De son côté, Wang Zhong.
Après que l'attaque de l'Aviation eut été dispersée par les Flèches Divines, l'armée prussienne ne suspendit pas son assaut.
Les Panzer IV et les mortiers ennemis ajoutèrent encore de la fumée au sol, puis l'amas hétérogène de blindés et d'infanterie qui attaquait le flanc vira directement vers Wang Zhong et ses hommes, postés sur la troisième position d'embuscade.
Pendant ce temps, les grenadiers blindés qui attaquaient originellement depuis le nord continuèrent leur progression vers les première et deuxième positions, désormais vides.
Le choix de l'ennemi était compréhensible ; battre en retraite pour réorganiser l'attaque aurait fait perdre une ou deux heures.
Pour une offensive au niveau divisionnaire, être capable de monter une attaque en deux heures relevait déjà de l'élite. Les officiers d'état-major à tous les échelons devaient être très expérimentés.
Wang Zhong s'était déjà préparé à cette situation.
Bien que son principe pour l'installation des positions fût d'éviter au maximum le combat rapproché, face à une armée prussienne friande de fumée, il devait envisager la possibilité du corps à corps.
Wang Zhong : « Colonne de chars, suivez mes ordres, prévenez-vous mutuellement sans radio, manœuvrez vers le flanc. »
Outre les abris pour chars, Wang Zhong avait préparé de nombreux points d'attaque latérale et fait familiariser les trente conducteurs avec les itinéraires reliant plusieurs positions, en jeep, afin qu'ils puissent changer rapidement de poste au combat.
La raison principale pour laquelle ils n'avaient pu changer de position lors du raid des Stuka, la veille, tenait à ce que beaucoup d'hommes d'équipage découvraient le champ de bataille pour la première fois, si occupés à tirer qu'ils n'avaient pas remarqué le début des manœuvres de leurs camarades.
Aujourd'hui, Wang Zhong avait spécialement placé un messager derrière chaque char ; celui-ci restait normalement couché derrière la tourelle du canon et, voyant d'autres chars manœuvrer, soulevait le couvercle de la tourelle pour avertir l'équipage à l'intérieur.
On pouvait considérer cela comme une forme de radio humaine.
La bonne nouvelle, c'était que l'efficacité de la communication restait correcte ; la mauvaise, qu'elle coûtait cher en vies humaines, l'homme à l'extérieur étant souvent blessé par des balles perdues.
Merde, Wang Zhong en avait marre de mener cette putain de guerre frustrante. L'an prochain, quand l'aide de la Fédération arriverait, il équiperait toute l'armée de Sherman, c'était décidé.
La deuxième année de la guerre, le Sherman était pratiquement un vrai dieu sur le champ de bataille. Le Sturmtiger, avec son canon court de 50, ne pouvait même pas érafler les larges blindages frontaux inclinés des Sherman.
La réputation du Sherman ne s'effondra qu'en 43, face aux Tiger et aux Panther.
Tout en songeant à cela, Wang Zhong menait ses troupes vers les positions de tir latérales. En passant près du bunker de commandement de Yegorov, il vit celui-ci sortir et cria : « Je te laisse le front ! »
« Ne t'inquiète pas. Les gars, rappelez-vous les techniques antichar que je vous ai apprises : d'abord, séparez l'infanterie ; ensuite, trouvez le moyen d'approcher les angles morts de la vision du char — plus vous êtes près, moins le char vous voit ; et enfin, lancez les cocktails Molotov ! »
« Par équipes de deux : le premier jette des grenades pour disperser l'infanterie, le second s'approche pour s'assurer que le cocktail Molotov atteint la trappe de refroidissement du moteur ! »
Wang Zhong emporta les paroles de Yegorov dans sa tête.
Le champ de bataille exige la spécialisation, et la tâche du peloton de chars de Wang Zhong était d'occuper le flanc, en contournant l'écran de fumée ennemi pour tirer sur les renforts.
Le hachoir à viande du front, c'étaient les deux bataillons de Yegorov.
Alors que le char 422 filait vers sa position prédéterminée, une fusée éclairante s'éleva depuis la forêt lointaine.
C'était un signal tiré par les éclaireurs restés en arrière, principalement pour informer les forces amies que l'ennemi avait chargé la position, afin que l'artillerie puisse couvrir à temps.
Mais Wang Zhong leva les yeux vers le ciel. L'avion de reconnaissance Do 215 ennemi stationnait au-dessus, et même s'ils allumaient les pneus laborieusement rassemblés pour produire de la fumée noire, rien ne garantissait que l'ennemi ne repérerait pas complètement les positions d'artillerie.
