Après avoir quitté Orachi, la situation s'éloigna grandement des prévisions de Wang Zhong.
Il n'y avait pas d'ennemis de part et d'autre de la route ; tous étaient campés à plus de cent mètres de celle-ci.
Pourquoi ?
Non seulement il n'y avait personne de chaque côté de la route, mais les villages le long de la route ne présentaient aucune présence ennemie, les villages vides ressemblaient à des villes fantômes.
Tandis que Wang Zhong s'interrogeait sur ce point, les Prosiens campés loin de la route parurent les avoir repérés et crièrent quelque chose depuis la distance.
Wang Zhong tourna la tête pour demander à Ludmila : « Qu'est-ce qu'ils hurlent ? »
La jeune fille fronça les sourcils : « Il semble qu'ils nous rappellent que l'armée ante aime bombarder les routes et les villages la nuit, nous mettant en garde pour que nous soyons prudents. »
Wang Zhong fut alarmé : « Mais mon artillerie a déjà quitté ses positions, les canons sont détruits ! »
Ludmila écarta les mains : « Peut-être... les Prosiens ont oublié de transmettre cette information aux autres unités. »
Wang Zhong resta totalement abasourdi : avait-il tâté dans le noir plusieurs fois pour ne trouver qu'un chemin miraculeux ?
C'était bel et bien le gros lot.
Wang Zhong ne put soudain réprimer son rire.
Ludmila le regarda, puis échangea un coup d'œil avec Nelly.
S'il avait pu, Wang Zhong aurait voulu donner l'ordre d'avancer en silence, mais maintenant l'organisation entière de la 151e division était presque complètement désorganisée, et même s'il utilisait la radio pour transmettre des ordres, il lui serait impossible de joindre avec succès chaque unité.
De plus, utiliser la radio maintenant risquait d'alerter les forces prosiennes des deux côtés de la route.
En tout cas, on n'entendait que des tirs lointains, si bien que les troupes ayant fui la ville n'avaient probablement pas été repérées.
Quant à savoir combien d'unités étaient réellement sorties, il faudrait attendre leur regroupement à Chepetovka pour faire le compte.
Une telle retraite ne pouvait qu'entraîner la confusion, et l'état actuel de la 151e division pourrait se décrire, en empruntant les mots de « La Grande Bataille », comme une « retraite culbutante en trois dimensions. »
Il avait le sentiment que rien de majeur ne se produirait avant l'aube.
Le problème était après l'aube.
À la vitesse des T34, s'ils fonçaient à plein régime, ils devraient atteindre Chepetovka d'ici demain matin, mais vers quatre heures du matin, le ciel commencerait à s'éclaircir.
À ce moment-là, les forces prosiennes des deux côtés de la route ne seraient plus aussi inattentives à leur égard qu'elles ne l'étaient maintenant.
Mais le plus important, c'est que ceux qui pouvaient foncer en char étaient minoritaires ; le gros de la 151e division était à pied, ce qui, s'il était repéré par les unités blindées ennemies sur la route principale — sans même parler d'unités blindées, le simple fait d'être découvert par un grand nombre d'unités de grenadiers blindés sur semi-chenilles serait problématique.
Les mitrailleuses sur les véhicules semi-chenillés n'étaient pas à prendre à la légère, pas plus que celles assignées aux sections d'infanterie ennemies.
En y pensant, l'humeur récemment détendue de Wang Zhong devint instantanément grave.
Peut-être n'était-ce pas une bonne idée de simplement fuir à l'aveuglette ? Fallait-il plutôt frapper l'ennemi le premier et le jeter dans le chaos ?
Mais la seule force fiable dont il disposait était de six chars T34.
Qu'il y en ait six tenait à la clémence des âmes des moteurs de chars pour ne pas avoir lâché jusqu'ici.
Après tous les tracas de cette nuit, il n'aurait rien d'étonnant que les six chars tombent en panne à tout moment — leurs moteurs avaient dépassé leurs heures de vol.
Hormis l'ennemi dans la steppe, l'aviation ennemie serait mortelle après l'aube.
Maintenant, sans un arbre en vue, Wang Zhong, observant depuis une vue aérienne, pouvait constater que même en pleine nuit, les six chars étaient très visibles.
De plus, la route sur laquelle ils se trouvaient était en si mauvais état ; ce n'était qu'une piste de terre aplanie, et les chars soulevaient des nuages de poussière en avançant. Ce n'était que parce qu'il y avait une nouvelle lune et pas de clair de lune que les nuages de poussière n'étaient pas trop visibles.
Une fois le jour levé, la poussière billonnante serait visible pour les avions volant à six ou sept mille mètres d'altitude.
