Grigori arracha la baïonnette du corps de l'ennemi et regarda autour de lui.
La ville derrière lui brûlait, et les chars prussiens devant lui brûlaient aussi.
Les positions d'artillerie brûlaient, la forêt brûlait.
Grigori tenait la longue baïonnette comme un chevalier tient son épée, face aux flammes qui s'élevaient.
À cet instant, un messager à cheval déboula depuis la ville : « Toute l'armée doit percer vers le nord ! Laissez assez de munitions pour les blessés graves ! Toute l'armée doit percer vers le nord ! Laissez assez de munitions pour les blessés graves ! »
D'une voix grave, Grigori dit : « Vous avez entendu. »
Sa voix, pareille au bruit du fleuve-mère, n'était pas forte, pourtant nul ne pouvait l'ignorer, perçant aisément le crépitement des flammes.
Grigori : « Ceux qui peuvent marcher, levez-vous ; ceux qui ne le peuvent pas, levez la main — nous avons encore des grenades, au moins. »
Dans les amas de corps en forêt, pas mal de gens se relevèrent les uns après les autres, chacun ayant l'air d'un démon revenu d'enfer.
Grigori : « Ils ne soigneront pas les blessés graves, et ceux qui restent n'ont pas à trop s'inquiéter ; nous les rejoindrons bientôt. Très bientôt. »
À ce moment, une explosion retentit depuis la position d'artillerie derrière eux, en effrayant plus d'un, certains tombant même à terre.
Grigori : « N'ayez pas peur, ce sont juste les artilleurs qui font sauter les gros canons, puisqu'on ne peut pas les laisser aux ennemis pour qu'ils nous tirent dessus. Quand ils feront sauter les munitions, y aura un beau feu d'artifice ! Mais seuls ceux qui restent pourront le voir.
« Les vivants, suivez-moi ! En route ! »
Grigori, manifestement pas un remonte-moral avec son niveau de quatrième, pourtant sa silhouette était persuasive et forçait le respect des vieux soldats ayant survécu à l'enfer.
Une file de gens traversa la forêt, remettant des grenades à chaque blessé grave qui tendait la main.
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Sur la cote 153.
L'attaque de nuit des Prosiens avait été repoussée.
Le colonel Eugene traîna une caisse de munitions vide pour s'en faire un tabouret, plantant la pioche du mineur, couverte de sang et de cervelle, dans le sol.
Une mitrailleuse rugissait à côté de lui, déversant son feu sur l'armée prosienne en retraite.
La plupart des nids de mitrailleuses sur la cote 153 avaient été détruits par le pilonnage continu de l'artillerie lourde, ne laissant que la fortification du PC régimentaire avec un toit, ce qui en fit le champ de bataille le plus acharné à l'aube.
Le capitaine Andrei traîna lui aussi une caisse de munitions pour s'asseoir et planta sa pelle de sapeur ensanglantée à côté de lui, disant au colonel Eugene : « La pelle de sapeure est plus utile que ce truc ; son tranchant coupe un fantôme prosien à chaque coup de pelle. »
Le colonel Eugene sortit une cigarette et, cherchant un allumette, répondit : « J'ai pas l'habitude. Cet outil me va bien ; je sais exactement comment le manœuvrer pour moins forcer et comment fracasser la roche dure. Où sont mes allumettes ? »
Le capitaine Andrei sortit des allumettes, en craqua une et se pencha.
Le colonel Eugene alluma sa cigarette, tira une longue bouffée, s'appuya contre un mur fissuré, souffla longuement, puis demanda : « Qu'est-ce que dit le PC de division ? »
Le capitaine Andrei jeta un œil au téléphone, le combiné cassé en deux : « J'en sais rien, les lignes sont coupées maintenant, et avec la fusillade encore en ville, je parie qu'il faudra un moment avant qu'un transmetteur vienne réparer. »
Le colonel Eugene hocha la tête.
Juste à ce moment, le tir de la mitrailleuse cessa, et le colonel demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je vois plus ces salauds de Prosiens », dit le tireur. « C'est trop sombre ; je tirais en rafales dès que je voyais bouger quelque chose. »
« Laisse tomber ; ton canon fume. Change l'eau de refroidissage, vite », dit le capitaine Andrei.
