Dans le même temps, dans les bois du nord d'Orachi.
Lorsque les obus s'abattirent, les soldats prosiens se jetèrent tous à terre.
Cependant, il s'agissait d'obus d'artillerie lourde de 152 mm, dont les ondes de choc et la surpression pouvaient également infliger de lourdes pertes.
Sans parler des dommages secondaires causés par les arbres pulvérisés par les explosions.
La plupart des éclats de bois n'étaient pas mortels, mais se les prendre dans le corps faisait un million de fois plus mal que d'être touché par des éclats d'obus.
Même pour les grenadiers blindés d'élite prosiens, se faire perforer le visage par de tels éclats pouvait les mettre hors de combat.
Les obus d'artillerie lourde continuèrent de pleuvoir, et la tempête de copeaux de bois balaya les rangs des grenadiers blindés.
Cependant, la forêt avait été bombardée maintes fois par les deux camps la veille, laissant de nombreux cratères au sol qui offraient des abris temporaires aux grenadiers blindés pour esquiver l'artillerie.
De plus, le bombardement d'artillerie avait déminé la forêt. Si quelques mines pouvaient subsister, tant qu'on s'en tenait aux sentiers parsemés de cratères, on les évitait à coup sûr.
Même sous le feu d'artillerie, les grenadiers blindés continuèrent d'avancer jusqu'à ce que les mitrailleuses de l'armée ante ouvrent le feu.
Wang Zhong avait laissé une unité de garde dans les points d'appui solides et derrière eux, dans les abris antiaériens. Ils retarderaient les soldats prosiens qui approchaient jusqu'à ce que les forces principales puissent investir les positions.
Les mitrailleuses balayèrent la forêt ; les solutions de tir préétablies assuraient une précision mortelle, et quiconque osait se relever était criblé comme une passoire.
Les soldats prosiens continuèrent de ramper en avant.
Des mitrailleurs prosiens installèrent leurs armes dans les cratères et ripostèrent, mais l'interférence des arbres faussait leur estimation des distances, rendant leur tir de suppression plutôt inefficace.
Soudain, un obus d'artillerie lourde frappa un cratère, envoyant l'équipe de mitrailleuse qui s'y trouvait voler en éclats.
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Wang Zhong raccrocha le combiné, venant de confirmer par téléphone qu'il n'y aurait pas de problème immédiat dans la forêt du nord, et qu'avec l'appui des T34, la cote 153 devrait pouvoir tenir un moment. La situation la plus précaire se trouvait en fait au poste du 3e bataillon du 5e régiment de Bieshensk, sur le flanc est.
Si cette position était percée, l'ennemi entrerait dans la forêt et découvrirait bientôt les positions d'artillerie.
« Grigori ! » appela-t-il fort.
L'adjudant-chef entra avec son pistolet-mitrailleur et salua.
Wang Zhong dit : « Prends la compagnie de garde et renforce les positions du 3e bataillon du 5e régiment de Bieshensk, côté est. Défends l'artillerie. Dis aussi à l'unité d'artillerie lourde B4 d'organiser un appui par tir direct. Fais en sorte que les obus continuent de tomber sur la ligne d'attaque ennemie. Organise la puissance de feu et ne tirez pas tout d'un coup ! »
Le chargement du B4 nécessitait une grue du camion de munitions et était extrêmement lent. Mais en chronométrant correctement la séquence de tir, ils pouvaient garantir qu'un obus de 203 mm tombait en permanence sur la ligne de front.
Grigori salua et partit rapidement.
Popov se leva : « J'irai chercher l'Armée des Gardiens en ville. Ils ne sont peut-être pas bien entraînés, mais ils connaissent le plan de la ville, après tout, c'est leur patrie. »
« Vas-y », dit Wang Zhong en tendant la main vers Popov.
Popov la serra : « Prends soin de toi aussi. Il y a tellement d'ennemis cette fois, ne fonce pas aussi férocement qu'avant. »
« J'essaierai », répondit Wang Zhong avec la même réplique que l'ancien commandant du 13e bataillon blindé avait l'habitude de donner.
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Lorsque Grigori arriva à la position du 3e bataillon du 5e régiment de Bieshensk, les jeunes gens de la compagnie d'artillerie lourde B4 avaient déjà mis leurs canons en batterie derrière les abris de fortune.
L'abri était une version simplifiée des abris pour chars de Wang Zhong, avec une seule couche pour protéger le véhicule d'artillerie lourde B4 et fournir une simple couverture pour le tube.
