Wang Zhong.
Après plus d'une heure de combat au corps à corps, l'infanterie avait de nouveau chassé les grenadiers blindés prosiens, mal en point, hors de la forêt et repris les première et seconde positions.
Wang Zhong ordonna de laisser des sentinelles sur les positions et abandonna le terrain fraîchement conquis.
Il pressentait que ce soir encore, l'ennemi aurait recours à un bombardement d'artillerie clandestin.
Si l'ennemi lançait une attaque de nuit, les sentinelles tireraient des fusées éclairantes. Cette fois, les fusées appelleraient immanquablement le feu de l'artillerie.
Avant même la tombée de la nuit, les ouvriers qui accompagnaient l'armée commencèrent à réparer les chars mis hors de combat.
Par rapport à la veille, aujourd'hui les unités blindées sous le commandement de Wang Zhong n'avaient été que endommagées, pas perdues, et devaient être réparables.
Wang Zhong eut le pressentiment que les ouvriers recrutés à l'usine de tracteurs pourraient bien finir par se battre à ses côtés pendant toute la bataille.
Quand la nuit tomba, Wang Zhong regagna une fois de plus le PC divisionnaire en ville. À peine entré, il entendit des bruits étranges.
Il s'arrêta, perplexe, devant la salle des cartes, regardant du côté d'où venaient les sons.
Pavlov ouvrit la porte de la salle des cartes : « Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu n'entres pas ? »
Wang Zhong désigna la direction du bruit : « Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Ah, les gens du Tribunal interrogent les pilotes prosien que ta garde a capturés, essayant d'arracher la position de l'aérodrome ennemi. »
Bon sang, ce vacarme, c'était la légendaire « Technique de Grande Récupération de Mémoire » ?
C'était assez bruyant.
Pavlov : « Tu veux aller voir ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, laissons tomber. Combien de pilotes on a capturés ? »
« Deux. Tu en veux combien de plus ? Les avions touchés par la Flèche Divine s'embrasent sur le coup ; c'est déjà impressionnant que deux aient survécu », haussa les épaules Pavlov. « Au début, ils braillaient encore, nous accusant d'utiliser la Flèche Divine contre des avions, disant qu'on manquait de vertu martiale. »
Wang Zhong : « On y est forcés. Si on avait une aviation, on n'aurait pas à faire ça. »
En parlant, il s'arrêta et fixa Pavlov.
Pavlov fronça les sourcils, sentant que l'affaire n'était pas si simple, et demanda d'un air sévère : « Qu'est-ce qu'il y a ? Chaque fois que tu me regardes comme ça, j'ai la chair de poule ! Balance ce que t'as à dire ! »
Wang Zhong : « Tu pourrais… nous trouver des mortiers lourds ? »
Pavlov : « Tu m'en as jamais parlé avant, pourquoi tu demandes ça tout d'un coup ? »
Wang Zhong posa la main sur l'épaule de Pavlov, l'entraîna dans la salle des cartes, ferma la porte sur le bruit de la Grande Récupération de Mémoire dans le couloir, et répondit : « Avant, j'avais pas saisi l'utilité. Aujourd'hui, quand les avions de reconnaissance ennemis ont neutralisé l'appui d'artillerie, j'ai compris que les mortiers, c'est bien. Ils sont discrets au tir, et les avions de haute altitude les verront pas.
« La précision est peut-être moins bonne, mais ils tirent vite. Et l'effet destructeur des mortiers lourds n'est pas si loin de celui de l'artillerie lourde. Il nous faut ça. »
Pavlov haussa un sourcil : « Tu veux dire que t'as réalisé les avantages de cette arme seulement maintenant ? Je croyais que toi, stratège militaire de génie, tu l'avais jugé inutile au début, c'est pour ça que tu me l'avais pas demandé. »
Wang Zhong, un peu gêné, songea qu'il était un civil, comment aurait-il pu savoir ? Il aimait même pas utiliser les mortiers quand il jouait à « Steel Division ».
Mais il pouvait pas dire ça, alors Wang Zhong répondit : « J'ai fini major de ma promo… euh, dernier de ma promo, comment j'aurais pu savoir ces trucs ? »
« Me rappelle pas ta dernière place », secoua la tête Pavlov. « On a presque honte de nos propres résultats à l'école militaire ! Avoue juste que tu bridais tes notes pour ménager le Prince héritier, s'il te plaît ! »
Popov éclata de rire.
