments comme celui-ci qu'on a besoin de musique ! »
Filippov sortit son tambour de campagne pliant et commença à battre le rythme.
Vasily entama la sempiternelle chanson, « Tanya Tanioucha ».
L'air enjoué semblait accélérer le pas de la colonne.
Tous deux passèrent près du char no 422 en continuant.
Le soleil s'était alors pleinement levé, sa lumière se posant sur le char et sur les épaules de Wang Zhong.
Avant que le désormais lointain Vasily n'entame une autre chanson, une femme du camp de travail dans les rangs se mit à chanter.
« Mes chers, au front. »
Ludmila fronça les sourcils : « C'est une chanson de la guerre civile… »
D'autres femmes du camp de travail se joignirent au chœur :
« Nul n'est aussi triste que lui.
« Alors qu'il charge les obus,
« Il pense à moi…
« Voici une lettre, estampillée du sceau officiel !
« Elle dit que mon bien-aimé,
« Est mort sur le champ de bataille.
« Ah, mon bien-aimé…
« Gisant près d'un buisson sauvage !
« Ses favoris, ces cheveux d'or,
« Emmêlés par le vent en un tas en désordre !
« Ses yeux, ces yeux tendres,
« Crevés par les corbeaux ! »
Wang Zhong pinça les lèvres, la mélodie du chant populaire était banale, et les paroles n'étaient que langage simple, pourtant la tristesse qui s'en dégageait lui serra le cœur.
Étrangement, malgré la tristesse, pas une seule personne marchant sur la route ne semblait avoir peur.
Au contraire, ce chant triste ne faisait que rendre leurs pas d'autant plus résolus.
Comme une marée de fer qui déferle.