Wang Zhong s'arrêta de nouveau en passant devant la première position d'embuscade et cria à pleine voix : « Commandant de la Deuxième ! »
Le commandant de la Deuxième apparut immédiatement, se présenta au garde-à-vous devant le cheval et salua : « Général ! »
— Repliez-vous de la position sur-le-champ et gagnez la troisième position d'embuscade, en laissant un guetteur muni de fusées éclairantes.
Le commandant de la Deuxième confirma : « Nous nous replions de la position ? »
— Oui. L'ennemi connaît l'emplacement de nos deux premières positions, et je soupçonne qu'il les bombardera en premier. Votre unité a admirablement accompli sa mission en repoussant l'attaque nocturne ennemie ; il est inutile de rester en position pour se faire arroser.
Le commandant de la Deuxième salua, répondit « Oui », puis fit demi-tour et partit.
Wang Zhong mena ses hommes vers la ville, jusqu'à la troisième position d'embuscade. La veille au soir, l'unité de chars y avait bivouaqué, et les chars étaient garés au niveau inférieur du bunker, parfaitement camouflés.
En entrant dans la position, Wang Zhong vit des soldats de la Troisième Compagnie regroupés autour d'une marmite, buvant le reste de la soupe de la veille.
Wang Zhong dit : « Faites attention en buvant cette soupe froide, vous risquez d'avoir la diarrhée. »
Tous restèrent interdits, puis éclatèrent de rire.
Wang Zhong, l'air perplexe, demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Général, qui attrape la diarrhée pour avoir bu un peu de soupe froide ? » demanda quelqu'un.
Est-ce que ce n'est pas le cas ?
Sur Terre, le père de Wang Zhong lui avait toujours appris à réchauffer les restes avant de les manger, car ils pouvaient facilement causer la diarrhée, si bien qu'il avait toujours cru cela vrai.
Il semblait que les Russes n'aient pas de telles préoccupations.
Bien sûr, cela pouvait aussi venir du fait que la Russie se situait à une latitude plus élevée, où le froid empêchait les aliments de se gâter aussi facilement, et que leurs estomacs s'étaient habitués au froid.
Probablement.
Un soldat interpella Wang Zhong : « Général, vous n'en voulez pas ? »
Wang Zhong consulta son estomac et constata qu'il avait effectivement faim après deux heures de cheval ce matin-là.
— D'accord, j'en prendrai.
« Hé, Général, vous devriez vraiment goûter. C'est délicieux, même froid ! Regardez, c'est même gelé, cette partie est la meilleure, tout pour vous ! »
Wang Zhong mit pied à terre, se mêla aux soldats et avala une grande gorgée de la soupe épaisse transformée en glace.
C'était effectivement bon, riche mais pas gras, avec une pointe acidulée de crème sûre.
— C'est vraiment de la bonne came, s'exclama Wang Zhong. Allez, servez-vous aussi.
Juste à ce moment, la Deuxième Compagnie arriva, progressant par la route dans la position. Le chef jeta un coup d'œil au commandant de compagnie et au prêtre qui l'accompagnait, vit qu'ils n'interviendraient pas, et cria : « Hé, la Troisième Compagnie, qu'est-ce que vous mangez de bon ? »
« Les restes de la soupe d'hier soir ! Venez en profiter ! »
C'est à cet instant que le sifflement d'un obus déchira le ciel.
Autrefois, les nouvelles recrues hésitaient tandis que les vétérans se jetaient à terre. Aujourd'hui, au sifflement, toutes les nouvelles recrues s'aplatirent, tandis que les vétérans restèrent debout.
— N'ayez pas peur ! cria un vétéran. Ce n'est pas pour nous.
À peine eut-il fini de parler qu'une colonne de fumée s'éleva de la première position d'embuscade suite à l'explosion.
Puis, des explosions se produisirent également à la deuxième position d'embuscade.
L'artillerie ennemie déversa ses barrages furieux sur ces deux positions.
Pendant ce temps, Wang Zhong observait, avec ses troupes blindées et deux compagnies d'infanterie depuis la troisième position, l'ennemi gaspiller sa puissance de feu.
Les tranchées de la troisième position étaient creusées particulièrement profond et pouvaient accueillir trois compagnies complètes ; elles avaient été conçues à l'origine comme position de défense de repli pour les réserves et la défense principale.
C'était précisément parce que la troisième position offrait une telle capacité que l'équipe de cuisine y avait livré les repas pour trois compagnies la veille.
Les soldats de deux compagnies partageaient la soupe restante d'hier tout en regardant l'ennemi dilapider sa puissance de feu.
Wang Zhong entendit quelqu'un demander : « Général, vous aviez tout calculé ? »
Il regarda celui qui avait parlé et comprit qu'il s'agissait de l'un du trio qui était allé furtivement piller des cadavres ennemis ce matin-là et avait été pris la main dans le sac par lui.
