Orachi, actuellement sous le contrôle de l'armée Ante, 10 h 30.
Au loin, on entendait un roulement sourd de tonnerre, qui n'était autre que l'ennemi préparant ses tirs d'artillerie sur les positions défensives à l'extérieur de la ville.
Nelly, un panier au bras, quitta le poste de commandement par la porte latérale — le dortoir du général et le poste de commandement étant réunis, elle y logeait naturellement elle aussi.
Comme elle y vivait, elle pouvait profiter pleinement de la cuisine du seigneur Boye pour préparer les repas de tout le poste de commandement.
À présent, elle s'apprêtait à sortir pour rassembler des ingrédients pour le dîner.
Bien sûr, le poste de commandement de la 151e division était pourvu de suffisamment de vivres, puisqu'il était désigné comme point d'appui de la dernière phase de défense au corps à corps de la ville, il était donc indispensable d'y stocker beaucoup de nourriture et d'eau.
Mais Nelly n'aimait pas beaucoup les rations militaires, et tant qu'il y avait des approvisionnements, elle comptait essayer de cuisiner autre chose que des rations.
Outre la cueillette d'ingrédients, elle prévoyait aussi d'apporter la salade composée qu'elle avait préparée la veille à Mademoiselle Ludmila.
C'était le plat préféré de la jeune dame.
Nelly passa devant la sentinelle, son panier au bras.
Les sentinelles savaient qu'elle était l'ordonnance du général et la laissèrent passer sans même vérifier ses papiers.
Dès qu'elle fut dehors, Nelly resta saisie : la rangée entière de maisons juste en face du poste de commandement était la proie d'un incendie furieux, et les habitants d'Orachi s'affairaient ensemble pour lutter contre le feu.
Après avoir regardé quelques secondes, Nelly finit par décider d'ignorer l'incendie et de continuer ses courses.
Juste à ce moment, une maison en bordure de l'incendie s'effondra dans une explosion.
L'explosion fit tressaillir Nelly, qui recula d'un pas.
La sentinelle du poste de commandement dit : « Ne t'inquiète pas, ils font sauter une coupure-feu — ils démolissent d'abord les bâtiments qui prennent feu facilement, comme ça le feu ne se propagera pas jusqu'ici. »
Nelly hocha la tête et, serrant fort son panier, continua son chemin.
Elle passa près d'un cratère d'obus et vit un enfant assis sur le bord, l'air perdu et apparemment plongé dans ses pensées.
À côté du cratère gisaient les corps de personnes mortes dans le bombardement, avec un prêtre au milieu des cadavres qui célébrait une messe.
Nelly accéléra le pas, ses pas claquant sur le sol tandis qu'elle traversait la ville enveloppée dans les flammes de la guerre.
Bientôt, elle arriva au coin nord-ouest de la ville, à un bâtiment, et fit un signe de tête aux soldats qui gardaient la porte.
Les soldats ouvrirent la porte et s'écartèrent.
Le servant de la mitrailleuse sourit à Nelly : « Tu es toujours aussi ponctuelle, Mademoiselle la bonne. »
« Je suis l'ordonnance du général », dit Nelly.
« Tu devrais au moins porter ton calot. Tu veux le mien ? » Le mitrailleur retira le sien.
Nelly afficha un dégoût évident.
Le mitrailleur remit son calot, dépité : « D'accord, d'accord, j'ai compris. Monte, ne laisse pas la demoiselle de la Flèche Divine mourir de faim. »
Nelly entra dans le bâtiment et gravit les escaliers jusqu'au grenier.
Dans le grenier, un châssis de fenêtre avait été déposé pour installer un lanceur de Flèche Divine, et Ludmila était assise sur l'appui de l'autre fenêtre.
Il y avait aussi deux soldates dans le grenier, qui vérifiaient les Flèches Divines de rechange.
Ludmila, un livre à la main, lisait sous le soleil de midi qui montait progressivement.
Nelly : « Mademoiselle ? La bataille a commencé. »
Ludmila posa son livre et regarda Nelly : « Mais ça ne nous regarde pas, non ? Nelly, viens voir, tu vois le réseau acoustique sur le toit d'en face ? Ils doivent appeler sur ce téléphone quand ils entendent le bruit des avions de reconnaissance ennemis. »
Ludmila désigna le téléphone sur la commode à côté de la fenêtre ; le fil téléphonique venait de l'extérieur et était maintenu au bord de l'appui par une grosse brique.
Ludmila : « Alors ma tâche de combat commencera. D'ici là, je ne peux que les regarder, impuissante à faire quoi que ce soit. »
En parlant, Ludmila regarda vers les champs du nord.