Mais ce n'était qu'une simple couverture ; après tout, quand cette chose tirait, elle faisait un tel vacarme que tout le monde la voyait clairement, même à travers les bois.
Grigori courut vers le commandant de la compagnie d'artillerie, accroupi, et hurla : « Le général vous ordonne de tirer en séquence et de maintenir un rythme de feu continu ! »
Le commandant hurla : « On ne peut pas tirer tous en même temps de toute façon ; certains canons ne sont mis en place et déplacés qu'après avoir tiré leur dernier coup ! Ils sont en train de charger ! »
Grigori jeta un œil aux autres positions de tir pour constater que les trois autres canons approchaient des abris à pas d'escargot.
Le commandant continua : « Les projectiles et les douilles sont si lourds qu'il est bien trop lent et risqué de déplacer les canons quand ils sont chargés. Des accidents pourraient arriver, comme des charges et des obus qui glissent hors du tube. »
Alors, le servant qui actionnait la grue du camion de munitions cria : « Projectile mis en place ! »
Deux autres servants utilisèrent immédiatement d'énormes outils pour bourrer l'obus dans le tube.
Le grutier hissa ensuite la douille sur les glissières derrière le tube : « La gargousse est prête ! »
À nouveau, deux servants travaillèrent pour pousser la douille dans le tube avec leurs outils.
Enfin, après une longue attente, le quatrième servant ferma la culasse, achevant la procédure de verrouillage.
Le pointeur commença la visée — le canon devait être réglé sur un angle spécifique pour chaque chargement ; sinon, l'obus ne rentrait pas.
Mais inversement, pour le tir tendu, cela réduisait le processus d'élévation du tube, accélérant objectivement la cadence de tir.
Le pointeur fit un réglage grossier de l'orientation horizontale du canon, ne toucha pas du tout à la vis d'élévation, et se contenta de reculer pour tirer sur le cordon, prêt à faire feu.
Le commandant leva la main haut et l'abattit comme un couteau.
Le pointeur tira violemment sur le cordon, et le canon rugit assourdissement.
L'explosion à la bouche fit même convulser le tronc d'un grand bouleau comme s'il frissonnait.
L'obus atterrit à moins d'un kilomètre au milieu de la formation ennemie, faisant ressembler la terre à la surface de la mer, se bombant avant d'exploser vers le haut.
Deux chars furent engloutis par l'explosion, le Panzer IV plus léger fut soulevé du sol et fit plusieurs tonneaux avant d'atterrir sur le dos.
Le conducteur du char, le cerveau brouillé par les secousses, sortit par la trappe du fond du char pour se heurter aux tirs de mitrailleuse de la position du 3e bataillon.
Le chef de peloton observa les effets pendant quelques secondes et s'exclama : « C'est plus efficace que je ne le pensais ! Chargez vite ! Préparez le canon deux ! Pourquoi n'avez-vous pas mis le canon à l'abri ? Peu importe, le canon trois est-il prêt ? Feu dès que vous l'êtes ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, le canon trois tira, le souffle à la bouche atteignant même l'endroit où se tenait Grigori.
Grigori : « Vous allez être repérés par l'ennemi ; c'est trop bruyant. »
Chef de peloton : « En effet. Je parie que le barrage d'artillerie ennemi va arriver d'une minute à l'autre, alors il faut tirer le plus vite possible ! Sergent-major, partez. Le 3e bataillon aura besoin d'un vieux soldat comme vous. »
Après avoir parlé, le chef de peloton salua Grigori — bien que son grade fût inférieur à celui du sergent-major.
Grigori rendit le salut sincèrement, puis conduisit le peloton de garde en courant vers la position du 3e bataillon.
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Le 1er bataillon blindé de la 23e division blindée prosienne fut soumis au tir direct de l'artillerie lourde de l'armée ante.
Le commandant de bataillon, qui observait la situation derrière la ligne de front de l'attaque de tout le bataillon, devint inquiet en voyant l'énorme éruption de terre (se référant à l'explosion d'un obus de 203 mm).
« Où est l'artillerie lourde ennemie ? Toutes unités, attention et localisez l'artillerie lourde ennemie ! » hurla-t-il à la radio. « Cela ressemble à du tir direct, l'artillerie doit être dans notre ligne de vue ! »
À peine eut-il fini de parler que quelqu'un répondit : « Dans la forêt à notre ouest ! Regardez vite, commandant ! »
Au moment où le commandant braqua ses jumelles, il vit de larges panaches de fumée blanche dans la forêt, et les arbres osciller de gauche à droite sous le vent.
