L'unité de chars de Wang Zhong manœuvra rapidement vers une position de tir de flanc et ouvrit le feu avant même de s'immobiliser.
Les autres chars ouvrirent également le feu après s'être tournés vers l'ennemi.
Les Prussiens réagirent vite aussi.
Auparavant, ils avaient seulement été pris au dépourvu par les fortifications de chars excessivement scientifiques créées par Wang Zhong, mais maintenant, les T34 tirant en rase campagne furent naturellement repérés immédiatement.
En fait, avant longtemps, les deux camps sur le front de l'Est apprendraient à creuser une fosse pour cacher la moitié inférieure de leurs chars, ne laissant dépasser que la tourelle pour tirer.
À cet instant, la distance entre les deux camps était inférieure à cinq cents mètres, et le violent duel d'artillerie commença.
L'ennemi avait besoin d'un visée précise pour toucher la tourelle d'un T34, alors que le T34 pouvait tirer dès que sa lunette était réglée.
De plus, en matière de blindage, le T34 avait un net avantage ; même si la tourelle était bloquée, l'équipage à l'intérieur restait en vie. Un obus du canon de 76 du T34 pouvait tuer au moins la moitié de l'équipage d'un char ennemi.
Après vingt minutes d'échange, l'ennemi commença à lâcher de la fumée pour battre en retraite.
Wang Zhong, voyant l'ennemi libérer de la fumée, poussa un long soupir de soulagement.
Cet échange était différent d'avant, son camp n'avait aucun avantage de terrain, au mieux un léger couvert fourni par la forêt et les sous-bois.
C'était un véritable duel d'artillerie, et à la fin, l'unité de Wang Zhong garda le dessus.
Wang Zhong : « Rapport de chaque véhicule, combien ont leur tourelle bloquée ? »
« Premier véhicule de commandement, tout est bon. »
« Deuxième véhicule de commandement, tout est bon. »
« Troisième peloton, mes chenilles sont parties. »
…
Après avoir vérifié les véhicules de commandement équipés de radios, Wang Zhordonna d'évaluer les chars sans radio.
Pendant le décompte, il porta son attention sur la position d'Yegorov.
Comme Wang Zhong s'était déplacé hors de la portée de commandement direct d'Yegorov, le QG du 31e Régiment de la Garde, les Deuxième et Troisième Bataillons d'infanterie devinrent tous des symboles militaires sur la carte.
Heureusement, la vision de Wang Zhong couvrait presque la moitié du champ de bataille, lui permettant de voir clairement la boucherie dans la fumée — le tir de flanc de l'unité de chars n'avait fait que couper les renforts ennemis ; les chars et l'infanterie qui avaient chargé les positions devaient être gérés par les troupes d'Yegorov.
Un violent combat mixte infanterie-chars faisait rage.
Yegorov divisa ses troupes en plusieurs groupes de combat, utilisant d'abord des grenades pour supprimer l'infanterie autour des chars, puis dirigeant des grenadiers pour lancer des cocktails Molotov.
Le combat était extrêmement féroce, mais heureusement, les troupes d'Yegorov étaient assez « épaisses » pour encaisser les pertes du hachoir à viande.
Pendant que Wang Zhong se concentrait de ce côté, le décompte ici fut terminé. Le chef de peloton rapporta par radio : « Au total, 6 chars ont leur tourelle bloquée, et 2 ont les chenilles cassées. Ceux aux chenilles cassées sont en réparation rapide ; les tourelles bloquées devront probablement attendre les mécaniciens de l'usine de tracteurs pour être réparées ce soir. »
« Bien », Wang Zhong venait à peine de parler que des soldats crièrent au loin : « L'ennemi arrive des bois ! »
Wang Zhong se tourna vivement, s'appuyant sur le mécanisme d'éclairage pour voir un grand nombre de soldats prussiens approcher des bois ; c'étaient les ennemis qui venaient de prendre la première position d'embuscade, poursuivant leur avance le long de la lisière.
Le peloton d'infanterie rapportant à Wang Zhong semblait être de faction dans une tranchée de communication entre les positions.
Wang Zhong : « Les mines sont-elles activées ? »
« Activées, Général ! Mais nous n'avons pas posé beaucoup de mines entre les positions par peur des tirs fratricides », dit le chef d'équipe qui menait le groupe.
Wang Zhong : « Tous les chars, changement de formation. L'ennemi pousse depuis les bois, préparez-vous à intercepter au feu des mitrailleuses ! »
Disant cela, Wang Zhong saisit lui-même la mitrailleuse antiaérienne au sommet de la tourelle et commença à tirer sur les Prussiens dans les bois.
