À l'est de la ville d'Orachi, dans les positions en lisière de forêt.
Grigori cria pour remonter le moral : « Ce n'est que l'artillerie qui a cessé ! Préparez vos cocktails Molotov ! Les chars ne sont pas si terribles, il suffit de frapper le pont arrière ! »
À peine eut-il fini de parler que les chars ennemis entamèrent leurs passes de mitraillage.
En réalité, à ce moment-là, les chars se trouvaient encore à plus de cinq cents mètres de la formation d'attaque et du bois, si bien que les mitrailleuses ne pouvaient toucher des cibles que par hasard.
Surtout parce que les mitrailleuses coaxiales des chars n'étaient pas capables de visée précise, se basant sur les balles traçantes pour corriger leur trajectoire.
Mais tant que les balles déchiraient l'écorce des bouleaux blancs et que les copeaux continuaient de cingler le visage des soldats pour tomber dans leurs cols, le tir des mitrailleuses portait un coup terrible au moral.
Le 5e Bieshensk était une unité passée par la voie rapide de l'Armée des Gardiens.
Des soldats paniqués se mirent à sortir des tranchées, fuyant vers l'arrière.
Grigori désarma la sûreté de son pistolet-mitrailleur et, par une courte rafale, abattit deux fuyards.
« Par l'ordre du Tsar ! Les déserteurs et les traîtres sont considérés comme des traîtres, » hurla-t-il, « D'après l'ordonnance, vos familles devraient toutes être impliquées, mais je suis clément et je ne tuerai que les traîtres eux-mêmes ! Restez à vos positions d'origine ! »
À cet instant, un Mark IV ennemi tira un coup, touchant le plus gros bouleau de la forêt et brisant le tronc en deux, la moitié du grand arbre s'abattant au sol.
Grigori esquiva le tronc, mais en l'évitant, deux autres déserteurs jaillirent de la tranchée.
Grigori tira dans leur dos en criant : « Réfléchissez bien ! Vous pouvez survivre si vous continuez à résister, mais vous mourrez à coup sûr si vous fuyez ! »
Juste alors, depuis l'autre bout de la position, des acclamations éclatèrent, couvrant même le rugissement des chars ennemis.
Gregori regarda de ce côté, perplexe, et vit le char 422 slalomer entre les grands feux et l'épaisse fumée des positions d'artillerie.
Le char fit feu, l'obus perforant siffla à travers la forêt et frappa un Mark IV avec précision.
D'autres T34 suivirent le 422, avançant et tirant sur l'ennemi tout en progressant.
L'ennemi, qui avançait agressivement quelques instants plus tôt, s'arrêta net et commença à reculer.
Il est possible que ces conducteurs de chars prussiens aient déjà tiré les leçons des retours d'autres unités : il faut garder ses distances avec les T34 — la plupart des T34 sont incroyablement mauvais pour toucher des cibles à longue distance.
La retraite des unités de chars entraîna celle de la ligne d'éclaireurs qui suivait les chars.
Voyant cela, l'escadron de T34 traversa le bois et se lança à la poursuite des chars ennemis.
À ce moment, un bleu du 5e Bieshensk demanda : « Pourquoi y a-t-il quelqu'un debout derrière chaque char ? »
Avant que Grigori ne puisse répondre, le char de tête, le numéro 422, s'arrêta, et les hommes sur les capots moteurs des autres chars ouvrirent les écoutilles et crièrent quelque chose à l'intérieur.
Finalement, tous les chars s'immobilisèrent juste après la lisière, tirant sur l'ennemi en retraite.
Les tankistes prussiens qui, peu avant, acceptaient encore l'échange de tirs avec les T34, finirent par lâcher de la fumée et choisirent de se replier.
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À Orachi, au PC temporaire de la 151e division.
« D'accord, compris, vous avez bien travaillé, » dit Pavlov en posant le combiné, « Le flanc est est également bloqué. Deux T34 ont eu leurs tourelles bloquées, la précision de tir ennemie est très élevée ! Plus ceux qui viennent d'être endommagés par les Stukas, il ne nous reste plus que 6 T34 intacts. »
Wang Zhong : « Est-ce que les six ont la radio ? »
Pavlov secoua la tête : « Non, les chars ennemis semblent cibler ceux qui ont des antennes radio. Ils savent déjà que nos chars standards en sont dépourvus. »
Wang Zhong secoua la tête, ne voulant plus commenter les faiblesses du T34.