Le mitrailleur et son servant tirèrent vite l'arme en arrière et se mirent à changer l'eau de refroidissage.
Le colonel Eugene les regardait travailler, demandant : « Et après ? On envoie quelqu'un prendre contact avec le PC de division ? »
« Autant demander aux équipages de chars s'ils ont encore une radio qui marche. »
À peine eut-il parlé que le major Olof entra : « On a reçu un appel radio — le PC de division a décidé de percer vers le nord, ordonnant à toutes les unités de détruire le matériel, brûler les documents, et laisser assez de munitions pour les blessés graves immobilisés. »
Colonel Eugene : « C'est dire aux blessés graves de couvrir notre retraite ? C'est pas un peu… »
Capitaine Andrei : « L'ennemi tuera nos blessés sans les soigner. Parce qu'on est considérés comme des sous-hommes, indignes qu'on gaspille des médicaments précieux. S'ils vous soignent, c'est pour montrer la clémence d'une race supérieure. »
Le colonel Eugene ne répondit pas ; il serra juste la cigarette dans sa bouche et tira une grosse bouffée.
La pointe s'illumina, transformant la plupart en cendre en un clin d'œil.
Puis le colonel Eugene jeta la cigarette par terre et l'écrasa.
La grosse bouffée fit jaillir de ses narines une fumée blanche comme une bouilloire qui bout, un bon moment avant que ça s'arrête.
Il se leva alors, s'appuyant sur sa pioche, quitta le blockhaus d'un pas las, longea la tranchée pour voir les soldats presque tous blessés.
« Soldats ! Le PC de division a donné l'ordre de percer. Deux genres de gens peuvent rester ici : ceux qui sont déjà morts et ceux qui vont mourir.
« Ils disent que les Prosiens ne traiteront pas bien les blessés graves, mais on n'a pas la force de vous emmener, alors on ne peut que vous laisser assez de balles et de grenades.
« Je suis mineur ! Je peux pas prédire le cours de la guerre, alors je peux pas vous assurer qu'on gagnera à coup sûr. La seule chose que je peux faire, c'est vous dire ce que je disais à mes camarades mineurs. »
Le colonel Eugene marqua une pause car il vit un blessé grave assis dans la tranchée, le regardant calmement.
Le colonel tapota l'épaule du soldat : « Cette terre traite tout le monde égal ; elle donne du lait pour nous nourrir, et, à la fin, elle deviendra aussi le dernier lieu de repos pour chacun de nous.
« Ne considérez pas qu'être enterré dans les mines soit une affaire triste ; la terre noire de Kazarlia est comme une mère, et vous ne faites que revenir dans les bras de votre mère. »
Le soldat devant le colonel se mit soudain à fredonner un chant, un chant ancien.
Un chant que presque tous les Kazariens connaissaient.
Il racontait un temps lointain, où des cavaliers sur la terre noire résistaient à des conquérants venus de contrées lointaines.
Ils galopaient sur les steppes, tombaient à l'épreuve du feu et de l'épée, et dorment maintenant dans la terre noire de leur patrie.
Leurs corps furent enterrés sous l'herbe folle, emportés par le fleuve-mère.
Et ce grand fleuve, appelé le fleuve-mère, coula en silence.
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Au nord de la ville, le bruit des tirs se fondait en un seul, clairement l'infanterie ennemie voulait prendre la position forestière de nuit.
De plus, il y avait des tirs des deux côtés est et ouest de la ville, les plus intenses venant de la direction des pâturages.
Les deux bataillons de l'Armée des Gardiens avaient évidemment rencontré l'ennemi.
Wang Zhong sortit du PC pour voir que les écuries avaient été détruites, mais Bucephalus était indemne, broutant encore le foin éparpillé en bas.
Wang Zhong désigna le cheval : « Sellez-le ! Que les blessés légers montent ! »
À peine eut-il parlé que le char numéro 422 entra dans la cour du PC de division, son blindage extérieur criblé, et son drapeau sur l'antenne réduit de moitié.
La trappe du pilote n'était plus là, et la tête de Beliyakov dépassait, grimaçant quand il vit Wang Zhong.
