Une fois la jeep parvenue au sommet de la colline, Wang Zhong dit à Iegorov : « Tenez-vous à un endroit bien visible. Soufang, dépliez la bannière, et assurez-vous que les autres puissent voir clairement qu'il s'agit de notre drapeau d'armée. »
Soufang parut déconcertée, comme si elle ne comprenait pas pourquoi Wang Zhong insistait tant sur le drapeau d'armée, mais elle le déploya quand même.
Wang Zhong sauta de la voiture et, une paire de jumelles à la main, rejoignit Iegorov. Il porta les jumelles à ses yeux pour scruter l'horizon.
Depuis le sommet de la colline, il distinguait à peine le dépôt de ravitaillement ennemi, et même au grossissement maximal de ses jumelles, la vue n'était pas nette. Ce n'était pas un problème pour lui, cependant ; un simple basculement, et tout devint d'une clarté cristalline.
Pourtant, l'attention de Wang Zhong ne se portait pas sur le dépôt, mais sur une zone de terrain en mouvement non loin de la colline où ils se trouvaient.
C'étaient les éclaireurs qui battaient en retraite après avoir repéré le dépôt. Les ordres de Wang Zhong de déployer le drapeau et de faire tenir Iegorov à un endroit découvert visaient tous à éviter d'être pris par l'équipe de reconnaissance pour un officier supérieur prosien venu en inspection.
Mourir de la main de sa propre armée était la mort la plus dénuée de sens dans cette guerre.
L'équipe de reconnaissance devait maintenant être en mesure de voir le drapeau d'armée. Wang Zhong repassa en vision normale et tapa sur l'épaule d'Iegorov : « Les éclaireurs sont de retour, allez les accueillir. »
Iegorov, qui tenait lui aussi des jumelles, parut perplexe en entendant les paroles de Wang Zhong. Il jeta un coup d'œil au loin, puis aux jumelles : « Vous avez vu l'équipe d'éclaireurs ? »
Je les ai vus, depuis une perspective divine.
Tout ce que Wang Zhong put faire, c'est le renvoyer dans les cordes : « Leurs talents de camouflage ont besoin de s'améliorer. »
Les sourcils d'Iegorov se froncèrent comme s'il essayait de démêler un nœud, et à cet instant, une imposante silhouette émergea de la forêt devant eux, tenant un pistolet-mitrailleur standard prosien : « Halte, les mains en l'air ! »
Iegorov : « Grigori, pose ton arme. »
L'homme imposant leva les sourcils, scruta le visage d'Iegorov, puis baissa son arme : « Qu'est-ce qui se passe ? Comment vous êtes-vous retrouvé ici ? »
Iegorov : « Reconnaissance en avant. Aussi, tout à l'heure, le comte vous a repérés à plusieurs centaines de mètres et a critiqué votre déguisement ! »
Wang Zhong fut embarrassé ; il n'avait inventé qu'une excuse banale, sans s'attendre à ce qu'Iegorov la prenne au sérieux.
L'homme appelé Grigori marmonna : « Comte ? Quel comte ? »
Il examina Wang Zhong de près : « Je ne le reconnais pas, ne sommes-nous pas sous les ordres du Duc ? »
Wang Zhong : « Le Duc a péri sous le bombardement naval ennemi. Maintenant, c'est moi qui vous commande. Faites votre rapport sur la reconnaissance. »
Grigori : « Les salauds prosiens étaient complètement pris au dépourvu ; nous nous sommes approchés de quelques sentinelles en lisière, et elles n'ont rien détecté. »
Wang Zhong bascula en vue aérienne, mais trouva le dépôt enveloppé dans le brouillard de guerre. Il semblait qu'il devait porter les jumelles à ses yeux pour dissiper la brume de la distance.
Il repassa en vision normale, s'apprêtant à lever les jumelles, mais vit plusieurs soldats de l'armée d'Ante sortir des buissons et se placer derrière Grigori.
Avec un air expectatif, Grigori patienta, et Wang Zhong demanda : « Avez-vous ramené les deux sentinelles ? »
« Non, nous voulions les interroger, mais elles ont essayé de crier, alors nous leur avons tranché la gorge. » Grigori fit un geste à travers son cou, indiquant que ce geste semble universellement compris à travers de multiples univers.
Wang Zhong acquiesça, puis leva les jumelles et changea de vue à nouveau. Cette fois, le dépôt ennemi « s'illumina ». En effet, il était toujours dans cet état « d'années de paix », et personne ne semblait avoir remarqué le drapeau de l'armée d'Ante sur la colline.