L'an prochain, il faut absolument se procurer des Sherman, ou à défaut des M3 Grant Lee ; ces engins sont excellents comme chasseurs de chars.
Au moins chaque char aurait une radio.
Pavlov : « La bonne nouvelle, c'est que l'offensive a marqué une pause, et la moitié de la journée est déjà passée. »
Wang Zhong regarda sa montre, pour se rendre compte qu'il était déjà une heure de l'après-midi.
Juste à ce moment, le téléphone sonna de nouveau.
Pavlov grommela : « J'espère que ce n'est pas l'ennemi qui attaque encore. »
Il décrocha : « PC division, j'écoute. Compris. »
Après avoir raccroché, Pavlov regarda Wang Zhong avec une mine amère : « Ce qu'on craignait le plus est arrivé ; l'ennemi a traversé la route principale depuis le sud-ouest et contourne, on dirait qu'il prépare une offensive du côté du pâturage aussi. »
Wang Zhong fronça aussi les sourcils : « Au départ, on avait un bon plan, on avait creusé des emplacements pour chars là-bas pour que nos T34 puissent résister si l'ennemi attaquait. Mais maintenant, il ne reste plus que six T34 intacts. »
« La bonne nouvelle, c'est que les ouvriers se dépêchent de réparer les T34 endommagés du côté de la cote 153. »
Les ouvriers de l'usine de tracteurs me sauvent la vie — pensa sincèrement Wang Zhong.
Pavlov : « Mais pour l'instant, seuls les champs de mines s'opposent à une charge ennemie dans la ville. La bonne nouvelle, c'est que nos champs de mines sont assez denses, l'ennemi devra utiliser l'artillerie pour ouvrir un passage, ça lui prendra probablement une ou deux heures de pilonnage, ce qui veut dire qu'au moins jusqu'à quinze heures, on n'a pas à s'inquiéter du côté du pâturage.
« Mais si l'ennemi déploie des sapeurs pour déminer à l'explosif, alors le côté pâturage sera en difficulté rapidement.
« En général, les champs de mines ont besoin de la protection de mitrailleuses et de canons antichar pour empêcher les sapeurs ennemis de les déblayer vite. Mais… »
Wang Zhong secoua la tête, coupant le chef d'état-major : « L'ennemi peut faire de la fumée, tu as oublié. »
Pavlov regarda le plafond : « Ouais, faire de la fumée. Les Prussiens adorent ça. Ce serait bien qu'on trouve un moyen de voir à travers leur fumée. »
L'imagerie thermique, peut-être, mais vu le niveau technologique d'Ante, ce ne serait probablement pas si simple.
D'un autre côté, les Prussiens, qui avaient des bombes radioguidées Fritz X dès le début de la guerre, pourraient développer la technologie plus vite que dans la vraie Seconde Guerre mondiale.
Merde, ce ne serait pas comme ce jeu allemand « Armored Legion 2 », avec des Me 262 et des Ho 229 qui remplissent le ciel en 43… Ce serait le mode enfer, il ne resterait plus qu'à espérer un miracle de l'armée céleste (les forces US).
Pavlov ne savait pas à quoi pensait Wang Zhong, et poursuivit son raisonnement : « Quoi qu'il en soit, dans deux heures maximum, il y aura une pression défensive du côté du pâturage. Et nous n'avons plus de troupes. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna de nouveau, Pavlov marmonna : « J'espère que ce ne sont pas de mauvaises nouvelles, » et décrocha : « PC division, parlez. »
L'instant d'après, il tendit le combiné à Wang Zhong : « C'est Popov. »
Wang Zhong prit l'appel : « Je suis Rocossov, qu'est-ce qui se passe ? »
« Il y a deux camps de l'Armée des Gardiens de plus ici à l'église, je les envoie quelque part ? »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Pavlov et répondit sans hésiter : « Envoyez-les au pâturage. »
Popov fut choqué : « Le pâturage ? On n'avait pas dit pendant le reconnaissance de terrain que ce n'était pas propice à la défense ? »
« Abandonnez le pâturage, défendez les maisons et les rues autour du pâturage. »
Popov : « Tu comptes faire faire de la guérilla urbaine à l'Armée des Gardiens ? Ils vont se faire massacrer par l'ennemi ! »
Wang Zhong : « Tu crois que je le veux ? L'ennemi est déjà déployé près du pâturage, et il n'y a qu'un champ de mines pour l'arrêter. Si on n'envoie personne défendre ce quartier, ils perceront jusqu'à notre cœur ! Une fois qu'on sera coupés en deux par l'ennemi au centre, toute défense ne sera que paroles vaines ! »
Popov resta silencieux une seconde, puis dit : « D'accord, je les envoie au pâturage.