Wang Zhong sauta sur le char, se retourna pour hisser Nelly, puis grimpa à sa place exclusive au sommet de la tourelle.
Il venait à peine de mettre le casque qu'il entendit Alexandria dire : « T'es enfin là, je suis lessivée, être tireuse c'est bien plus facile. »
Wang Zhong ne lui répondit pas mais hurla à la foule affairée dans le PC de division : « Que les blessés légers et les femmes montent sur les chars ! Donnez tous les véhicules aux femmes ! »
Une femme en bas hurla : « On peut marcher ! Laissez les blessés légers s'asseoir ! »
« Bien ! »
« Général, vous devriez laisser les blessés légers s'asseoir ! »
Nelly, entendant qu'elle devait descendre, fut saisie par Wang Zhong : « Alors que les enfants montent sur les chars et les voitures ! Et les mains qui prient, les oreilles du Moine ! »
Nelly : « Je suis pas une gamine. »
« Tu restes là », dit Wang Zhong.
Cette fois, personne ne contesta la proposition de Wang Zhong, et tous les enfants de la ville furent mis sur les chars.
Les seuls enfants survivants de la ville.
Certains tenaient des pistolets-mitrailleurs, arborant déjà des visages de guerriers.
À cet instant, une pensée frappa le cœur de Wang Zhong, et il se tourna pour demander : « Quelqu'un a vu Liu Xia — le capitaine Ludmila Vasilyevna ? »
Personne ne répondit.
Pavlov sortit aussi du PC, jetant une pile de documents dans un feu, « Merde, on a passé tant de temps à faire ces rapports, et faut tout refaire. Professeur ! Où allez-vous ? »
Il attrapa le seul commis de niveau six du PC.
Le vieux se retourna : « C'est le commissaire à l'éducation ! Et maintenant vous devriez m'appeler par mon grade ! Mon grade ! »
« D'accord, colonel, où allez-vous ? »
Le vieux : « Chercher des armes ! »
Pavlov ramassa un Tokarev chez un garde et le tendit au vieux : « Allez, suivez la troupe, mon professeur ! »
« C'est colonel ! Où est la troupe ? »
Pavlov pointa vers la troupe du PC qui s'alignait.
Le vieux partit alors d'un pas vif, pas du tout comme un vieillard.
Pavlov : « Général ! Vous devez mener la danse ! Allons-y ! »
Wang Zhong hocha la tête et appuya sur l'émetteur à sa gorge : « En route ! Beliyakov, suivez mes indications ! Faisons goûter aux ennemis dans la ville leur propre médecine ! »
« T'es sûr de vouloir trimballer autant de gamins pour te battre ? »
« T'inquiète, on va écraser l'ennemi vite fait », répondit Wang Zhong avec confiance.
Le char jaillit de la cour du PC de division, fonçant dans les rues rougies par les flammes.
Soudain, une silhouette jaillit devant, les cheveux argentés scintillant sous la lueur de l'incendie.
Wang Zhong : « Liu Xia ! Par ici ! »
Ludmila repéra le char et accourut, puis fut hissée par les enfants sur le véhicule.
À peine entrée dans la tourelle, elle planta un baiser enthousiaste sur Wang Zhong.
Hein ?
C'est… approprié ?
Des larmes marquaient le coin des yeux de Ludmila, et après le long baiser, elle dit : « Des chars ennemis sont entrés dans la ville par le nord-est, l'Armée des Gardiens se bat férocement avec eux ! Vite, en renfort ! L'Armée des Gardiens a besoin de renforts ! »
Wang Zhong prit Ludmila par les épaules : « On s'apprête à percer. Une percée demande une arrière-garde. »
Ludmila marqua un temps : « Hein ? Vous… vous les abandonnez ? Comme à Loktov ? »
Cette fois, Wang Zhong répondit avec certitude : « C'est pour préserver plus de forces. Ce sont des troupes sorties de l'épreuve du feu et de l'épée ; il faut les sauver. Un jour, cette étincelle deviendra l'incendie qui consumera l'Empire prosien. »
Il n'offrit pas d'explication supplémentaire, et le char numéro 422 ne cessa pas d'avancer.