Armée prussienne, QG de la division blindée Amphra, 20 h 30.
Kluge lut le rapport de disponibilité des chars transmis par les troupes, et ses sourcils se nouèrent : « Vous me dites qu'on a perdu 146 chars rien que devant cette putain de ville, aujourd'hui ? »
« Une partie significative étaient des modèles 1 et 2 provenant de la seizième », sourit même l'officier d'état-major qui faisait le rapport, comme si la perte de chars des modèles 1 et 2 n'avait aucune importance.
Kluge le foudroya du regard : « Les équipages qui conduisent les modèles 1 et 2, une fois passés sur des chars neufs, deviendront des forces combat-efficaces ! De plus, le taux de survie des équipages est encore plus bas quand ces deux types de chars sont détruits. Comment pouvez-vous en rire ? »
L'officier d'état-major ferma la bouche et composa un visage sérieux.
Kluge arpenta la pièce d'un pas nerveux. C'est alors que le commandant de la seizième intervint : « En réalité, pas mal de chars pourraient être réparés. Si nous réorganisons les équipages survivants, nous pouvons aussi en recomposer un bon nombre de nouveaux. Les pertes ne sont pas aussi grandes qu'elles en ont l'air sur le papier. »
« Mais nous n'avons pas pris le champ de bataille, et nous ne pouvons pas réparer ces chars immobilisés dans la plaine. Bien que je ne doute pas qu'on finisse par prendre cette ville, le problème c'est qu'il nous reste si peu de chars à engager dans l'attaque de demain ! »
En parlant, Kluge agitait vigoureusement le rapport de disponibilité des chars qu'il tenait en main — la disponibilité signifiait qu'ils pouvaient être immédiatement déployés au combat.
Kluge : « L'ennemi a de solides fortifications, de l'artillerie lourde, et au moins un régiment d'infanterie qui n'a pas encore été engagé ! Sans compter les chars. Avant, on pensait que l'ennemi n'avait qu'un bataillon de T34, mais maintenant un autre bataillon a surgi. Et il y a un bataillon de T26 qui est apparu on ne sait d'où ! »
L'armée prussienne avait pris les T26 tirant depuis les blockhaus de la cote 153 pour des T34.
Kluge soupira : « On a l'air de ne pas pouvoir faire sans demander des renforts, maintenant. Hier soir, le général Moochi semblait prêt à déplacer tout le point de rupture du groupement blindé vers notre secteur... »
À cet instant, la porte du véhicule de commandement blindé s'ouvrit, et la sentinelle qui l'ouvrit annonça : « Le commandant de la brigade d'artillerie rattachée au groupement est arrivé », avant de s'effacer pour le laisser passer.
Le commandant de la brigade d'artillerie entra dans le véhicule de commandement, talons joints, et salua : « Excellence ! »
Kluge lui rendit son salut, pressé de demander : « Où en êtes-vous ? Pouvez-vous ouvrir le feu maintenant ? »
« À tout moment. Nos pièces de 210 et de 170 sont toutes pleinement déployées. »
Kluge hocha la tête, puis se souvint soudain de quelque chose et demanda avec empressement : « Vous ne vous êtes pas arrêtés dans les villages, j'espère ? Ni près des fermes, des aires de battage ou des granges ? L'ennemi adore pilonner ces endroits ! D'ici là, ça va commencer ! »
Le commandant de brigade : « Nous nous sommes déployés le long de la route principale, en évitant tout bâtiment. »
Kluge poussa un soupir de soulagement : « C'est bien, alors. L'ennemi nous a forcés au point qu'on n'ose plus loger dans les bâtiments ; toute l'armée bivouaque. Bienvenue dans le club des bivouaqueurs. »
Le commandant de brigade : « Nous y sommes déjà habitués. »
Kluge : « Maintenant que vous êtes là, cette nuit on va leur rendre la monnaie de leur pièce. Ils ne nous laissent pas loger dans les bâtiments, mais eux, ils le font ; eh bien, assurons-leur qu'ils ne dormiront pas bien cette nuit ! Venez par ici ! »
Le commandant de la brigade d'artillerie s'approcha immédiatement de la table de cartes.