Puis les mitrailleuses prussiennes ouvrirent le feu, forçant Wang Zhong à se reculer derrière le couvert formé par la trappe du char.
Ce fut à cet instant qu'Alexandria tira, un obus explosif brisa un bouleau et explosa avant d'atteindre la mitrailleuse ennemie, les éclats fauchèrent instantanément cinq ennemis.
Mais la mitrailleuse tirait toujours, les balles cinglant contre la tourelle.
Ce fut à ce moment que le pilote-opérateur se mit à tirer avec la mitrailleuse de caisse, les balles traçantes ripostant aux traceurs de la mitrailleuse ennemie, rappelant les effets spéciaux bâclés des films de kung-fu que Wang Zhong avait regardés enfant, les deux camps s'échangeant des salves.
Puis l'ennemi répéta son vieux tour et lâcha de la fumée.
Wang Zhordonna immédiatement : « Établissez un secteur de tir, comme on l'a répété ! »
En effet, parce que l'ennemi aimait utiliser la fumée, les troupes de Wang Zhong, qu'il s'agisse d'infanterie ou de forces blindées, s'étaient entraînées à tisser une toile de feu même sans visibilité.
L'essailla de déferler, mais en réalisant que percer le feu dense coûterait trop de pertes, ils choisirent décisivement de se retirer.
Cependant, le camp de Wang Zhong n'avait qu'un peloton d'infanterie du repli initial et deux pelotons supplémentaires arrivés plus tard en soutien ; ils n'osèrent pas poursuivre.
Les chars étaient trop vulnérables aux attaques d'infanterie au corps-à-corps en forêt.
L'affrontement continua des deux côtés.
Une fois confirmé que l'infanterie ennemie ne pouvait pas avancer, Wang Zhong porta son attention sur la situation d'Yegorov et constata que le 31e Régiment de la Garde avait également repoussé l'attaque ennemie. Sept Panzer IV brûlaient près des tranchées défensives du Troisième Bataillon, et trois chars de plus avaient franchi la première ligne de tranchées mais furent détruits avant la seconde.
En plus de dix Panzer IV, l'ennemi laissait aussi environ deux cents corps — Wang Zhong estimait, car sa capacité ne mettait pas en surbrillance les cadavres.
Une fois confirmé que l'ennemi s'était complètement retiré, Wang Zhong poussa un soupir de soulagement.
« Mais le problème n'était pas résolu, car l'ennemi occupait encore la moitié de la forêt. Si plus tard les groupes d'artillerie ennemis recommençaient leur préparation de feu et forçaient les troupes de Wang Zhong à quitter leurs positions, il était probable que la position soit complètement perdue.
La seule solution était d'effectuer immédiatement une frappe de feu sur les positions perdues, puis d'envoyer le premier bataillon, maintenu en réserve, en contre-attaque.
Wang Zhong leva la tête et regarda l'avion de reconnaissance qui tournoyait dans le ciel, le Do 215.
Merde, c'était la première fois que Wang Zhong trouvait les avions de reconnaissance aussi agaçants.
Ou bien devrait-il faire tirer la moitié du bataillon d'artillerie, sacrifiant la moitié de l'artillerie pour reprendre la position ?
Qu'adviendrait-il ensuite ? Leur propre puissance de feu d'artillerie serait épuisée, tandis que l'ennemi resterait intact…
Wang Zhong était enlisé dans un dilemme.
Hélas, il se demandait combien de carburant il restait à l'avion ennemi.
————
Armée prosienne, 141e Escadrille de reconnaissance à haute altitude, Avion n° 229.
Le pilote regarda la jauge à carburant et rapporta au commandant, qui était aussi le navigateur de l'appareil, via la communication interne : « Le carburant est descendu sous le niveau d'alerte, nous devrions rentrer sinon nous serons forcés d'atterrir en catastrophe sur ces mauvaises routes boueuses. »
Le commandant dit : « Non, l'armée en bas a besoin de nous, tant que nous sommes là-haut, l'armée d'Ante n'osera pas utiliser l'artillerie lourde. Restons un peu plus longtemps, ou demandons à notre escadrille d'envoyer un avion pour nous remplacer. Je vais demander le remplacement à l'escadrille, opérateur radio ! »
L'opérateur radio commença à appeler : « Nid d'Aigle, Nid d'Aigle, Vautour 29 appelant, Vautour 29 appelant. »
La réponse de l'escadrille arriva immédiatement : « Vautour 29, ici Nid d'Aigle. Votre carburant devrait être au niveau critique, rentrez immédiatement. »
La réponse de l'escadrille fut entendue par tous dans l'appareil via le circuit de communication interne.