Le soldat, maintenant visiblement intimidé sous le regard direct de Wang Zhong, rentra le cou, l'air de vouloir changer de sujet.
Wang Zhong se contenta de sourire et répondit : « Ce n'est qu'un peu de bon sens militaire. L'ennemi est certain de préparer des tirs d'artillerie pour des positions que nous avons déjà dévoilées, donc nous nous replions et les laissons préparer.
« Si l'ennemi est agressif et parvient à progresser pendant la préparation d'artillerie, et que nous ne sommes pas en mesure d'occuper nos positions à temps, nous les couvrons à nouveau.
« Les tranchées que nous avons creusées n'offrent une vraie protection contre l'artillerie qu'à votre position actuelle ; les tranchées des deux premières positions sont peu profondes, et si elles sont bombardées, l'ennemi subirait sans aucun doute de lourdes pertes. »
Les soldats alentours qui écoutaient Wang Zhong s'illuminèrent tous de compréhension :
« C'est pour ça ! »
« Le Général est si malin ! »
En vérité, ce n'était pas quelque chose que Wang Zhong avait découvert par lui-même ; les manuels tactiques soviétiques d'après-guerre l'écrivaient noir sur blanc.
Tandis que Wang Zhong savourait les flatteries des soldats, le signaleur de la Troisième Compagnie s'approcha, un téléphone à la main, tirant la ligne : « Général, un appel de l'arrière ! »
Wang Zhong prit le combiné : « Ici Rocossov. Qui est à l'appareil ? »
— Ici le poste d'observation d'artillerie sur la cote 153. Général, nous avons repéré des unités de chars ennemis manœuvrant sur notre flanc ouest. Les unités de chars ennemis manœuvrent sur notre flanc ouest ! Leur nombre est…
En fait, sans avoir besoin du rapport du poste d'observation, Wang Zhong fit apparaître une vue aérienne et vit tout.
Ce n'était pas sa propre vue, donc il n'y avait pas d'effet de surbrillance, mais la situation était assez claire de toute façon.
On dirait environ un bataillon et demi de Panzer III et IV qui manœuvrent à l'ouest de la cote 153, et devant ce bataillon et demi blindé, il y a… est-ce un grand groupe de chars Panzer I et II ?
La division blindée prosienne, comme le Sturmtiger de la Terre, fait la distinction entre divisions riches et divisions pauvres.
L'essentiel est la proportion de Panzer III et IV.
Certaines des divisions plus pauvres peuvent aligner plus d'une centaine de Panzer I et II juste pour faire nombre, les Panzer III et IV combinés ne formant qu'un seul bataillon.
Hier, la division Ampraa des Chevaliers d'Asgard, qui s'est heurtée à la 151e division, avait aussi un certain nombre de Panzer II de fortune, mais plus de la moitié de la division était composée de Panzer III et IV.
De plus, cette division n'avait pas de Panzer I, le minimum étaient des Panzer II. Même parmi les chars de fortune, il y avait des 38T, qui n'étaient en fait pas si mal.
Par conséquent, la division Ampraa d'hier était absolument une division bien lotie.
Maintenant, voyant cette nuée massive de chars Panzer I comme des cafards, Wang Zhong comprit immédiatement que les forces face à lui ne se limitaient pas à cette division aisée.
Mon dieu, je suis une division d'infanterie, comment suis-je censé combattre contre deux divisions blindées ?
Heureusement, celle qui les renforce est une division pauvre ; ce serait encore plus dur si une autre division riche se présentait.
Pendant que Wang Zhong évaluait la situation, quelqu'un du poste d'observation d'artillerie, ignorant que Wang Zhong faisait la même chose, demanda anxieusement : « Général ? Général ? Que faisons-nous ? Les chars ennemis avancent vite et ils vont couper notre ligne de ravitaillement ! »
En fait, la 151e division ne dépendait pas trop de la ligne de ravitaillement pour l'instant, principalement parce qu'elle avait stocké beaucoup de vivres pour la guerre et pouvait tenir quelques jours même si ses approvisionnements étaient coupés.
De plus, avec les forces du duc Meishikin à côté d'elles, même si la ligne de ravitaillement d'Argesukov était coupée, elles pouvaient encore s'approvisionner du côté du duc Meishikin.
Cependant, l'objectif principal de Wang Zhong en tenant bon ici était de dégager un chemin de survie pour les troupes antéennes d'Argesukov.
Quel genre de chemin de survie ce serait-il si la route principale était coupée ?
Bien sûr, Wang Zhong avait prévu depuis longtemps une telle situation. Il avait déployé huit canons antichars sur la cote 153. Bien qu'ils ne fussent que des canons de 45 mm, ils suffisaient à traiter les Panzer I et II.
Quant aux Panzer III et IV ennemis…
Wang Zhong décida de les confier aux T26 du 13e bataillon blindé de la 5e armée de chars d'origine.