Kluge, désignant la carte, expliqua : « L'ennemi est à la cote 153 et a déployé de gros moyens dans ce bois. Ensuite il y a la ville d'Orachi, le centre logistique arrière de l'ennemi. Cette nuit, effectuez une couverture de feu sur ces trois positions, bombardez pendant une heure, puis continuez le bombardement avec une densité d'un coup par minute pour harceler l'ennemi. »
Le commandant de la brigade d'artillerie fronça les sourcils : « Est-il nécessaire d'aller si loin ? Un bombardement continu veut dire que nos soldats non plus ne pourront pas se reposer cette nuit, ou en tout cas pas correctement, ce qui nuira à la densité de feu de demain. »
« C'est exactement le but ! C'est une riposte contre le fourbe et rusé Général au Cheval Blanc ! Ce salaud nous a remués comme ça, hier ! On applique simplement ce qu'on a appris ! »
Dans la ville d'Orachi, QG de la 151e division d'infanterie temporaire de l'armée ante.
Wang Zhong : « Outre les mortiers, il faut trouver le moyen de contrer les avions de reconnaissance à haute altitude de l'ennemi. Y a-t-il un moyen de combiner deux Flèches Divines en une seule pour attaquer l'avion de reconnaissance ? »
Popov : « Je ne comprends pas la technique. Appelez Yeca Neiko pour lui demander. »
À ce moment-là, Nelly poussa la porte : « Le souper est prêt. »
Les officiers d'état-major dans la salle des cartes semblaient attendre cet appel, et se détendirent immédiatement.
Wang Zhong regarda Nelly : « Qu'est-ce qu'on mange, aujourd'hui ? Et pourquoi portez-vous un bachi ? »
Il regarda, perplexe, le bachi sur la tête de Nelly, trouvant qu'il lui allait étrangement bien.
Nelly : « Quelqu'un m'a suggéré de porter un bachi parce que ça me fait plus ressembler à un soldat de service. Ça ne va pas ? »
Wang Zhong recula d'un pas pour mieux regarder Nelly.
L'association d'une tenue de servante et d'un bachi semblait aller bizarrement bien ensemble !
Bien sûr, l'essentiel était que Nelly soit plutôt jolie.
Wang Zhong hocha la tête gravement : « D'un point de vue académique, je trouve l'association plutôt réussie. »
« Académique ? » Nelly cligna des yeux. « Quand tu disais "d'un point de vue académique", ça voulait dire que tu allais draguer la fille. »
Hein ? J'avais cette habitude, moi ?
Nelly : « Tu essaies de me draguer ? »
« Non, tu te méprends. Tout à l'heure, je ne faisais qu'exprimer mon avis académique, ou plutôt mon avis esthétique ! » Wang Zhong recula d'un pas, comme si Nelly était une bête féroce. « Esthétique ! »
Nelly allait dire quelque chose quand un sifflement vint du ciel, et cette fois les obus tombèrent si vite, si vite que les gens dans la pièce eurent à peine le temps de réagir.
Le sol trembla violemment, le bâtiment parut frémir, et de la poussière et des graviers pleuvisurent sur la tête de Wang Zhong.
Nelly hurla, se bouchant les oreilles de ses mains.
Obus après obus tombèrent, et les officiers au QG se précipitèrent pour se jeter à terre.
Wang Zhong fit un pas en avant, saisit la main de Nelly et l'entraîna dans un coin de la pièce.
« Tenez comme ça ! Comme ça ! » Il montra à Nelly la posture de protection standard contre les bombardements. « Sinon, vous aurez des lésions de commotion ! »
Nelly acquiesça, imita la position de Wang Zhong et s'accroupit dans le coin, son bachi tombant par terre.
Un obus pouvait tomber à proximité, et en un instant l'onde de choc brisa les fenêtres de la salle des cartes, projetant des éclats de verre dans la pièce qui lacérèrent d'abord les rideaux.
Les bougies dans la pièce furent éteintes par le souffle, et toute la pièce plongea dans l'obscurité.
Nelly hurla.
L'artillerie lourde ennemie l'avait fait tomber toutes ses défenses pour la ramener à la petite fille qu'elle était à l'origine.
Wang Zhong plaisantait encore : « Crier, c'est bien, ça équilibre la pression interne et externe, surtout la pression dans le cerveau ! Il faut crier ! Ah ah ouh ouh ouh ! »
Quand Wang Zhong se mit à hurler, Nelly se calma au contraire et le regarda avec mépris.
Wang Zhong : « Criez, ça équilibre vraiment la pression à l'intérieur et à l'extérieur de votre cerveau ! Ah ah ah ah ah ! »
Les autres dans la pièce échangèrent un regard et se mirent aussi à crier : « Ah ah ah ah ! »
Nelly les regarda, parut enfin convaincue, et se mit elle aussi à crier fort : « Ah ah ah ! »
La cote 153 fut également couverte.