Le pilote et le copilote échangèrent un regard.
« Commandant, l'escadrille l'a dit », dit le pilote.
Le commandant contacta directement la radio : « Nid d'Aigle, Nid d'Aigle, mon appareil supprime le feu défensif ennemi, demandant un avion pour me remplacer. »
Après un bref silence, la réponse de Nid d'Aigle parvint : « Impossible, tous les avions de reconnaissance sont en mission, tous les avions de reconnaissance sont en mission. Rentrez immédiatement, terminé. »
Dans le cockpit, le commandant-navigateur soupira, retira ses lunettes et commença à masser le point d'acupuncture Jingming.
Après un moment de silence, il dit : « Opérateur radio, appelez Loup. »
« Loup, Loup, ici Vautour 29 appelant. Loup, Loup… »
« Ici Loup, avez-vous repéré les positions d'artillerie ennemies ? » La voix était déformée par la radio, mais l'excitation de l'autre côté restait perceptible.
L'opérateur radio se tut, se tournant vers le commandant — leurs sièges dos à dos.
Le commandant saisit le combiné : « Non, l'appel était pour vous informer que nous partons. Terminé. »
« Quoi ? » La réponse de l'autre côté arriva immédiatement, ignorant tout protocole de communication radio : « Si vous partez maintenant, leur artillerie va commencer à tirer ! Nous aurons beaucoup, beaucoup de pertes ! »
« Je m'excuse pour cela », répondit le commandant, « mais nous sommes à court de carburant et devons rentrer immédiatement. »
« N'y a-t-il pas un autre avion de reconnaissance qui peut prendre la relève ? »
« Tous les avions de reconnaissance sont en mission ; personne ne peut nous remplacer », dit le commandant, coupant temporairement le micro et laissant échapper un long soupir.
Le sol retomba dans le silence.
Le pilote le rappela : « Le carburant continue de baisser, et bien que nous ayons des réservoirs de réserve pour les urgences, ils ne dureront pas longtemps. Je ne suis pas confiant pour un atterrissage forcé sur les routes terribles d'Ante. »
Si le train d'atterrissage heurtait ne serait-ce qu'un nid-de-poule ou une pierre pendant l'atterrissage, ce serait une catastrophe pour l'appareil et l'équipage.
Et les « routes » d'Ante n'étaient qu'environ un quart de la qualité des routes standard dans l'Empire prosien, pleines de nids-de-poule et de pierres.
Par conséquent, même le pilote prosien le plus expérimenté n'oserait pas faire un atterrissage forcé sur les routes d'Ante.
Le commandant ne répondit pas au pilote, mais attendit patiemment la réponse de Loup.
Finalement, la voix de Loup parvint dans tous les casques : « Compris, bon voyage. »
Le commandant dit : « Je vous souhaite aussi la victoire. »
Après avoir coupé la communication, le commandant regarda le poste de navigation devant lui et ordonna : « Virez au cap 200, nous rentrons. »
Tandis que le pilote répétait l'ordre, l'appareil s'inclina et entama une spirale dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
————
Kluge leva les yeux vers l'avion de reconnaissance qui virait pour partir et maudit : « Putain, je croyais que l'Armée de l'Air était fiable pour une fois ! »
Le commandant de la 16e Division blindée demanda : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Mon unité a subi de lourdes pertes et nous sommes actuellement arrêtés devant la Colline 153. L'ennemi a creusé d'étranges retranchements pour chars, et on n'avance pas dans un duel de tir. »
Les lèvres de Kluge se pincèrent, sa paume se serra en poing, puis se relâcha.
Finalement, il prit sa décision : « Une dernière tentative. Ordonnez à l'artillerie de commencer la préparation de feu, ciblant les positions défensives actuelles de l'ennemi ! Les deuxième et troisième bataillons de grenadiers blindés dans la forêt doivent organiser une nouvelle vague d'attaques pendant la préparation d'artillerie ! »
————
Une fois que Wang Zhong confirma par la vue aérienne que l'avion de reconnaissance ennemi était bel et bien parti, il ordonna décisivement par la radio : « Ici Cheval Blanc, ciblez la première position préenregistrée, feu ! »