L'église, Popov sortit de la cathédrale et dit aux gens rassemblés autour : « Le corps principal est maintenant prêt à percer ! Il attirera l'attention de l'ennemi, et nous, avec la chorale, nous frayerons un chemin depuis différentes directions pour les rejoindre à Shepetovka ! »
« Ceux qui veulent suivre le corps principal, dirigez-vous vers le QG ; vous pourriez attraper la queue du cortège. Mais dans les circonstances actuelles, même le corps principal pourrait ne pas parvenir à percer. »
« Séparés, l'ennemi pourrait nous ignorer parce que nous sommes des miliciens et des ouvriers ! »
Quelqu'un dans la foule cria : « Et l'Armée des Gardiens qui se bat encore ? »
Popov : « Quand il s'agit de combat au corps à corps avec l'infanterie prosienne, leurs chances sont minces. Avec le niveau d'entraînement et d'organisation de l'Armée des Gardiens, il y a virtuellement aucune chance qu'elle se retire en bon ordre face à l'ennemi.
« J'ai vécu la même chose à Loktov. Une fois que l'Armée des Gardiens entre en contact avec les Prosiens en ville, il n'y a que deux issues : première, maintenir la volonté de se battre jusqu'au dernier moment. Deuxième, perdre la volonté de se battre et fuir en masse, pour être tués par les Prosiens.
« Seuls quelques-uns parviendront à s'échapper. »
Popov fit une pause, puis continua : « Si la situation est si mauvaise que l'Armée des Gardiens doit affronter l'ennemi face à face, cela signifie que l'armée régulière est presque finie, et c'est le scénario actuel. Nous ne pouvons donc qu'espérer que l'esprit de combat de l'Armée des Gardiens tiendra jusqu'à ce que nous percions l'encerclement, retardant l'ennemi le plus longtemps possible.
« Telle est la guerre. Si quelqu'un n'est pas satisfait, vous pouvez déposer les armes et rentrer chez vous — après tout, vous n'êtes pas en uniforme. Quant à ce que feront les Prosiens après avoir occupé cet endroit, tout ce que je peux dire, c'est bonne chance.
« Ceux qui refusent de placer leur destin dans la merci de l'ennemi, suivez-moi ! »
Popov tira son pistolet : « En route ! »
Caressant son chapelet, Su Fang pria silencieusement : « Saint André, protégez-nous », puis suivit les pas de Popov avec la chorale.
————
6 août, 02h30, Shepetovka.
Le duc Meishikin toussa violemment.
Un ordonnance accourut lui taper dans le dos et lui apporta en même temps une tasse de café chaud.
Le duc cessa de tousser, but une gorgée de café, puis poussa un long soupir de soulagement.
Il se tourna ensuite vers le général de division Skudzheski, commandant du 10e corps de chars : « Général… Votre Excellence, puis-je demander comment avance la préparation de l'offensive de vos troupes ? »
Le duc Meishikin était poli avec tout le monde, même avec ses subordonnés, et tout le monde s'y était habitué.
Skudzheski : « Nous avons commencé la préparation de l'offensive hier à 20h20, et maintenant nous sommes prêts à partir à tout moment. »
« Très bien », le duc de Meishikin toussa à nouveau, mais cette fois il ne continua pas sans relâche, « Nous avons reçu un télégramme de détresse de la 151e division d'infanterie à Orachi, et nous pouvons maintenant être certains que les forces principales de l'ennemi du 2e groupe blindé ont remonté vers le sud. »
Skudzheski, ravi, dit : « Alors nous fonçons tout droit ! »
« Non, non », l'ennemi a certainement préparé ses défenses au front. Bien que percer les lignes de front ennemies et couper la ligne de ravitaillement du 2e groupe blindé semble très tentant, non, nous ne pouvons pas faire ça.
« Ce n'est pas possible, pour être précis. J'ai pleinement fait l'expérience des capacités offensives de notre armée de chars… et je ne souhaite pas revivre ça. »
Skudzheski fronça les sourcils : « Alors que voulez-vous dire ? »
Le duc Meishikin s'approcha de la carte : « Entre nous et Orachi, il n'y a que quelques positions de défense ennemies. Clairement, l'ennemi s'inquiète davantage de voir ses lignes de ravitaillement coupées que de nous voir secourir la 151e division d'infanterie du général Rokossovsky.
« Regardez, trois routes principales convergent à Orachi en un "Y" inversé. L'ennemi n'a des défenses que sur la branche verticale, et bien qu'il y ait des troupes entre nous et Orachi, leur attention est uniquement tournée vers Orachi.