La grosse artillerie ennemie venait de finir ses préparatifs de tir et, sur réception des coordonnées fournies par l'avion d'observation, pouvait ouvrir le feu immédiatement.
Wang Zhong avait déjà perdu trois B4 de la sorte, à Loktov.
Si l'heure critique était venue où ne pas tirer signifiait que le front ne tiendrait pas, Wang Zhong aurait ordonné d'ouvrir le feu. Mais il était évident qu'on n'en était pas encore là.
Il regarda donc à nouveau la fusée dans le ciel et murmura : « Je suis désolé. »
Le Wang Zhong actuel était capable de telles décisions impitoyables, le cœur dur comme le fer.
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Yegorov courut le long de la tranchée et regagna l'abri de commandement, où l'officier d'état-major du bataillon dit immédiatement : « Une fusée éclairante est partie. L'ennemi a dû investir la position qu'on a abandonnée. Pourquoi ne couvrons-nous pas par le feu ? »
« Il y a un avion de reconnaissance dans le ciel », indiqua Yegorov du doigt. « Cet engin indiquera à l'artillerie ennemie où sont nos positions d'artillerie. »
L'officier d'état-major se colla aussitôt à la fenêtre d'observation de l'abri, se baissant pour scruter le ciel, tentant de repérer l'avion de reconnaissance.
« Il doit être au-dessus d'Orachi. Le bruit est masqué par le mur extérieur. Vous entendrez le vrombissement dès que vous franchirez la porte. »
Officier d'état-major : « Alors… on sacrifie simplement l'éclaireur qui a risqué sa vie pour lancer la fusée ? Il a dû être repéré par l'ennemi ! »
Yegorov acquiesça : « Oui. Mais même sans avion de reconnaissance ennemi, couvrir la position de l'éclaireur par l'artillerie aurait signifié sa mort quand même… ce serait juste une mort par feu ami au lieu d'être tué par l'ennemi. Il y a d'innombrables choses comme ça sur le champ de bataille. »
L'officier d'état-major pinça les lèvres et ne dit rien.
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À cet instant, sur la première position d'embuscade.
Le soldat Semyon escarmouchait avec l'ennemi, caché dans les bois.
La lumière de la fusée encore flottante brillait depuis son dos sur le côté.
Pour permettre à l'éclaireur de faire face aux nombreux ennemis, l'arme de Semyon avait été remplacée du Tokarev par un pistolet-mitrailleur MP capturé.
Il avait recouvert son manteau de la Garde impériale d'une couche d'herbe pour mieux se fondre dans les buissons.
Pourtant, tous ses efforts pour rester caché devinrent inefficaces dès que la fusée partit, et Semyon dut faire face à une section ennemie qui le pourchassait.
Il courut entre les bouleaux, comme un lapin effarouché, devenant une ombre persistante dans la forêt.
Il balayait continuellement l'ennemi de son pistolet-mitrailleur.
Un chef de section prussien fut touché par une balle perdue et s'effondra, se tenant la poitrine, tandis que son adjoint hurlait quelque chose aux hommes derrière lui.
Puis un mitrailleur accourut, installant son arme entre les racines sous un bouleau.
Le claquement déchirant de la mitrailleuse résonna dans les bois, les balles arrachant l'écorce de bouleaux qui avaient poussé on ne sait depuis combien d'années, créant une pluie d'éclats de bois volants.
Les sourcils de Xiemiao furent entaillés par les éclats, le sang coulant le long de ses joues.
Il courait toujours, tirant occasionnellement en arrière.
Bien qu'il ne visât pas, ses tirs sporadiques ralentissaient encore la poursuite prudente des Prussiens.
De loin, la voix d'Aleksei, le camarade venu à sa rencontre, retentit soudain : « Xiemiao, cours par ici ! Où est ta fusée ? »
Il s'avéra que les camarades cachés dans la forêt n'avaient vu aucune fusée partir.
Xiemiao : « Je l'ai tirée ! Pourquoi l'artillerie ne tombe-t-elle pas encore ? »
« Xiemiao ! » hurla Aleksei. « Cours vers la tranchée de communication ! Nous sommes dans la tranchée de communication ! »
En parlant, Aleksei tira avec son Tokarev, essayant d'empêcher l'ennemi de poursuivre.
