Le 55e escadron de bombardiers royal de l'aviation prosienne, escouade dix, volait en formation vers sa cible de bombardement avec deux Do 217.
Dans le cockpit de l'avion de tête, l'opérateur radio appelait les forces au sol : « Aigle Chauve appelle Loup Sauvage, Aigle Chauve appelle Loup Sauvage, veuillez répondre. »
Après avoir attendu un moment et alors qu'il s'apprêtait à appeler à nouveau, une réponse parvint par la radio, audible dans tout l'avion via l'interphone.
« Ici Loup Sauvage, allez-y. »
L'opérateur radio jeta un coup d'œil au commandant d'escadron.
Le commandant parla : « Loup Sauvage, veuillez utiliser le canon principal du Panzer IV pour tirer une bombe fumigène et marquer les cibles prioritaires. Aigle Chauve, fin. »
Il y eut un silence de quelques secondes avant que la réponse n'arrive : « Compris. Marquage des cibles prioritaires, Loup Sauvage, fin. »
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Le visage de Kluge était sombre car, bien qu'il ait perdu le commandement de toute l'offensive, il était encore l'officier qui comprenait le mieux la situation sur le terrain, si bien que la coordination avec l'aviation lui avait été laissée.
Kluge fit un geste, et immédiatement un officier d'état-major s'approcha : « Oui, monsieur ? »
« Sélectionnez l'équipage de Panzer IV aux meilleures compétences de tir pour marquer la cote 153 avec la bombe fumigène. Visez leur poste d'observation d'artillerie si possible. »
« Oui, monsieur ! »
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À l'intérieur de l'avion de tête de la formation de bombardement, l'observateur rapporta : « Aucun signe de la fumée de marquage, devons-nous les relancer ? »
Le commandant de formation répondit : « Patience, les forces au sol sont lourdes. Elles sont comme un gros éléphant ; il faut du temps pour que l'information voyage du cerveau aux orteils. Pas aussi rapide que nous dans l'aviation. »
Le pilote dans le cockpit rit et dit : « C'est vraiment comme ça. L'armée est juste comme ça, lente. Il va falloir attendre. Pour l'instant, ils sont désemparés face aux nouveaux chars des Antes, et ne peuvent compter que sur nos bombardiers et nos bataillons de canons antiaériens. »
Le commandant sourit et dit : « Lors de la campagne carolingienne, les forces au sol n'avaient que ces petits chars qui ressemblaient à des jouets. Ils avaient besoin de bombardiers en piqué dès qu'ils tombaient sur des bunkers un peu solides. À l'époque, le ciel était rempli d'appels des forces au sol. »
Les paroles du commandant furent soudainement interrompues par l'observateur : « Fumée de marquage repérée, virez à droite ! »
L'avion s'inclina instantanément, puis le pilote dit : « Fumée de marquage confirmée, j'entame le virage. »
Le Do 217 commença à tourner dans le sens des aiguilles d'une montre, finissant par aligner son cap avec la fumée de marquage.
Le pilote commenta : « Il y a un vent du sud-est dehors, l'avion tremble un peu. »
En fait, il n'avait pas besoin de le dire, tout le monde dans le cockpit pouvait sentir l'avion vibrer, faisant « marcher » la boussole sur la table de cartes du commandant, la déplaçant vers le bord de la table à chaque secousse jusqu'à ce que le commandant l'attrape juste avant qu'elle ne tombe.
L'observateur dit : « Cap bon, nous atteindrons la position de largage dans 20 secondes, vérification finale ! »
Le mécanicien annonça : « Système de guidage correct, racks normaux ! Prêt pour le largage ! »
L'observateur compta : « Dix secondes avant le largage ! »
Mais soudain, le mitrailleur dans la tourelle dorsale fut touché, le sang giclant en arrière sur le mitrailleur latéral assis derrière lui.
Le mitrailleur latéral hurla : « On est attaqués ! On est attaqués ! »
Puis des balles percèrent la plaque d'acier au-dessus de sa tête, traversant directement son crâne et touchant accessoirement le bras du commandant et du navigateur assis à côté de lui.
Le pilote regarda en arrière avec horreur, et à cet instant, l'aile gauche de l'appareil fut touchée à plusieurs reprises, la structure de contrainte s'effondra instantanément, et toute l'aile fut arrachée.
Un MiG-3 passa à côté du bombardier à l'aile coupée, des étincelles jaillissant des sorties d'échappement sur le nez en forme de cigare du moteur.
À côté du cockpit du MiG-3, une rangée soignée d'étoiles rouges était peinte, chacune représentant un avion ennemi abattu. Entouré d'étoiles rouges, le pilote observait à travers ses lunettes le bombardier qui se désintégrait, un sourire aux lèvres.