Le colonel Eugene affirma avec assurance : « Tant qu'on gagne l'abri d'artillerie, on est à l'abri de ce genre de pilonnage ! Je jure que celui que j'ai creusé est assez solide ! »
Le commandant Olof de la 13e division blindée fut choqué : « Abri d'artillerie ? »
Le colonel Eugene : « Oui, il y en a un à côté des chars aussi, vous n'avez qu'à faire comme on a répété ! »
Olof : « Mon bataillon vient juste de vous rejoindre aujourd'hui, on n'a pas répété. »
Le colonel Eugene, la bouche à demi ouverte : « Quoi ? »
Olof : « Mauvaises nouvelles, ils ne connaissent pas l'abri d'artillerie, ils vont surement essayer de se planquer sous les chars ! »
Il posa sa tasse de café, prêt à se ruer hors de l'abri.
Le colonel Eugene l'attrapa : « N'y allez pas ! Vous ne savez pas où est l'abri non plus ! J'y vais ! »
Sur ces mots, le colonel jaillit le premier de l'abri, courant et hurlant : « Vite, à l'abri d'artillerie, équipages de chars, à l'abri d'artillerie ! »
Le messager Misha déboula derrière lui, suivant le colonel et hurlant de concert : « L'abri est à gauche ! Le petit chemin à gauche ! »
Les obus ennemis continuaient de tomber, comme d'immenses gouttes de pluie, chacun créant des gerbes de boue au sol.
Le colonel et Misha, comme des fourmis affolées dans la tempête, pouvaient être renversés par les grosses gouttes à tout moment et disparaître sans laisser de trace.
Olof se tenait à l'entrée de l'abri, sur le point de sortir, quand le capitaine Andrei le tira en arrière et le plaqua au sol : « N'y allez pas ! Deux personnes sont déjà en danger ! Le colonel connaît parfaitement la position, il s'en sortira ! »
Olof se releva, gardant une posture anti-obus, tout en maudissant : « Sales Prussiens ! Je n'en ai pas fini avec vous ! Je n'en ai pas fini avec vous ! »
Le bombardement dura plus d'une heure, et quand il se tut enfin dehors, Wang Zhong releva la tête.
Un incendie s'était déclaré quelque part dehors, et la lumière du feu brillait par la fenêtre, teintant tout dans la pièce d'une lueur rouge.
Wang Zhong vérifia l'état de Nelly, remarquant que la jeune fille tremblait — trembler était bon signe, ça voulait dire qu'elle était encore en vie.
L'instant d'après, les paroles légères de Wang Zhong fusèrent : « Vous n'étiez pas plutôt calme pendant le bombardement ? »
Nelly : « Ça a passé si vite pendant le bombardement, je n'ai même pas réagi ! »
Wang Zhong se leva, remit Nelly debout, puis ramassa une casquette bachi par terre et la lui mit sur la tête : « Vous portez une casquette bachi, maintenant, ce qui veut dire que vous êtes une soldate de notre armée. Comment pouvez-vous avoir peur du bombardement ? »
Après avoir dit ça, Wang Zhong ôta sa propre grande casquette et en tapa la poussière.
Les autres aussi commencèrent à se lever les uns après les autres, et Pavlov dit : « Ceux qui sont morts, qu'ils le disent. »
Un faible rire monta dans la pièce.
Popov : « J'ai l'impression que cet obus est plus puissant que celui qui nous a touchés dans la journée. L'artillerie de la division blindée est-elle arrivée ? »
À peine eut-il parlé qu'un autre obus tomba dans la ville, faisant retomber encore plus de poussière du plafond.
Nelly se baissa vivement, très vite.
Les autres ne se précipitèrent pas pour se mettre à l'abri, mais levèrent la tête, tendant l'oreille vers l'obus suivant.
« Il ne vient pas, ils tirent juste des coups isolés pour nous harceler », dit Wang Zhong.
Nelly se releva maladroitement, ramassant elle-même sa casquette bachi.
Wang Zhong : « Le groupement d'artillerie lourde ennemi est certainement arrivé. »
Il alla à la table, craqua une allumette pour rallumer les bougies, et examina la carte : « Où vont-ils déployer leur groupement d'artillerie lourde ? Et combien de munitions nous reste-t-il ? »
Pavlov : « On a consommé un chiffre de base aujourd'hui. La bonne nouvelle, c'est qu'il nous en reste deux. La mauvaise, c'est qu'ils sont stockés dans deux abris à munitions séparés, et que l'artillerie s'efforce en ce moment de les acheminer vers les positions. »
Le second coup de semonce ennemi tomba.
Personne dans la pièce ne montra l'intention de se mettre à l'abri, comme si le bruit du bombardement n'était qu'un banal tonnerre.
Nelly se tenait sur le côté, observant attentivement le calme et maître Wang Zhong — le comte Rocossov — devant la table de cartes.