Wang Zhong baissa les jumelles et se tourna vers Soufang : « Repliez le drapeau d'armée, plus besoin de le laisser déployé. »
Il se tourna vers Iegorov : « Nous prévoyons une attaque surprise contre ce dépôt. Faut-il faire stopper nos troupes sur le revers de la colline, rassembler une centaine de vétérans aguerris, et concentrer entre leurs mains le plus grand nombre possible de pistolets-mitrailleurs et de grenades ? »
Iegorov acquiesça vigoureusement et se tourna immédiatement pour donner les ordres, pendant que Wang Zhong regardait Grigori : « Êtes-vous le chef de l'équipe de reconnaissance ? »
« Oui, Colonel — Mon Seigneur le Comte. »
Wang Zhong : « Après le rassemblement de l'équipe d'assaut, vous la mènerez à l'attaque du dépôt. Vous sentez-vous confiant ? »
Grigori sourit : « Cent hommes, c'est trop. Il est facile pour l'ennemi de nous repérer. Dix hommes armés de pistolets-mitrailleurs et de grenades suffiraient. J'ai cinq hommes ici, avec deux pistolets-mitrailleurs. Si vous pouvez m'en trouver cinq autres, huit pistolets-mitrailleurs suffiront. »
Wang Zhong : « Et si je dis qu'il ne faut pas endommager les véhicules et le carburant ? Nous avons besoin des véhicules ennemis pour notre retraite. »
Grigori : « Retraite ? Je pensais que nous allions continuer à attaquer, semer le chaos chez l'ennemi. »
Wang Zhong : « Non, nous pouvons aller à la mort, mais nous devons mourir avec plus de valeur. Dans cette situation, si notre petite force continue d'attaquer, c'est comme des bulles de savon au soleil, disparaissant instantanément sans aucun impact sur la situation globale. »
Grigori : « Mais lancer une attaque juste pour battre en retraite... Je parie que votre officier d'état-major a hurlé. »
Wang Zhong : « Tous mes officiers d'état-major sont morts. »
Juste à ce moment, alors qu'Iegorov revenait après avoir fini de donner les ordres, il intervint : « L'officier d'état-major Pavlov a effectivement poussé un hurlement. »
Il fit une pause, son visage se durcit : « Je demande à mener cette équipe d'assaut. »
Wang Zhong : « Non. »
Ce n'était pas que Wang Zhong lésinât sur ses talents ; plutôt, Iegorov pouvait « ouvrir le champ de vision » à ses côtés. Si Iegorov y passait, le commandement reviendrait par défaut à Pavlov à l'arrière, et Wang Zhong serait limité à ce qu'il pouvait voir, réduisant significativement sa conscience de la situation sur le champ de bataille.
Le front d'Iegorov se plissa, prêt à protester, mais Grigori prit la parole : « Le commandant de bataillon veut juste tuer de l'ennemi de ses propres mains. En fait, moi, connaissant mieux le terrain, je ferais le travail mieux que lui. Mon Seigneur le Comte, je déconseille le changement. »
Wang Zhong : « Iegorov, restez ici. »
Iegorov était indigné. Se rappelant soudain la question que Wang Zhong venait de poser, il exigea : « Vous n'avez pas répondu à la question du Comte tout à l'heure ! Est-il possible de ne pas détruire les véhicules et le carburant ? »
« Oui, mais cela prendra un peu plus de temps, vu que nous ne pouvons plus utiliser d'explosifs. Il nous faudra éliminer discrètement quelques sentinelles et placer nos gens en position pour anéantir l'ennemi d'un seul coup. Ce n'est pas un gros problème, » expliqua Grigori avec assurance.
Wang Zhong : « Très bien, je vous donne dix hommes, tous sélectionnés parmi des vétérans ayant l'expérience de la Guerre d'Hiver ou de la Guerre Civile. »
À ce moment-là, les ordres d'Iegorov avaient été exécutés à la lettre. Un groupe de soldats, brandissant des pistolets-mitrailleurs, gravit le sommet. Le capitaine à leur tête salua et rapporta : « Monsieur, nous n'avons pas autant de pistolets-mitrailleurs, principalement parce que nos pertes ont été trop lourdes, et que beaucoup de sous-officiers qui les portaient sont morts. »
Iegorov : « Il y a eu changement de plan. Le sergent-major Grigori n'a besoin que de dix pistolets-mitrailleurs maintenant, et aussi de cinq personnes ayant un foyer. Quiconque est prêt à assumer cette mission, un pas en avant. »
Le groupe d'hommes qui avait gravi la montagne étaient des volontaires dès le départ. En entendant ses mots, ils firent tous unanimement un pas en avant.