Merde, plus il y pensait, plus il s'inquiétait.
Il ne savait pas s'ils recevraient un appui aérien de la Grande Duchesse après l'aube.
Le point le plus crucial était que la Grande Duchesse pourrait ne pas savoir que la 151e division avait abandonné Orachi ; peut-être que l'appui aérien se dirigerait encore tout droit vers Orachi.
Les sourcils de Wang Zhong se nouèrent.
Ludmila, l'observant à ses côtés, avait l'air de vouloir le consoler mais n'osait pas interrompre ses pensées.
Le 6 août, à Argesukov, dans le manoir du duc Rocossov.
Le vieux duc Rocossov n'avait dormi que deux heures lorsqu'il fut réveillé par des pas pressés — le duc était vieux, son sommeil léger, le moindre bruit le réveillait.
Il se redressa, avec l'intention d'allumer sa lampe de chevet, mais se souvint alors des restrictions d'obscurité ; le secteur de l'électricité avait coupé le courant dans la zone urbaine.
À cet instant, le vieux majordome Mikhaïl entra, tenant un chandelier dont la lumière éclaira la chambre : « Maître, le second jeune maître a abandonné Orachi et a percé. »
Le vieux Rocossov fut choqué : « Par où a-t-il percé ? »
« Chepetovka ! Et il a aussi envoyé un télégramme pour demander du soutien au duc Meichikine. »
Le vieillard poussa un soupir de soulagement : « C'est bien alors. Il a tenu moins longtemps que je ne le pensais ! »
« Selon le renseignement remonté du QG de l'armée de front par l'aîné, le corps principal du deuxième groupe d'armées blindé ennemi a attaqué Orachi. »
« Le corps principal du deuxième groupe d'armées blindé ? L'information est-elle fiable ? » Le vieux duc haussa à nouveau la voix.
« Oui, maintenant le corps principal du groupe d'armées blindé ennemi a traversé Orachi et a progressé de trente kilomètres vers le sud. »
Le vieux duc se hâta vers la table de cartes dans sa chambre.
Le vieux majordome le suivit immédiatement avec le chandelier pour éclairer.
« Trente kilomètres... » Le vieux Rocossov affichait une expression grave : « C'est mauvais, Alyosha n'est peut-être pas en danger immédiat, mais à présent le danger est sur nous. Le premier groupe d'armées au sud se déplace si vite, et maintenant le deuxième groupe d'armées accélère aussi. Nous serons encerclés dans une semaine, et c'est la dernière fenêtre d'opportunité pour battre en retraite. »
Le vieux majordome ne parla pas, attendant que le vieux duc mette de l'ordre dans ses pensées.
Arpentant près de la table de cartes, le vieux duc fit quelques tours, puis dit : « Même si Alyosha s'en sort, ce sera très dangereux demain en journée. »
Le vieux majordome ne put s'empêcher de dire : « Vous veniez de mentionner que nous sommes ceux en danger maintenant. »
« Oh, notre danger est inévitable, mais du côté d'Alyosha, nous pouvons faire un effort. Combien d'unités d'aviation l'armée de front a-t-elle encore ? »
Les unités commandées par l'armée de front ante comprenaient l'aviation, ce qui différait du « groupe d'armées » prosien. Le commandant de l'armée de front pouvait aussi diriger l'aviation sous ses ordres et lui donner des instructions.
« Il reste trois escadrilles de chasse, toutes nouvellement transférées. » dit le vieux majordome, « La source du signal... »
« Peu importe la source du signal, je dois passer un coup de fil. Apportez-moi le téléphone. »
Le vieux majordome posa la bougie sur la table et apporta le téléphone du bureau, tendant le combiné au vieillard.