Alors que le MiG-3 passait, un autre Do 217 fut touché, mais cette fois le travail du pilote Ante n'était pas si précis ; les balles ne firent que perforer la queue du Do 217, endommageant le système de direction et arrachant accessoirement la surface de contrôle de la dérive gauche.
Cet ailier ne put plus contrôler sa direction et décrivit un arc en tombant vers le sol.
Après l'attaque, les deux MiG-3 remontèrent rapidement pour regagner de l'altitude. L'avion de tête fit un tonneau ; le cockpit face au sol tandis qu'il scrutait soigneusement en bas à la recherche d'autres cibles dignes d'intérêt.
À travers le cockpit, on pouvait voir un escadron entier d'IL-2 Sturmovik volant bas au-dessus des plaines.
Les IL-2 formaient une ligne, mitraillant le sol avec leurs canons de 23 mm et leurs mitrailleuses tout en larguant des bombes de 50 kg au-dessus de la terre — petites pour des bombes aériennes mais dotées d'une puissance explosive comparable à des obus d'artillerie lourde.
Vue d'en haut, les IL-2 volant en formation ressemblaient à des charrues retournant un champ rempli de Prosiens, la poussière des bombes ressemblant à de la terre retournée.
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Le général Moochi se tenait sur une colline au sud d'Orachi, observant l'assaut soudain de l'aviation Ante.
« Donc, le duc Meyer se vantait encore, n'est-ce pas ? Quand j'ai reçu le rapport disant que l'activité de l'aviation Ante avait augmenté, j'ai pensé que c'était principalement autour de la capitale. Comment se fait-il qu'il y ait autant d'aviation Ante active ici dans le sud-ouest ? »
Le chef d'état-major haussa les épaules : « Peut-être ont-ils été transférés depuis la direction de la capitale ? »
« Non, les Antes ne relâcheraient pas leur protection de la capitale. » Le général Moochi resta silencieux quelques secondes avant d'ajouter : « C'est probablement juste l'aviation qui se vante ; ils n'ont pas infligé autant de dégâts à l'aviation Ante qu'ils le prétendent. Ils n'ont certainement pas détruit 3 000 avions au sol. »
Chef d'état-major : « Après tout, c'est l'aviation. C'est normal pour eux. »
Moochi claqua la langue : « Avec le bordel de l'aviation, je suppose que la prochaine offensive devra être reportée, non ? »
« J'irai confirmer. » Sur ces mots, le chef d'état-major se tourna et marcha vers le véhicule de communications radio.
Le général Moochi resta les mains dans le dos sur la colline, observant la ville d'Orachi qu'il avait reléguée au « rear ».
À côté de lui, les unités blindées prussiennes en colonnes de marche passaient continuellement, poussant vers le sud.
Une quinzaine de minutes plus tard, le chef d'état-major revint : « Les pertes de toutes les unités ne sont pas aussi importantes que nous le craignions, mais il est vrai qu'il faut du temps pour réorganiser l'offensive. »
Général Moochi : « Alors commençons par un bombardement d'artillerie lourde sur Orachi, maintenons-le jusqu'à minuit. »
« Minuit ? »
« Bien sûr. À l'époque de la guerre de tranchées, il était courant d'avoir des préparatifs de feu qui duraient des jours. Pourquoi en faire tout un plat quand ce n'est que jusqu'au soir ? La zone de préparation n'est pas seulement le quartier urbain, mais aussi ces bois gênants autour.
« L'artillerie lourde ennemie doit être cachée dans les bois, pas besoin de faire l'effort de la localiser, il suffit de tout raser. Retournez toute la forêt. »
Le chef d'état-major tourna la tête et donna des instructions opérationnelles spécifiques à l'état-major, puis demanda au général Moochi : « Quand attaquons-nous alors ? »
« Nous attaquerons dès que la préparation de feu sera terminée, bien sûr. »
« À minuit ? Une attaque de nuit ? » Le chef d'état-major s'exclama avec surprise.
Le général Moochi rit : « Ne vous inquiétez pas, à l'aube, toute la ville servira de lumière pour notre attaque. Toute la ville brûlera, brillante comme le jour.
« Qu'est-ce que ce "Général au Cheval Blanc", ce "génie de la défense", humph ! »
Le général sourit : « Avec une telle disparité de forces qui pousse au désespoir, quelle importance a le talent individuel ? Qu'il se fane ici. Je l'inclurai dans mes mémoires, avec ce "génie" de bunker de chars. »
Ayant dit cela, le général Moochi se tourna et marcha vers son véhicule de commandement : « Nous continuons d'avancer, ce soir nous camperons à Meishikin ! »
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À l'heure zéro, au petit matin du 6 août.