Du coup, la mitrailleuse ennemie pivota immédiatement, forçant Aleksei à abandonner sa position et à sprinter vers la tranchée de communication à son tour.
Le pistolet-mitrailleur de Xiemiao était vide, et dans sa tentative frénétique de recharger, une balle lui sectionna le pouce et le chargeur plein tomba au sol.
Xiemiao cria.
L'ennemi se rapprochait ; il n'osa pas ramasser le chargeur et continua de courir en avant, hurlant tout du long : « Où est notre artillerie ? J'ai tiré la fusée ! Et je suis resté exprès autour de la zone d'impact désignée ! Où est notre artillerie ? »
Aleksei avait atteint la tranchée de communication et joint ses forces à une section à l'intérieur.
Le chef de section hurla : « Xiemiao ! Cours devant, on te couvre ! Feu à volonté ! »
Le dernier mot s'adressait à tous dans la tranchée de communication, et six Tokarev firent feu à l'unisson.
La mitrailleuse ennemie pivota immédiatement pour suprimmer la tranchée de communication.
Mais c'était précisément la stratégie du chef de section — ainsi, Xiemiao devait pouvoir s'enfuir !
Pourtant, personne ne remarqua qu'à environ trois cents mètres de la tranchée de communication, et à moins de deux cents mètres de Xiemiao, un sergent prussien, adossé à un bouleau, braqua son fusil à verrou 98K.
Le sergent avait aussi une cigarette non allumée au coin des lèvres, l'insigne de vétéran expérimenté sur son bras proclamant son statut de vieux soldat.
Il ajusta soigneusement la hausse et visa avec précision.
Au moment où le fusil partit, tout le corps de Xiemiao tressaillit violemment, son dos se raidit complètement.
Il écarta les bras, comme un oiseau déployant ses ailes pour s'envoler, et son pistolet-mitrailleur tomba au sol.
Aleksei cria : « Xiemiao ! »
Xiemoya s'effondra sur les genoux, le visage plongeant vers le sol. Au dernier instant de sa vie, il pensa au jour de sa cérémonie de majorité, à la fête du feu de joie au village, où la fille qu'il aimait l'avait saisi, courant vers l'aire de battage.
Tout comme alors, il avait été poussé sur la pile de blé de l'aire de battage par la fille.
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Aleksei se tourna vers le chef de section venu l'aider et hurla : « Pourquoi pas d'artillerie ? Pourquoi ? »
Chef de section : « Écoute le bruit dans le ciel, il y a un avion d'observation ennemi ! C'est comme ça qu'on a perdu un demi-bataillon d'artillerie à Loktov ! Tant que l'avion d'observation ennemi est là, on ne peut pas tirer et exposer nos positions d'artillerie ! »
Aleksei : « Alors Xiemiao est mort pour rien ? »
« L'artillerie est un précieux matériel technique, plus précieux que Xiemiao, que toi, que moi ! Plus précieux que nous tous ! Au lieu de m'engueuler ici, tourne ta colère vers les Prussiens ! »
Sur ce, le chef de section attrappa Aleksei par le col et le força à regarder les Prussiens qui approchaient : « Reprends ton Tokarev et tire, les soldats de la Garde impériale ne reculent jamais dans ces moments-là ! »
Aleksei prit quelques grandes inspirations et leva son fusil pour viser l'ennemi.
Chef de section : « Feu, soldat ! »
Aleksei pressa la détente, canalisant la fureur impunie de son ami tombé dans les balles.
Le Tokarev exécuta fidèlement sa tâche, la culasse reculant automatiquement, éjectant la douille vide par la fenêtre d'éjection.
Aleksei continua de tirer, ses balles volant vers l'ennemi haï.
Face à la puissance de feu féroce d'une section en semi-automatique, l'armée prussienne recula — la forêt de couverture ne convenait pas à leurs mitrailleuses légères et les fusils à verrou étaient encore moins adaptés à la guerre en jungle.
Aleksei vit le dos en retraite d'un soldat prussien, alors il braqua son fusil et visa.
L'expérience d'Aleksei ne lui permettait pas de songer à régler la hausse dans ces conditions. Il se contenta d'aligner le cran de mire sur le guidon, visa la silhouette, puis pressa la détente à répétition, vidant le chargeur de ses balles restantes.
La cible fut touchée, le corps tressaillit une fois avant de se tordre et de s'effondrer au sol.
Bien qu'il n'y eût aucune preuve que l'abattu fût le véritable auteur du coup qui avait tué Xiemiao, Aleksei hurla tout de même de rage.