Wang Zhong était embarrassé. C'était quoi ce délire, il pouvait même pas avouer qu'il était nul ? Il l'était vraiment, nul.
Peu importe, il décida de passer aux choses sérieuses : « Bref, débrouillez-vous pour nous avoir des mortiers vite fait, idéalement depuis Argesukov ce soir. Comme ça, demain, si on est bloqués par la reconnaissance, au moins on pourra utiliser les mortiers lourds pour du feu de couverture. »
Pavlov : « Je ferai ce que je peux. Mais la situation à Argesukov n'est pas brillante non plus, l'ennemi sur le front sud a fait une percée significative aujourd'hui, ils auront peut-être pas le temps de s'occuper de notre demande de matériel. »
En entendant ça, Wang Zhong regarda la carte au mur ; effectivement, la flèche de percée sur le front sud s'était allongée.
Merde, pensa Wang Zhong, la grande poche de Kiev sur Terre, c'était grâce à la folle ruée du 2e Groupe d'armées blindées au centre, pendant que le 1er Groupe d'armées blindées au sud, plus lent, se faisait même moquer par le premier.
Et là, lui et le duc Meishikin retenaient le 2e Groupe blindé, et maintenant le 1er Groupe blindé au sud commençait sa charge folle.
Alors l'histoire est condamnée à se corriger ? Argesukov ne fait que rejouer le scénario de Kiev ?
Wang Zhong regarda cette flèche de percée, puis les deux Groupes d'armées qui la bloquaient, et demanda : « Les 8e et 22e Groupes d'armées d'infanterie, ils valent quoi ? Ils peuvent tenir ? »
Pavlov : « Si c'était toi qui commandais, peut-être. Après tout, t'es un expert de la défensive formé à Loktov. Mais ces Groupes d'armées ne sont pas sous tes ordres, et pour ce que j'en sais, leurs commandants sont des camarades de promo du commandant du 35e Groupe d'armées encerclé hier. »
Putain de merde !
Wang Zhong grinca des dents en regardant la carte de situation : « Qu'est-ce que fiche le QG de l'armée de front ? La situation est criante, ils devraient battre en retraite, retraiter par le couloir qu'on tient avec le duc Meishikin. S'ils se replient, ils pourront encore participer à la défense de la forteresse de St-Iekaterina. »
Pavlov : « C'est possible que Sa Majesté le Tsar n'autorise pas la retraite. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que fiche Sa Majesté le Tsar ? Et le Prince héritier, qu'il se dépêche de le conseiller ! »
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Forteresse de Sainte-Iekaterina, 21h00.
Son Altesse la princesse Olga Nikolaïevna Antonovna hurlait sur le général Tugenev, chef du Département des Ordres militaires du Haut Commandement : « Pourquoi l'ordre peut pas être émis ? J'ai le cachet ! »
Le général offrit un sourire amer : « Votre Altesse, même si vous apportiez le cachet de votre frère, ça ne nous permettrait pas d'émettre l'ordre. On pourrait l'envisager avec le cachet de Sa Majesté le Tsar — bien sûr, cet "envisager" signifie principalement confirmer auprès de Sa Majesté le Tsar lui-même. »
Olga : « Vous voyez pas ? Argesukov est sur le point d'être encerclé ! »
« Bien sûr qu'on le voit. Même si on l'avait pas vu hier, on le voit aujourd'hui », dit le général Tugenev, « Mais l'armée n'est pas à nous ; elle appartient à Sa Majesté le Tsar. Si Sa Majesté veut envoyer les troupes à l'abattoir là-bas, nous aussi… »
Olga : « L'armée appartient à l'Empire ante ! »
Le général : « Votre Altesse, vous ne fréquenteriez pas un peu trop les chefs de la faction Séculière ? »
Olga : « Peu importe mes fréquentations, vous voulez pas sauver notre armée, au fond ? Y a vos amis, vos élèves, vos anciens subordonnés là-bas, non ? »
Le général Tugenev soupira : « On peut faire quoi ? Maintenant, celui qui essaie de convaincre Sa Majesté le Tsar de faire retraite se met tout le monde à dos. Actuellement, Sa Majesté détient l'autorité sur les nominations et révocations militaires, pas l'Église. Plus personne n'ose suggérer la retraite. »
Le général Tugenev lança aussi un regard chargé de sens à la princesse Olga, signifiant qu'il connaissait l'une des grandes raisons pour lesquelles le Tsar restait si intransigeant : la princesse devant lui avait fait perdre la face au Tsar.