« Si votre armée de chars part maintenant et file sur la route, vous frapperez l'ennemi à l'improviste. »
Skudzheski fronça les sourcils : « Vous voulez dire que nous ne devrions pas nous déployer en formation d'attaque ? »
« Oui, c'est exactement le sens de la surprise. Vous pourriez même allumer les phares de vos chars, foncer sur l'ennemi, puis tirer des fusées éclairantes avant de les massacrer. »
« Ça marcherait ? » Skudzheski fronça les sourcils, « Si nous étions équipés de T34, ça irait ; dans le chaos, l'ennemi ne pourrait pas percer notre blindage. Mais nous n'avons que des chars de la série BT ! »
Le duc Meishikin rit : « C'est la beauté des BT. Les T34 n'auraient peut-être pas un tel effet de surprise. C'est une course de nuit, et je vous assignerai un régiment d'infanterie pour monter sur les chars.
« Ainsi, vous ressemblerez encore plus à une troupe en mouvement, et dans l'obscurité totale, l'ennemi ne pourra pas discerner les silhouettes des chars. »
Skudzheski : « Mais l'ennemi sait que ses troupes ne viendraient pas de cette direction… »
Le duc Meishikin l'interrompit : « Leurs commandants le savent peut-être, mais qu'en est-il de la troupe ? Même l'armée prussienne ne pourrait pas avoir informé chaque officier subalterne de la situation globale.
« En plus, l'ennemi s'est rué vers le sud ces derniers jours ; ils sont tous fatigués. Faites-moi confiance, Skudzheski ! Dans cinq minutes, j'ordonnerai à l'artillerie de tirer, un bombardement qui durera deux heures. Pendant ce temps, vous devrez vous dépêcher de passer. L'artillerie ne couvrira que les positions ennemies des deux côtés de la route.
« Une fois que vous serez passés, les unités d'infanterie commenceront leur attaque. »
Skudzheski acquiesça : « D'accord, je vous fais confiance. Alors j'y vais. »
Le duc Meishikin : « Souvenez-vous, que ce soit en termes d'entraînement ou d'équipement, vous n'êtes pas de taille face aux unités blindées prussiennes. Ceci n'est qu'une mission de sauvetage, pour extraire le plus de survivants possible de la 151e division. Une fois qu'ils seront passés, retournez à Shepetovka.
« J'ordonnerai aux unités d'infanterie d'avancer le long de la route pour faire jonction avec vous — c'est une récupération pour les unités de récupération. Le général Rokossovsky a réussi à tenir Orachi avec si peu de troupes si longtemps, c'est un véritable expert de la guerre défensive. Je crois qu'il nous sera d'une grande utilité à l'avenir.
« Nous devrons peut-être mener une défense stratégique pendant encore un an ou deux, et il est d'une importance capitale pour nous. Capitale ! »
Skudzheski salua : « Je veillerai à ce que la mission soit accomplie. »
Ayant dit cela, il se tourna et quitta le poste de commandement.
Peut-être à cause du soulagement, le duc Meishikin se mit à tousser violemment à nouveau.
Son évêque militaire dit avec inquiétude : « Vous devriez faire attention à votre santé. Après tout, vous venez juste de revenir de convalescence au Liechtenstein… »
Meishikin écarta la main avec dédain : « L'air de la montagne étant efficace pour mon état, c'est du grand n'importe quoi. J'y suis resté deux ans, et il n'y a eu aucune amélioration. Bien sûr, l'air y est plus frais et le paysage agréable, ce qui a relevé mon moral. Mais c'est à peu près tout, un moral relevé. »
Le chef d'état-major dit : « Parfois, un moral relevé peut améliorer l'état de santé… »
« Comment puis-je me sentir gai dans cette situation ? Puisque nous sommes condamnés à mourir, je choisis de mourir sur le champ de bataille », le duc Meishikin toussa quelques fois, puis jeta un coup d'œil à l'horloge de bord dans le coin, « L'heure est venue, que l'artillerie commence. »
Le chef d'état-major décrocha le téléphone : « Ici le chef d'état-major, commencez selon le plan. »
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L'onde de choc balaya tous ceux qui se trouvaient sur le char n°422 au moment où il tira.
Nelly maintint son calot d'une main, se cachant pratiquement derrière la tourelle.
Ludmila avait déjà perdu son chapeau, elle était assise à demi sur la tourelle, tout son corps penché contre Wang Zhong.
À une centaine de mètres au carrefour, le char ennemi prit feu, les tankistes ouvrirent les écoutilles et s'en extirpèrent, roulant au sol pour éteindre les flammes.
