« Hold on, I'm figuring out a solution right now ! »
À cet instant, il pensait encore que l'ennemi avait simplement changé sa direction d'attaque. Pour un tel scénario, il avait déjà préparé un plan : déplacer les T34 sur le bord de la forêt, au flanc de la butte, pour créer un feu croisé.
Il n'avait pas raccroché que la sonnerie retentit à nouveau. Il ne put que reprendre le combiné. « Je suis Rocossov, parlez ! »
« C'est le 2e bataillon du 5e régiment de Bieshensk. Nous avons un grand nombre de chars qui manœuvrent sur le flanc est de notre position ! »
La position du 2e bataillon du 5e régiment de Bieshensk se trouvait à l'est de la ville, chargée principalement de garder les positions d'artillerie. C'était aussi une force de réserve, prête à être déployée vers la forêt du nord pour un carnage si nécessaire.
Wang Zhong ne demanda pas de détails ; il choisit d'embrasser la situation lui-même.
Ce qu'il vit, c'est qu'il y avait aussi au moins un bataillon de chars manœuvrant du côté est d'Orachi.
D'où sortaient tous ces chars ?
À ce moment-là, dans la forêt du nord, des fusées éclairantes s'élevèrent dans le ciel.
C'étaient les signaux tirés par les sentinelles aux première et deuxième positions d'embuscade, indiquant que l'ennemi s'était infiltré dans la forêt.
L'ennemi chargeait de toutes parts !
Wang Zhong les rassura : « Ne paniquez pas ! Mettez les B4 lourdes en tir direct ! Je vais trouver quelque chose ! »
Avant qu'il n'ait pu raccrocher, un autre téléphone sonna, et Pavlov décrocha : « QG de division, parlez ! Quoi ? »
Wang Zhong posa son combiné et arracha celui de Pavlov : « Je suis Rocossov, parlez ! »
La voix de Frère Pierre vint de l'autre bout : « Des Stukas ! Le rugissement des Stukas ! Je ne sais pas combien, au moins 30 appareils ! »
Wang Zhong fut un instant saisi, puis réagit instinctivement : « Tenez bon ! Je cherche une solution ! »
Frère Pierre rétorqua : « Je n'ai même pas d'arme, quoi tenir ? Général, vous devez tenir bon. Dans une telle situation, si vous ne tenez pas, le moral s'effondrera en un instant, comme une avalanche. »
Grâce aux paroles de Frère Pierre, l'esprit de Wang Zhong se refroidit légèrement.
En effet, s'il paniquait, cela se propagerait vite dans les troupes, et une situation défendable deviendrait intenable.
Il devait rester calme et posé, tirer le meilleur parti de tout ce qu'il avait sous la main.
« Merci, Moine. Merci », dit-il.
« De rien », répondit Frère Pierre.
Wang Zhong posa le combiné.
Le téléphone sonna à nouveau, mais Wang Zhong ne décrocha pas ; il quitta les lieux, laissant Pavlov prendre le relais.
En se retournant, il aperçut Nelly, inquiète, sur le seuil. La brève perte de contenance de Wang Zhong n'avait pas encore gagné les troupes, mais elle avait déjà fortement ébranlé Nelly.
Nelly demanda : « La situation est-elle très grave ? »
Wang Zhong esquissa un pâle sourire : « On a connu pire que ça. Apportez-moi du café, bien corsé. »
Nelly acquiesça et partit.
Les yeux sur la carte étalée sur le bureau, Wang Zhong prit rapidement une décision.
« Ordonnez au régiment d'artillerie lourde de couvrir la forêt. L'infanterie est une cible molle et redoute particulièrement l'artillerie lourde. Les T34 restants doivent se porter sur le flanc de la cote 153 comme prévu initialement pour soulager la hauteur en premier. »
Pavlov acquiesça, saisissant le téléphone pour commencer à transmettre les ordres.
Popov demanda : « Vous n'allez pas mener les chars vous-même ? »
Wang Zhong répondit : « Avec autant d'ennemis, un seul char ne peut plus grand-chose maintenant. C'est un point. Ensuite, bien que je ne sois pas à l'intérieur du char 422, le drapeau rouge y flotte encore. Les soldats seront aussi galvanisés en voyant le drapeau qu'en me voyant. »
Après que Pavlov eut transmis les ordres et fut revenu, il demanda à Wang Zhong : « Et les Stukas ? Ils devraient être presque là. »
Wang Zhong répondit : « On ne peut compter que sur les Flèches Divines maintenant. Espérons que l'aviation prosienne a toujours autant peur de la mort. »
————
Sur la cote 153.