L'instant d'après, des obus s'abattirent sur la ligne du bataillon, clouant sur place deux chars.
Commandant : « Tous chars, soyez avisés, il y a de l'artillerie lourde cachée dans les bois sur votre droite, concentrez le feu immédiatement, je répète, concentrez le feu ! »
Les chars du 1er bataillon de la 23e division braquèrent immédiatement leurs tubes.
Bien que le bataillon n'eût pas encore atteint la « ligne de passage » fixée par le général Moochi, ils prirent une action décisive.
Tout pour la victoire !
Le canon de 50 mm du Panzer III et l'obusier court de 75 mm du Panzer IV ouvrirent le feu, embrasant rapidement la forêt de flammes issues des explosions.
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Grigori déboula dans la tranchée du 3e bataillon, hurlant : « Où est votre commandant de bataillon ? »
« Il a été tué ! » hurla un capitaine en retour. « Je suis le commandant maintenant, qu'est-ce qu'il vous faut ? »
« Je suis là pour vous soutenir ! »
À peine Grigori eut-il fini de parler que les canons de chars ennemis commencèrent à toucher leur cible, tirant un mélange de calibres.
Derrière la position, la batterie d'artillerie lourde continuait de tirer, et un obus de 203 mm frappa un Panzer IV directement, le pulvérisant instantanément, des débris pleuvant du ciel comme une averse.
Plusieurs soldats prosiens furent touchés par les débris qui tombaient, les assommant sur le coup.
L'ennemi tira immédiatement une deuxième salve de tir direct, et quelque chose explosa à la batterie d'artillerie.
À la vue de la boule de feu, les nouvelles recrues du bataillon furent pétrifiées.
Certains commencèrent même à quitter la tranchée et à courir vers la ville d'Orachi.
Grigori hurla : « Selon le dernier ordre de Sa Majesté le Tsar, la reddition ou la désertion est un crime de trahison, passible de la peine de mort ! »
En parlant, il leva son pistolet-mitrailleur et tira une douzaine de coups en l'air.
Les fuyards s'arrêtèrent.
Puis ils furent touchés dans le dos par les tirs de mitrailleuse ennemis et tombèrent dans la tranchée comme un sac éclaté depuis l'extérieur de la tranchée.
Grigori repoussa le lâche d'un coup de pied et beugla : « Je suis un garde du général Rokossovski, et le général a envoyé son peloton de garde ! L'étoile de la victoire brillera sur vous ! »
À peine eut-il parlé qu'un autre obusier B4 tira, faisant s'élever une énorme boule de feu sur le front d'attaque ennemi.
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Armée prosienne, 23e division blindée, 66e bataillon de reconnaissance blindée.
Les motos du bataillon de reconnaissance suivaient juste derrière le 1er bataillon blindé, et à ce moment l'observateur dans le side-car avait terminé la mesure de distance et saisi le combiné radio pour appeler : « Tanière du Loup, Tanière du Loup, ici Lièvre, nous avons localisé une position d'artillerie lourde ennemie suspectée. »
Comme l'artillerie B4 tirait depuis la forêt, dissimulée par des abris creusés et d'autres types de couverture, l'observateur du bataillon de reconnaissance ne pouvait pas dire exactement quel type d'artillerie lourde tirait, il rapporta donc ainsi.
« Coordonnées comme suit… veuillez organiser l'appui-feu dès que possible, terminé. »
Après avoir parlé, l'observateur reprit ses jumelles et attendit tranquillement le premier obus.
Il n'eut pas longtemps à attendre.
Un obus lourd de 17 cm tomba dans la forêt, mais il manqua sa cible de loin, n'atteignant pas l'artillerie lourde ennemie.
L'observateur reprit le combiné : « Ici Lièvre, demande de correction de tir, X… Y… correction terminée ! »
Bientôt, le deuxième coup d'essai tomba, atterrissant à environ 800 mètres au sud du point d'impact du premier obus.
Observateur : « Ici Lièvre, correction de tir… »
Quelques instants plus tard, le troisième obus lourd tomba, touchant la forêt avec précision.
Quelque chose à l'intérieur de la forêt détona violemment, envoyant une boule de feu s'élever vers le ciel.