Ludmila : « Le nord est plutôt calme aujourd'hui, non ? »
Nelly jeta un coup d'œil aux panaches de fumée qui s'élevaient sans cesse au nord et demanda, dubitative : « Calme ? »
« Extrêmement calme, ne te laisse pas tromper par le pilonnage vigoureux de l'ennemi, mais Alyosha a dû retirer ses troupes. »
« Hein ? » s'exclama Nelly, surprise. « Alyosha… le jeune maître ? »
« Oui, l'Alyosha actuel », rit Ludmila. « L'Alyosha actuel ne laisserait jamais ses troupes se faire avaler par la préparation d'artillerie ennemie. Ses forces se sont sûrement déjà repliées sur la troisième position défensive, qui offre une meilleure protection contre l'artillerie. »
Nelly fit « hum » en réponse, puis après un court silence demanda : « Mademoiselle, après tout… »
« Alyosha c'est Alyosha, tu n'aimes pas l'Alyosha actuel ? »
Nelly hocha la tête : « Je l'aime bien, je ne suis juste pas tout à fait habituée. »
« Les hommes grandissent. »
Juste au moment où Nelly allait répondre, son attention fut attirée par la situation du côté ouest de la ville.
Il semblait qu'une grosse bataille éclatait à l'ouest, des traçantes fusant dans tous les sens.
Nelly observa curieusement par là-bas.
« Nelly », appela doucement Ludmila, « tiens, pour toi. »
Nelly baissa les yeux, surprise, et découvrit que Ludmila lui tendait une paire de jumelles.
Prenant les jumelles, Nelly regarda vers l'ouest. Les Rokossovsky étaient une famille militaire — en fait, il est rare qu'une famille noble de l'Ante ne le soit pas, le système de rangs de l'empire liant généralement les titres aux grades militaires.
Cependant, les Rokossovsky étaient de ces familles militaires « authentiques », si bien que la plupart de leurs domestiques avaient quelques connaissances militaires.
Nelly savait se servir de jumelles et régler leur grossissement.
Ainsi, Nelly vit distinctement que sur la route principale de l'ouest, des chars de l'armée Ante livraient une grande bataille à des chars ennemis.
C'étaient les petits chars qui venaient d'arriver à Orachi deux jours plus tôt pour se placer sous les ordres du général de division Rokossovsky, bien plus petits que les T34.
Face à ces petits chars se trouvait un groupe de petits chars également.
Ces petits chars semblaient pouvoir tirer en continu — la plupart de leurs traçantes étaient vertes (le n°1 n'avait que des mitrailleuses, tandis que les chars n°2 étaient équipés de canons automatiques).
Et les petits chars de l'armée Ante pouvaient tirer, si bien que l'ennemi bascula rapidement en position défavorable.
Nelly tenait les jumelles, observant et disant : « On dirait bien… qu'on a l'avantage ? Du coup, on va gagner ? »
Ludmila sourit amèrement : « Alyosha a dit que ça pourrait prendre trois ou quatre ans et des millions de morts. »
À l'évocation du nombre de morts, Nelly frémit, faillit laisser tomber les jumelles, mais les rattrapa juste à temps.
« Oh ! » Ludmila battit des mains, et les autres femmes de l'Armée des Gardiens se mirent à applaudir aussi.
Ludmila : « C'est ça la vitesse de réaction que tu as développée pour ne pas casser la vaisselle ? »
Nelly rougit un peu.
Elle changea de sujet et dit : « Regarde, le char ennemi fume ! »
« C'est de la fumée, les Prosiens aiment bien utiliser de la fumée, dit-on surtout pour se défendre contre la Flèche Divine. À Ronied, la fumée a effectivement bloqué notre champ de tir. On croyait pouvoir contrôler une rue entière avec la Flèche Divine, mais quand la fumée est arrivée, on n'a plus pu contrôler que cinq cents mètres. »
« Alors Yeca Neiko, qui n'était pas encore vice-chevalier à l'époque, nous a ordonné d'avancer, et on est tombés sur de l'infanterie prosienne en route. La compagnie de la Flèche Divine a failli être anéantie, il ne restait plus que quelques-unes d'entre nous. »
« Ah, ne le dis pas à Alyosha. Je ne lui ai pas encore raconté pour ne pas l'inquiéter. »
Tout en parlant, Ludmila caressa doucement la tête de Nelly.