Wang Zhong manœuvra la mitrailleuse antiaérienne, abrégeant leurs souffrances.
« Mitrailleur ! Installez la mitrailleuse à ce carrefour, bloquez-le ! Laissez un agent de circulation pour guider le corps principal ! »
Après avoir donné ses ordres à l'unité d'infanterie à côté de lui, Wang Zhong appuya immédiatement à nouveau sur le micro : « Chargez des obus explosifs, effondrons les maisons devant nous et bloquons le passage de l'ennemi ! »
Ludmila entendit quelqu'un crier depuis l'intérieur de l'écoutille : « Obus explosif, c'est bon ! »
L'instant d'après, le canon tira, et l'onde de choc arracha les cheveux argentés de Ludmila.
Le demi-bâtiment derrière le char détruit fut touché, et alors que les piliers porteurs volaient en éclats, il s'effondra sur le côté, bloquant immédiatement la majeure partie de la route.
Les Prosiens traversèrent courageusement le carrefour, pour être fauchés par le char et la mitrailleuse nouvellement installée.
L'instant d'après, l'ennemi utilisa sa fumée favorite.
Wang Zhong : « Visez la brèche dans la fumée, l'ennemi est aussi humain, il ressent aussi la peur ! »
Le mitrailleur d'infanterie exécuta immédiatement l'ordre, tirant des rafales courtes dans la fumée avec le « poulet à la grande poêle », et effectivement aucun nouvel ennemi ne passa.
Wang Zhong : « Beliyakov, tournez à gauche, nous continuons à ouvrir la route ! »
Le char fit demi-tour.
Voyant cela, les autres chars se hâtèrent de faire de même, et la colonne de chars reprit sa progression à travers la ville.
Wang Zhong : « Tournez à gauche au carrefour devant. »
Ludmila regarda Wang Zhong avec surprise : « Vous connaissez si bien cette ville ? »
Wang Zhong : « Je suis un commandant, je connais chaque route de cette ville. »
Alors que le char passait devant un immeuble d'appartements, une femme avec plusieurs enfants se tenait à l'entrée, regardant froidement la colonne de chars.
Wang Zhong : « Arrêtez ! »
Beliyakov appuya immédiatement sur les freins.
Wang Zhold : « Madame ! Faites monter les enfants ! Vous pouvez suivre les troupes ! »
La femme tint la tête haute : « Mes ancêtres étaient Prussiens ! »
Nelly : « Une espionne ! Pourquoi le Juge ne l'a-t-elle pas exécutée ? »
Tandis que le petit garçon, lui aussi sur le char, braqua son pistolet-mitrailleur : « Laissez-moi la tuer ! »
Wang Zhong : « Non, les Prosiens ne le laisseront pas partir, qu'elle récolte ce qu'elle a semé. Beliyakov, en avant ! »
Le char n°422 repartit.
Char après char passa devant la femme, suivis de camions, de chars à bœufs et de la colonne d'infanterie en marche.
Tout le monde regarda la famille.
La femme tint la tête haute, affichant l'arrogance d'une race supérieure méprisant une race inférieure.
Personne ne savait si ses ancêtres étaient vraiment Prussiens, mais elle, elle l'était probablement vraiment.
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Après avoir enfin quitté la ville, Ludmila poussa un soupir de soulagement et se tourna vers Wang Zhong : « Vous ne semblez pas inquiet du tout, comme si vous saviez s'il y a des ennemis devant ! »
Wang Zhong : « Des bêtises, comment pourrais-je le savoir ? J'ai juste une confiance à cent pour cent dans l'élimination de l'ennemi, c'est tout. Pour être honnête, si l'ennemi nous encercle sans attaquer, je ne sais pas comment on s'en sortirait. »
À peine eut-il fini de parler que le 31e groupe d'infanterie, caché dans la forêt, cria : « Le Général ! C'est le Général ? »
Wang Zhong : « C'est moi ! Comment ça va ? »
L'instant d'après, un groupe de gens se leva dans la forêt.
Beliyakov stoppa l'avance sans attendre l'ordre de Wang Zhong.
Un lieutenant-colonel accourut vers le char, salua : « Nous avons repoussé l'assaut de nuit de l'ennemi ; plus d'une centaine d'hommes de notre bataillon restent, tous sont ici. »
Wang Zhong : « Vous avez bien travaillé. Je vais ouvrir la route, et vous suivez et battez en retraite ! »
Le lieutenant-colonel salua et se détourna.
Wang Zhong : « Beliyakov, en avant ! »