« En plus, le camp de travail insiste pour qu'on les arme, ils veulent défendre leur ville eux-mêmes. »
Wang Zhong : « Est-ce qu'ils savent utiliser des cocktails Molotov ? »
« Bien sûr, on leur apprend ça depuis des jours. »
Wang Zhong insista : « A-t-on des armes en surplus ? »
« Un bon nombre de Mosin-Nagant et quelques fusils à pompe. »
Pendant que Popov parlait, Wang Zhong entendit quelqu'un hurler de l'autre côté de la ligne : « Donnez-nous juste quelque chose qui peut tuer ! »
Wang Zhong : « Distribuez les armes, et s'il reste des gens qui en veulent après l'épuisement des stocks, laissez-les se spécialiser dans le lancer de cocktails Molotov. »
Popov resta silencieux quelques secondes, puis répondit : « J'avoue que j'ai délibérément repoussé cette décision sur toi, je ne m'attendais pas à ce que tu la prennes si vite. »
« Parce que j'ai vu l'enfer, » répondit Wang Zhong, « Je sais ce qu'il faut pour empêcher l'enfer de s'abattre. »
« Tu fais ce qu'il faut. J'arme les civils maintenant. Au fait, j'ai entendu que l'artillerie s'était tue dehors, comment ça va ? »
« On a repoussé temporairement l'assaut ennemi, mais la situation est pire que ce matin. On est encerclés, piégés. »
Wang Zhong parla très calmement, comme s'il énonçait une chose aussi banale que la routine.
Popov le sentit et rit : « Ça fait moins d'un mois que je suis avec vos forces — est-ce déjà un mois ? »
« Je viens d'arriver. »
« Oui, je viens d'arriver. Et j'ai déjà l'impression qu'être piégé et faire face à un ennemi bien plus nombreux est une chose normale. Et que tu tiendras bon comme d'habitude jusqu'à l'accomplissement de la mission. »
Wang Zhallait répondre, fanfaronner un peu, mais il changea d'avis au dernier moment.
Cette fois, il semblait vraiment impossible de tenir jusqu'à ce que l'armée de front du sud-ouest puisse s'échapper. Le deuxième groupe blindé ennemi contournerait certainement Orachi pour entamer son sprint mortel.
La meilleure route d'évacuation de l'armée de front du sud-ouest serait coupée, et il ne pourrait qu'assister impuissant à tout cela.
Le frère de ce corps, son père, et ses chers amis seraient encerclés à Argesukov.
Dans une telle situation, Wang Zhong ne pouvait vraiment plus se permettre d'être brave.
Popov sembla tout comprendre : « Tu as fait tout ce que tu pouvais, tu as résisté héroïquement ici pendant deux jours — c'est le troisième jour ! Je crois que personne n'aurait pu faire mieux que toi. »
Wang Zhong : « Merci. Armez les gens, préparez le pire. »
« Je le fais. Fin de communication, » dit Popov en raccrochant.
Wang Zhong n'eut pas le temps de poser le combiné que le téléphone se mit à sonner urgemment de nouveau. Il décrocha sans hésiter : « Je suis Rocossov, quoi de neuf ? »
La voix de Frère Pierre arriva de l'autre bout, paniquée : « Route 217 ! Le bruit des avions est le même que celui que Loktov a largué cette bombe radioguidée la dernière fois, et il y en a deux ! Deux ! Deux bombardiers portant ce genre d'énormes bombes arrivent sur nous à haute altitude ! »
Wang Zhong : « Tu en es sûr ? »
« J'en suis certain, j'ai mis le réseau acoustique en mode faisceau étroit, sacrifiant la couverture pour la performance, donc j'entends très clairement, c'est la Route 217 ! Exactement comme celle de la dernière fois qui a failli faire exploser ta fiancée ! Exactement la même ! »
Wang Zhong alla à la fenêtre et bascula en mode vue aérienne, mais ne vit aucun avion ennemi — Frère Pierre avait basculé le réseau sonore sur un autre mode, alertant sur des avions ennemis plus lointains.
Finalement, Wang Zhong repéra ces deux Route 217, et vit les bombes guidées suspendues sous leurs ailes.
Le Fritz X !