Wang Zhong dit au sergent-major Grigori : « Vous choisissez les hommes vous-même. Pareil pour les armes. Vous avez dix minutes, puis partez. »
« Cinq minutes suffiront ! » dit Grigori avant d'aller vers les volontaires.
Un sergent prit l'initiative de s'avancer : « J'y vais, caporal Grigori. »
Grigori : « Hum, je pensais que tu étais mort, gamin. »
Wang Zhong regarda le grade militaire de Grigori, perplexe : « Caporal ? »
« Quand ce type était à l'entraînement de base, j'étais caporal, » dit le sergent-major Grigori.
Juste à ce moment, un jeune caporal lança : « Sergent-major, j'y vais ! »
« Pas toi, » Grigori secoua la tête, « tu n'es pas encore marié. Il faut que tu gardes ta vie. »
Comme pour prévenir d'autres volontaires, Grigori choisit rapidement les hommes restants : « Ça suffit, les autres dispersez-vous ! Retournez chez vous ! »
Wang Zhong : « Non, les autres seront le second échelon. Si Grigori, tu n'y arrives pas, ils interviendront. Si vous réussissez à capturer le dépôt, tirez une fusée éclairante. Donnez-lui un pistolet à signal. »
Prenant le pistolet à signal, Grigori fit un large geste vers l'équipe d'assaut qu'il avait sélectionnée : « Prenez vos armes, vite ! »
À ce moment, un membre d'origine de l'équipe de reconnaissance de Grigori demanda : « Et nous, sergent-major ? »
« Petrov, tu restes en arrière. Nous avons besoin de quelqu'un qui connaît la situation pour mener le second échelon. Les autres, suivez-moi. Aussi, laissez toutes les grenades. Le Comte craint de faire exploser le carburant et les munitions à l'intérieur, donc nous ne pouvons pas les utiliser. Débarrassez-vous-en pour alléger la charge et bouger vite.
« N'emportez pas trop de munitions non plus, juste deux chargeurs chacun. Si on ne peut pas les abattre avec deux chargeurs, plus n'aidera probablement pas. »
En parlant, Grigori jeta sa poche à grenades au sol et sortit deux chargeurs de sa bandoulière pour les tendre à un soldat proche.
Puis, Grigori mena rapidement sa force légère dans les buissons.
Wang Zhong se tenait sur le sommet et reprit une fois de plus la pose, levant ses jumelles.
Coupe sur la vue aérienne. Il pouvait voir clairement les mouvements de l'unité distincte de Grigori, qui, mis à part le fait qu'elle n'était pas sous son contrôle, ressemblait à s'y méprendre à un jeu de stratégie en temps réel.
Il observa l'escouade de Grigori se diriger vers le dépôt et ressentit bientôt une douleur dans le bras.
Eh bien, maintenir un bras levé trop longtemps, ça finit par faire mal !
Il n'eut d'autre choix que de baisser les jumelles, et par conséquent, la zone « illuminée » de sa vue aérienne se rétrécit brutalement.
Néanmoins, il pouvait voir le champ de vision de l'escouade de Grigori progresser vers l'ennemi.
Wang Zhong attendit patiemment.
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Pour ceux autour de Wang Zhong, il semblait contempler l'horizon dans une sorte de torpeur.
Assise à l'arrière de la jeep, Sofia regarda Wang Zhong, perplexe. Elle ne put s'empêcher de pousser Sergueï, assis au volant : « Capitaine, le Comte fixe souvent l'horizon comme ça ? »
Sergueï : « Je ne sais pas. Avant aujourd'hui, je ne l'avais vu qu'à des bals. Il... »
Sergueï marqua une pause.
Sofia : « Quoi, lui ? »
« Euh... » Sergueï réfléchit un instant et parla à voix basse : « Il est inculte. La Duchesse le déteste vraiment, disant qu'il est comme un singe en rut, capable seulement de parler le langage des singes. »
Après une seconde d'hésitation, Sergueï ajouta : « Aujourd'hui, il s'est fait pipi dessus sur le champ de bataille et m'a de force pris mon pantalon pour le porter. »
Sofia fut choquée : « Quoi ? Mais quand le régiment du Moine et moi nous vous cherchions, je n'ai entendu que des louanges, disant que le Comte commandait efficacement et avait pris l'ennemi par surprise.
« Ludmila de l'équipe Flèche Divine a même dit qu'il était très brave, menant juste tous les deux à travers le territoire ennemi et sauvant sa vie ! »
Sergueï écarta les mains : « Peut-être... C'est ça, la complexité des gens ? »