D'après l'expérience de combat de la veille, les nouveaux abris pour chars s'étaient avérés efficaces pour empêcher l'ennemi de repérer les chars en embuscade. Même s'ils étaient découverts, il était difficile pour l'ennemi de réaliser un tir réussi.
Hier, les T34 de Wang Zhong, depuis leurs abris, avaient engagé un duel avec l'ennemi, et la plupart des obus ennemis n'avaient pas touché les T34.
Puisque c'était le cas, faire entrer les T26 dans les abris pour retarder l'attaque ennemie ne devrait pas poser de problème.
Wang Zhong ordonna donc au poste d'observation : « Mettez les canons antichars en alerte, ouvrez le feu dès que l'ennemi approche. Je commanderai le 13e bataillon blindé de la 5e armée de chars pour qu'il se porte sur la cote 153 et vous aide à repousser l'ennemi.
« N'oubliez pas de guider les T26 dans les abris pour chars. »
— Oui !
Wang Zhong raccrocha, prit le combiné de la radio de campagne portée par Vasily, puis dit à Vasily : « Change de fréquence, je veux le 13e bataillon blindé de la 5e armée de chars. »
Vasily : « C'est cette fréquence, il suffit d'appeler et c'est bon. »
Wang Zhong : « Cheval Blanc appelle Loup Boiteux, Cheval Blanc appelle Loup Boiteux. »
— Ici Loup Boiteux, on a enfin une mission pour nous ?
Wang Zhong : « Direction cote 153, direction cote 153, terminé. »
« Compris ! Cheval Blanc, on peut vraiment les toucher cette fois-ci ? »
La 5e armée de chars n'avait pas beaucoup engagé l'ennemi avant d'être anéantie, c'est pour cela que le commandant du 13e bataillon blindé demandait. Ils avaient probablement choisi « Loup Boiteux » comme indicatif radio, par frustration.
Wang Zhong : « Vous les toucherez, et cette fois vous gagnerez ! Frappez-les fort ! »
————
Au même moment, à Argesukov, le prince héritier Ivan Nikolaïevitch Andronov arpentait anxieusement le poste de commandement de long en large.
Finalement, l'officier de liaison franchit la porte, salua le prince héritier : « Altesse ! La réponse de la capitale est arrivée ! »
Le prince héritier fut transporté de joie : « C'est de ma sœur ? Ou a-t-elle déjà convaincu l'Empereur ? »
L'officier de liaison, le visage gêné, tendit la dépêche : « Vous feriez mieux de voir par vous-même. »
Puisqu'il fallait la décoder, l'officier de liaison l'avait forcément lue. Troublé par son expression, le prince héritier s'empara de la dépêche et se mit à lire : « Cher frère, malheureusement, j'ai déjà mis l'Empereur en colère hier, et les généraux disent que tant que tu ne subiras pas une défaite majeure, il est improbable que l'Empereur ordonne une retraite. J'essaierai à nouveau quand l'Empereur se sera calmé. »
Le prince héritier Ivan Nikolaïevitch Andronov poussa un profond soupir : « Ma sœur, oh, qu'est-ce que tu fais ! »
Il joignit les mains, comme s'il voulait froisser la dépêche en boule, mais s'arrêta à mi-mouvement, puis l'étala à nouveau lentement, la tendant au général Skorobo.
Le général était embarrassé : « Je ne pense pas que je doive lire les télégrammes de la Famille Royale, non ? »
— En effet, répondit le prince héritier, rendant la dépêche à l'officier de liaison. « Occupez-vous-en pour moi. Je ne veux pas que les générations futures en sachent quelque chose. »
Tous les autres dans la pièce avaient l'air embarrassés.
Après tout, l'idée qu'un groupe d'armées de plusieurs centaines de milliers d'hommes puisse être anéanti à cause de la mauvaise humeur de l'Empereur paraissait invraisemblable.
Le prince héritier, regardant l'officier de liaison réduire la dépêche en cendres, leva ensuite les yeux pour demander au général Skorobo : « Est-il possible d'envoyer des renforts à Rokossov ? »
Le visage du général était cireux : « Sa ligne de défense n'a pas eu de problème pour l'instant, et au sud, les groupes blindés ennemis poussent furieusement. Tous renforts que nous enverrions maintenant iraient inévitablement au sud. »
À cet instant, un autre officier de liaison entra avec un message : « Rapport ! Dépêche urgente du 35e groupe d'armées, ils disent qu'ils ne peuvent pas combler la brèche ! C'est comme si l'ennemi déferlait à travers la brèche comme une marée. »
Le général Skorobo se tourna vers le prince héritier : « Vous voyez. Je n'ai aucune raison d'envoyer la réserve vers un secteur qui n'a pas de problème apparent. Je n'ai aucune rancune contre le général Rokossovski ; j'admets qu'il est un commandant exceptionnel, mais… »
Le prince héritier soupira : « Je comprends. Voyons si ma petite sœur peut trouver une solution. Elle… »
Soudain, le prince héritier se frappa le front : « Ma sœur n'a pas mon sceau ! Mince. »