Les soldats du bataillon antichar couraient vers leurs positions avec des obus de 45 mm antichar.
Pendant la préparation de feu ennemie, hommes et munitions s'étaient cachés derrière les abris de contre-pente. Maintenant que l'ennemi lançait l'assaut, il fallait occuper la position sans délai.
Bien que la cote 153 fût appelée une hauteur, sa pente était très douce sur tout son flanc. Les positions antichar étaient installées sur ce gradient régulier, seules les tranchées abritant l'infanterie devant elles pour protection.
Les Prosiens, convaincus de leur supériorité absolue, n'utilisèrent pas de bombes fumigènes et choisirent de laisser la puissance de feu de leurs chars faire plein effet.
À cet instant précis, la vague d'assaut ennemie approchait rapidement du pied de la hauteur.
Sur l'ordre d'ouvrir le feu, les canons antichar se mirent à tirer.
Les données de tir préétablies assurèrent que la première salve de huit canons antichar fit huit touches.
Seuls trois chars s'arrêtèrent, leurs équipages sautant à terre pour se mettre à l'abri sur place.
Les cinq autres continuèrent d'avancer, manifestement les obus ne les avaient pas pénétrés, et ils n'avaient pas repéré la position des canons antichar.
Quand commença le second tour de tir des canons antichar, on ne pouvait plus parler de salve ; chaque servants recevait l'ordre de tirer les obus le plus vite possible.
Le lieutenant Maximov commandait un canon antichar de 45 mm. Son équipage comptait vingt hommes, dont huit chargés de transporter les obus depuis les abris arrière vers la ligne de front, trois pour gérer les chevaux, le reste près de la pièce.
Maximov désignait les cibles et annonçait les données de tir. Le tireur Karamazov assurait la visée, les autres étaient chargeurs, chacun tenant un obus perforant de 45 mm.
« Feu ! » cria Maximov.
La gueule du canon cracha des flammes et recula, éjectant la douille encore fumante sur le sol.
Le sol était déjà jonché de sept ou huit douilles, toutes fumantes.
Lorsqu'un éclat d'obus le frappa à la tête, Karamazov hurla : « Charge ! » et bascula en arrière, tombant au milieu des douilles encore chaudes.
Voyant cela, Maximov se rua derrière le mantelet pour prendre la place du tireur.
Dans le même temps, le chargeur introduisit un obus dans la culasse et verrouilla prestement.
Maximov actionna la manette de direction, aligna le canon sur la fente de visée du conducteur visé et tira violemment sur le cordon de départ.
Le canon rugit, la douille vide fut éjectée de la culasse, et l'obus perforant frappa la fenêtre d'observation dans un éclair blanc.
Le char ne s'arrêta pas, mais son équipage jaillit des écoutilles et sauta au sol des deux côtés du véhicule.
« Bien ! » cria Maximov. « Un autre obus ! »
Un autre obus fut chargé dans la pièce.
Maximov colla l'œil à la lunette, cherchant la cible suivante. Il vit un Panzer IV et pointa le réticule sur la fente de visée du conducteur — ce qui marchait pour le Panzer III devait marcher pour le Panzer IV aussi.
Maximov tira, puis réalisa qu'il avait oublié de régler l'échelle de distance de la lunette.
À cause du mauvais réglage, l'obus passa haut, heurta le mantelet de la tourelle et y laissa une bosse importante sans percer.
« Charge ! » hurla Maximov, réglant simultanément l'échelle de distance sur la cible.
Quand il eut fini de régler, le char s'était déjà immobilisé et pivotait vers sa direction.
— Merde !
C'est tout ce que Maximov eut le temps de penser avant que tout ne devienne noir.
Quand il reprit conscience, tout ce qu'il vit fut le ciel bleu limpide.
Il se releva pour découvrir le canon renversé au sol, son mantelet entièrement arraché.