Le vieillard saisit le combiné : « Mettez-moi en communication avec le QG de l'armée de front. Ici le général Rocossovski, passez-moi le chef d'état-major de l'armée de front... Général Skorobo, vous insistez encore sur votre avis ? Rebattez immédiatement ! Quoi ? Sa Majesté le Tsar ne l'autorise pas ? »
D'une grimace, le vieillard jura : « Souka ! Oh non, non, je ne t'ai pas appelé spécialement pour ordonner une retraite, mais mon second fils bat en retraite vers Chepetovka, pourrais-tu lui fournir une couverture aérienne ? Vous couvrez l'offensive de demain ? Vers où lancez-vous l'attaque ? »
« Absurdité ! Ce n'est plus le bon vieux temps, ne sais-tu pas ce qui arrive quand l'infanterie attaque dans la plaine ? L'ennemi a des mitrailleuses dans chaque section d'infanterie ! Chacune en a ! Te rends-tu compte de la densité terrible des mitrailleuses de front ? »
« Non, je pense que quel que soit l'appui aérien que tu enverras, l'attaque d'infanterie échouera. Nous devrions battre en retraite maintenant, tant que les mâchoires du piège sont encore ouvertes. La retraite n'a pas besoin de tirs d'artillerie, pas besoin de formation offensive, juste le patter rapide des pieds suffit. »
« Vous... »
Soudain, le vieillard écarta le combiné et le fixa les sourcils froncés : « Le bâtard m'a raccroché au nez ! Il m'a raccroché au nez ! »
Le vieux majordome suggéra : « Devrions-nous essayer d'appeler le lieutenant-général Andreïev de l'aviation ? »
« Non, j'ai pris ma retraite, et il ne serait pas convenable d'interférer excessivement avec le commandement militaire du personnel en activité. »
Après une brève hésitation, le vieux majordome dit quand même : « Dans ce cas, vous devriez quitter Argesukov, tant que l'aéroport peut encore accueillir des avions de passagers. Votre présence ici ne sert à rien... »
Le vieux Rocossov sourit : « Non, non, Mikhaïl, mon vieil ami, je ne peux pas partir. J'ai la chose la plus importante à faire ici. Très, très importante. En fait, appeler l'aviation pour Alyosha et tout ça, ce ne sont que la cerise sur le gâteau. Ce n'est pas mon but principal. »
Fronçant les sourcils, le vieux majordome dit : « Je ne comprends pas, même après vous avoir servi pendant tant d'années, je ne saisis toujours pas... »
« Vous n'avez pas à comprendre, ou peut-être le ferez-vous en temps voulu. »
Le vieux Rocossov s'assit sur une chaise, s'appuya en arrière et fixa le plafond : « Maintenant, laissez-moi prier pour qu'Alyosha puisse s'échapper en sécurité. C'est tout ce que je peux faire maintenant. »
Wang Zhong vit soudain des phares sur la route devant lui !
Oh non, l'ennemi !
Il bascula en vue aérienne et remarqua qu'il n'y avait pas de surbrillances.
C'étaient des chars BT amis, chacun transportant de l'infanterie.
Wang Zhong fut transporté de joie, puis il réalisa que la dernière fois qu'il avait croisé des forces amies de nuit comme ça, il avait été pris sous leur feu.
Il ajusta donc précipitamment le micro à sa gorge et alluma la radio pour appeler : « Ici le général Cheval Blanc — c'est le général Rocossov ! J'appelle les forces amies qui approchent. »
Il se souvint soudain qu'il n'avait convenu d'aucun indicatif d'appel avec les forces amies qui approchaient.
Dire simplement « général Cheval Blanc » pourrait ne pas faire réaliser à l'interlocuteur qui c'était.
Il n'eut pas longtemps à attendre, la réponse vint dans ses écouteurs : « Ici le général de division Skoudjheski de la 10e armée de chars, lieutenant-général Rocossov ? Où êtes-vous ? »
Wang Zhong coupa temporairement la radio : « Beliakov, allumez les phares. »
L'ordre fut exécuté sans hésitation.
Les phares du char 422 s'allumèrent, illuminant vivement la route devant.
« J'ai allumé les phares, vous les voyez ? »
« Je les vois, Général... comment saviez-vous que nous n'étions pas des Prosiens ? »
Parce que j'ai un truc unique... malheureusement, je ne peux pas le révéler.
Wang Zhong répondit : « Je tentais juste, si vous n'aviez pas répondu, j'aurais ouvert le feu ! »
« Heureusement que vous nous avez appelés en premier et n'avez pas tiré tout de suite. On se voit bientôt, Excellence ! »
« À bientôt ! »
Wang Zhong coupa la communication. Ludmila demanda avec inquiétude : « Les forces devant sont-elles amies ? »
« Oui, ce sont des troupes de la 10e armée de chars. Ce doit être parce que le duc Meichikine leur a ordonné de venir à notre rencontre ! Puisque les Prosiens campent tous loin de la route, ils ont réussi à arriver ici sains et saufs ! »
Peu après, le char 422 s'immobilisa en hurlant sur la piste de terre.
Les chars BT qui approchaient s'arrêtèrent aussi, les deux chars faillant se percuter.
Wang Zhong sortit de la trappe, sauta avec enthousiasme du char, s'approcha et serra la main tendue par le général de division de l'autre côté.
« On vous a enfin rattrapés », ricana le général de division. « Le duc Meichikine nous a ordonné de vous secourir — à tout prix ! »