Wang Zhong se releva du sol et regarda par la fenêtre : « Ça s'est enfin arrêté ? »
Dehors, les flammes peignaient tout en rouge.
Wang Zhong : « Garde ! Va voir ce qui a pris feu ! »
La garde entra et rapporta : « Général, tout a pris feu ! Toute la ville brûle ! »
Pavlov allait parler quand il entendit le ronflement des moteurs : « Les nôtres ? Non, on n'a pas autant de moteurs. Les leurs ? Une attaque blindée de nuit ? »
Wang Zhong regarda par la fenêtre, sentant la chair de poule lui monter dans le dos : « Non, ce n'est pas une attaque de nuit, l'incendie a tout transformé en plein jour ! »
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Ludmila venait de sortir de l'inconscience quand elle entendit le bruit des moteurs.
Elle regarda dehors et vit des chars prosien avancer le long de la route principale qui traversait la ville, leurs phares allumés, poussant vers la ville.
« Natalia ! Donya ! » appela-t-elle fort les nonnes et l'Armée des Gardiens qui lui étaient assignées, « Ça va ? »
Personne ne répondit.
Ludmila se tourna pour chercher la Flèche Divine et son lanceur, puis réalisa que la moitié du grenier où elle se trouvait avait été détruite. Flèche Divine, nonnes et Armée des Gardiens avaient disparu.
À cet instant, elle entendit les voix de l'Armée des Gardiens qui défendait en bas : « Mademoiselle Main de Prière, fuyez vite ! On tiendra l'ennemi avec la mitrailleuse ! Direction le QG de l'église ! »
Ludmila se leva, ramassa un fusil Mosin-Nagant par terre, et tituba vers la porte du grenier, descendant l'escalier en courant.
Au moment où elle atteignit le premier étage, la mitrailleuse avait déjà ouvert le feu. L'Armée des Gardiens, la voyant descendre, hurla : « Prenez la porte arrière ! Continuez à courir le long de la route principale ! Vous êtes plus importante que nous ! Allez, vite ! »
Ludmila acquiesça et se précipita vers la porte arrière. Au moment où elle déboucha dans la rue, elle entendit le bruit d'un canon de char derrière elle.
Le feu de la mitrailleuse s'arrêta net.
Ludmila se mit à courir frénétiquement, et après avoir fait cinq ou six pas, elle entendit la mitrailleuse tirer à nouveau, comme un phénix renaissant de ses cendres, retenant les forces ennemies.
Elle se retourna mais constata que les bâtiments bloquaient sa vue, et elle ne put voir ces artilleurs courageux.
Elle ne put que continuer à courir.
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Wang Zhong utilisa les téléphones qui fonctionnaient encore pour vérifier la situation et prit une décision immédiate : « On ne peut pas tenir cette position, c'est inutile d'essayer. La force principale ennemie nous a contournés et file vers le sud. »
Pavlov : « Comment percer ? Avec la situation actuelle… »
Wang Zhong : « Non, l'attaque de nuit ennemie nous a en fait donné une opportunité. S'ils nous encerclaient simplement sans attaquer, je ne saurais pas par où partir. Là, ils attaquent la ville, et même avec les grands incendies qui éclairent, ils vont sombrer dans le chaos. En fait, l'incendie lui-même est une source de chaos. »
Dans un tel chaos, si quelqu'un pouvait mettre en évidence toutes les positions ennemies, savoir où elles sont, cette personne aurait un grand avantage.
Bien sûr, ce n'est pas suffisant pour anéantir l'ennemi, mais créer la confusion parmi eux pour permettre une sortie de l'encerclement ne devrait pas poser de problème.
Wang Zhong commença à donner des ordres : « Vasily ! Alerte le Char 422 ; s'il n'est pas cassé, il doit rejoindre l'entrée du QG à tout prix ! »
Vasily ne posa pas de questions et lança l'appel immédiatement.
Wang Zhong : « Transmissions, envoyez un message au duc Meishikin, disant qu'on prépare une percée dans la confusion et qu'on espère que le duc pourra fournir une sorte d'interception — juste en espérant. Après l'envoi, détruisez la radio et brûlez le carnet de codes.
« Tout le personnel du QG, qu'ils soient commis, officiers d'état-major, ou même cuisiniers, doit s'armer ! »
Wang Zhong fit une pause car il vit entrer Nelly, portant un Mosin-Nagant plus grand qu'elle.
Il lança machinalement : « Ça va bien avec ton bachi. »
Nelly sourit.
À cet instant, Vasily s'exclama : « J'ai contacté le Char 422, ils arrivent ! Accompagnés de six T34 ! »
Wang Zhong rit : « Bien ! Tout le monde ! Ce n'est pas encore l'heure du noble sacrifice. On se retrouve à Shepetovka ! »