« Ridicule ! » Olga secoua la tête à plusieurs reprises. « Complètement ridicule. »
Le général Tugenev : « Votre Altesse, faites attention à ne pas laisser votre père vous entendre dire ça. »
Olga regarda le général : « Alors quoi, je peux faire quoi ? »
« Comme avant, faites envoyer des renforts au major-général Rocossov par l'intendance. J'ai entendu dire que — les renforts fournis par le Prince héritier, entre les mains de Rocossov, ont eu un impact extraordinaire. »
Olga : « L'intendance peut encore envoyer des fournitures maintenant ? »
Le général Tugenev répondit : « Ah, les envoyer depuis Argesukov en ce moment a l'air plutôt dangereux. Avec l'avance de l'armée prussienne, leurs aérodromes de première ligne ont aussi avancé. La voie ferrée menant à Argesukov est sauvagement ravagée par l'aviation ennemie ; la capacité de transport a déjà chuté à quinze pour cent de ce qu'elle était.
« Cependant, la position tenue par le major-général Rocossov peut recevoir d'amples fournitures d'autres endroits. Le nœud ferroviaire contrôlé par le duc Meishikin à Chepetovka peut recevoir nos trains de ravitaillement, et le duc peut ensuite trouver un moyen d'acheminer les marchandises au major-général.
« Qu'est-ce que vous prévoyez d'envoyer ? »
Olga parut embarrassée : « Moi… je sais pas ce qu'il lui faut là-bas. Vous pouvez pas envoyer un télégramme pour demander ? »
Le général Tugenev : « Comment vous avez fait pour envoyer des T34 et des obusiers lourds B4 la dernière fois ? »
« Parce que les rapports précédents disaient qu'il avait détruit cent chars ennemis à Haut-Peniye, et qu'il l'avait fait avec le T28, un modèle dépassé ! » La voix d'Olga monta involontairement. « Donc bien sûr, j'ai pensé qu'en envoyant des T34, il pourrait faire encore mieux. »
Le général Tugenev répondit : « Alors faites comme la fois dernière, trouvez un moyen de lui envoyer des T34. Avec le cachet du Prince héritier et en étant vous-même Son Altesse la Princesse, ça devrait aller de réquisitionner les T34 fraîchement sortis d'usine en ville ? »
Après un moment de réflexion, Olga acquiesça : « Vous avez un point. Mais je devrais envoyer les équipages aussi, non ? Où je trouve des équipages de char ? Ceux envoyés avant étaient tous pour la parade ; où je trouve des équipages qui n'ont pas encore été appelés au front ? »
« Y a pas mal d'opérateurs de char fraîchement mobilisés », répondit le général Tugenev. « Pourquoi pas aller aux centres de recrutement et déterrer ceux qui ont reçu une formation d'opérateur de char ? »
Olga fixa le général Tugenev : « J'ai soudain le soupçon que vous me conseillez exprès sur la marche à suivre. »
« Oh, je n'oserais pas présumer, je réponds juste aux questions posées par Son Altesse la Princesse. En tant que militaire, bien sûr, je dois répondre sérieusement et respectueusement aux questions de la famille royale », déclarait le général Tugenev, relevant la tête fièrement.
Olga : « Vous croyez aussi que le major-général Rocossov peut renverser la vapeur ? »
« Je ne pense pas. S'il était commandant de Groupe d'armées, peut-être que ce serait possible, mais il n'est que commandant de division », secoua la tête le général Tugenev.
Olga : « Je pense qu'il devrait être commandant d'armée de front. »
« Alors il lui faudra prouver qu'il a au moins la capacité de commander un Groupe d'armées. Savoir bien commander une petite unité ne veut pas dire savoir en commander une grande, Votre Altesse. »
Olga se mordit la lèvre et revint au sujet initial : « Alors quoi d'autre je dois lui envoyer ? Vous pouvez pas m'aider à envoyer un télégramme pour demander ? »
« Les télégrammes prennent du temps à déchiffrer et manquent de réactivité. Plutôt que ça… Votre Altesse, vous pourriez aller à l'église et leur emprunter leur chœur. »
L'expression d'Olga s'illumina soudain : « Ah oui, je peux demander l'aide du chœur ! Merci, général Tugenev. »
« Je vous en prie, Votre Altesse. »