Le second tireur gisait sur l'affût du canon et les autres chargeurs étaient éparpillés au sol.
Clairement, un coup direct de l'obusier court de 75 ennemi avait anéanti l'équipage de Maximov.
Hébété, Maximov regarda autour de lui et remarqua un autre équipage de canon non loin. Songeant qu'il pourrait au moins aller servir de chargeur là-bas, il se leva et tituba vers la position.
Soudain, quelqu'un l'attrapa par derrière et le plaqua au sol, puis le roula dans une tranchée de communication entre deux positions d'artillerie.
« Êtes-vous fou ! Traverser comme ça, vous n'auriez pas assez de vies ! » hurla l'homme qui avait sauvé Maximov.
D'après l'uniforme, le sauveur était un lieutenant d'infanterie, bien que d'un visage assez juvénile.
Le 5e régiment de Bieshensk avait rarement de si jeunes visages ; la plupart étaient des hommes robustes la trentaine.
Maximov allait remercier le lieutenant quand il entendit un cri d'une position voisine : « Apportez les munitions vite ! On n'a plus d'obus ! »
Maximov regarda par-dessus le bord de la tranchée et vit deux servants, portant une caisse de munitions, juste au moment où ils franchissaient le sommet de la cote 153 et couraient vers la pièce qui appelait.
En un clin d'œil, un obus explosif tomba entre les deux hommes, les projetant au sol.
La caisse qu'ils portaient s'ouvrit, révélant les obus jaunes à l'intérieur.
Maximov rassembla ses forces, jaillit de la tranchée vers la caisse éventrée.
« Merde, vous n'écoutez donc pas ! » la tête du lieutenant sortit de la tranchée et, voyant Maximov aller vers les obus, il sortit une bombe fumigène prosienne capturée de sa ceinture, en tira la goupille et la lança derrière Maximov.
La fumée blanche se répandit rapidement derrière Maximov.
Il s'en moqua ; il ramassa juste la caisse brisée, y fourra les obus tombés et porta la caisse vers la position d'artillerie.
« Les munitions arrivent ! » cria-t-il en courant.
Le chef de pièce de ce canon s'exclama : « Maximov ? Votre canon… »
Il jeta un coup d'œil à la position voisine et s'arrêta net.
« Maximov, vous arrivez à point nommé ! Chargez vite ! »
Maximov : « J'en vais chercher d'autres ! Attendez-moi ! »
Sur ce, il se retourna et plongea dans la fumée, sprinta par-dessus le sommet de la colline puis courut vers le dépôt de munitions creusé dans le sol.
Cinq minutes plus tard, Maximov, portant une caisse de munitions, revint au front de la hauteur, pour découvrir que la position qu'il venait de quitter avait été pulvérisée, sans doute par un coup de l'obusier court de 75.
Maximov fixa un moment l'endroit où se tenait la position d'artillerie, puis se souvint soudain que l'essentiel maintenant était de contenir l'attaque.
Il se rua donc vers le canon, fit un contrôle sommaire pour s'assurer qu'il pouvait tirer.
Alors il vit que la lunette avait disparu.
Sans un mot, Maximov démonta la lunette et ses éléments de support, perça de force un trou dans le bouclier du canon.
Il visa par ce trou et chargea lui-même l'obus.
« Crevez, Prosiens ! » tira Maximov.
Comme prévu, viser par le trou du bouclier ne donna aucun résultat positif — cet obus passa à côté de la tête du char ennemi.
Maximov rechargea lui-même, puis continua de viser par le « trou ».
Cette fois, le tir « précis » frappa les chenilles du char, immobilisant le Panzer IV.
Maximov continua de charger.
Mais les forces blindées ennemies avaient déjà commencé à gravir la pente.
Un Panzer IV au numéro tactique 2316 braqua son canon et visa Maximov.
Juste à ce moment, un obus perforant tiré du flanc frappa le char 2316 !
Contrairement au pauvre effet destructeur des obus perforants de 45 mm, ce tir de flanc embrasait immédiatement le char 2316.
Maximov se tourna vers la direction d'où venait l'obus perforant, et vit une traînée rouge à travers les arbres.
C'était le drapeau rouge du général Rokossovsky ! Le général Rokossovsky était arrivé !
Ils étaient sauvés !