Nelly : « C'est dangereux… »
« Le champ de bataille. Que ce soit moi ou Alyosha, on ne sait jamais quand l'un de nous disparaîtra. Toi aussi fais attention, Nelly. Je pense que tu devrais rentrer, j'ai entendu dire que les Rokossovsky avaient acheté un nouveau domaine au mont Raoul. Si tu y vas… »
Nelly secoua la tête comme un tambourin : « Non, je n'irai nulle part. Je veux rester avec vous ! »
Ludmila : « Il te faut un calot, sinon tu n'auras pas l'air d'une ordonnance. »
En disant cela, elle ôta le serre-tête de Nelly et posa son propre calot sur la tête de la servante.
« Hmm, ça te va plutôt bien », dit Ludmila en souriant.
C'est à ce moment que le téléphone sonna.
Ludmila cria « Postes de combat » en décrochant le téléphone : « Compagnie de la Flèche Divine, Frère Pierre ? Quelle direction ? D'accord ! »
Après avoir raccroché, Ludmila donna ses instructions à l'Armée des Gardiens : « Ils arrivent droit sur nous, on les prend de face. »
Puis elle s'allongea à la fenêtre du grenier et cria dehors : « Ivan ! Préparez-vous à bouger ! »
Nelly : « Bouger ? »
« Oui, après le tir, il faut bouger immédiatement. L'autre fois, on a failli se prendre une bombe téléguidée prosienne — je ne sais pas ce qu'Alyosha entend par bombe téléguidée, mais c'est puissant ; ça a failli tuer toute notre Flèche Divine. »
Nelly : « Alors j'aide aussi ! »
« D'accord, prends ça ! Dégage la première ! »
À cet instant, l'une de l'Armée des Gardiens cria : « Cible en vue ! »
Ludmila regarda immédiatement par la fenêtre et vit bien un avion de reconnaissance bimoteur qui arrivait par là.
L'instant d'après, une Flèche Divine s'éleva de la forêt et le frappa.
Ludmila resta stupéfaite : « Eh ? »
Nelly : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Ludmila piqua une colère en tapant du pied : « Maudite Katyoucha (le surnom d'Ekaterina), elle m'a volé ma cible ! »
L'une de l'Armée des Gardiens dit : « Tant que le général n'est pas chopé, les cibles et tout, ça n'a pas d'importance. »
Ludmila regarda l'Armée des Gardiens : « Vérifiez les Flèches Divines ! Rapport d'état de préparation au combat dans dix minutes ! »
« Oui ! »
Nelly : « Ekaterina a l'œil sur le jeune maître aussi ? »
Ludmila : « Ouais, en ce moment c'est un parti très convoité ; ce serait bizarre qu'elle ne l'ait pas. »
Nelly : « Mademoiselle, vous avez l'air plutôt fière. »
« Je suis très fière. »
Nelly claqua la langue, quand tout à coup elle se souvint d'un bout de « bon sens militaire » : « Attendez, du coup Mademoiselle, vous êtes maintenant dédiée à la défense antiaérienne ? La Flèche Divine n'a pas été inventée pour contrer les chars ? »
« Alyosha aime bien utiliser la Flèche Divine pour la défense antiaérienne », haussa les épaules Ludmila, « côté idées farfelues, il est pareil qu'avant. »
Au même moment, Wang Zhong éternua plusieurs fois.
Alors la radio transmit un appel du 13e bataillon blindé : « Loup Boiteux appelle Cheval Blanc, Loup Boiteux appelle Cheval Blanc ! »
Wang Zhong : « Ici Cheval Blanc, parlez. »
« Loup Boiteux a éliminé les numéros un et deux qui coupaient notre ligne de ravitaillement, maintenant en préparation pour entrer dans la cache de chars et rejoindre les numéros trois et quatre. »
Wang Zhong bascula immédiatement sur la vue troupe.
Bien que la vision alliée ne soit pas surlignée, vérifier la situation sur le champ de bataille ne posait pas de problème.
Et il vit un tas d'épaves des numéros deux et un près de la route principale.
Bon sang, je vous ai demandé d'aller dans la cache et de vous mettre en ligne face aux ennemis numéros trois et quatre, mais vous vous êtes jetés sur les numéros un et deux réservés au canon de char ?
Cet esprit combatif, c'est bien !
Wang Zhong : « Loup Boiteux, bien joué, Loup Boiteux, bien joué ! Continuez l'opération. »
Wang Zhong voulait le dire trois fois, mais dans son excitation, il ne le dit que deux fois.
« Cheval Blanc, laissez-nous faire. Même si on se bat jusqu'à la dernière cartouche, on les éperonnera jusqu'à les paralyser. »
Wang Zhong : « Non, je vous ordonne de remporter la victoire et de revenir en vie. Je répète, je vous ordonne de remporter la victoire et de revenir en vie ! »
L'autre côté resta silencieux quelques secondes, puis répondit : « Je ferai de mon mieux. Loup Boiteux, fin ! »