L'armée prussienne de ce côté.
Alors qu'il regagnait son propre quartier général de division, Kluge aperçut soudain un incendie au loin.
Il sombrait presque dans le sommeil lorsque la vue de l'embrasement le réveilla en sursaut, chassant toute somnolence.
« Halte ! » hurla-t-il, et le chauffeur écrasa la pédale de frein, immobilisant la voiture tonneau sur la piste cahoteuse.
Kluge se redressa sur son siège — chose possible dans ce genre de tonneau décapotable.
Pourtant, il faisait trop sombre ; même debout, il ne distinguait que trois maisons civiles en flammes, incapable de percevoir le moindre détail.
Kluge héla donc les soldats prussiens rassemblés au bord de la route, une cigarette au bec : « De quelle unité êtes-vous ? »
Le soldat jeta un œil à Kluge, et sans doute parce qu'il ne vit pas de pattes de col rouges, n'y prêta guère attention et répondit machinalement : « On vient de la 16e division, on se prépare à rejoindre les Chevaliers Croisés ! »
« Pas Croisés. » Un autre soldat, un sergent arborant un brassard d'exemption d'ancienneté, corrigea : « Ce sont les Chevaliers d'Asgard, une nouveauté de Sa Majesté. »
Kluge : « C'est quoi, ce grand feu devant ? »
« Devant… Qui êtes-vous ? » Le soldat qui parlait revérifia le grade de Kluge, puis, réalisant qu'il n'avait jamais vu un tel insigne, dit : « Vous espionnez des secrets militaires ? Attention, sinon je vous signale à la police militaire ! »
Kluge sortit ses papiers d'identité et les déplia sous le nez des soldats.
Quelques-uns s'approchèrent, l'un d'eux alluma une lampe de poche, et l'instant d'après tout le monde se raidit au garde-à-vous comme sous l'effet d'un choc électrique, le dos droit : « Mon Général ! »
Kluge : « Qu'est-ce qui s'est passé devant ? »
« Rapport, mon Général, mon unité vient d'entrer dans le village devant nous quand l'artillerie ennemie a ouvert le feu. Le train de ravitaillement qui était entré avant nous venait d'installer un dépôt de carburant, et il a été touché ! »
Kluge fronça les sourcils : « Tout votre carburant est parti ? »
« Non, les camions de ravitaillement n'avaient pas fini de tout décharger, et ils sont partis après le bombardement. Seuls les réservoirs déjà déplacés dans le dépôt ont été touchés. »
Kluge jura et marmonna pour lui-même : « On dirait que face à ce Général au Cheval Blanc, on ne peut pas entrer dans les villages, faut rester dans les champs même s'il y a des maisons. Merdum, il ne s'inquiète pas de tuer ses propres gens ? »
Kluge secoua la tête : « Vraiment un salaud sans cœur ! »
————
À 04h30, Wang Zhong quitta Orachi à la tête d'un petit groupe de cavaliers.
Son idée était simple : utiliser sa particularité de voir les ennemis surlignés dans son champ de vision pour faire de la reconnaissance avant que le gros de l'ennemi ne bouge.
Il emmenait Vassili et le seul téléphone de campagne de toute la division, prêt à réclamer un tir d'artillerie en clair si nécessaire — peu importait que l'ennemi entende, l'objectif était de créer une dissuasion ; le nombre d'ennemis tués n'avait pas d'importance.
À peine la cavalerie eut-elle quitté Orachi qu'elle croisa la compagnie de la Flèche Divine en mouvement dans des camions.
Ekaterina Andropolovna était penchée sur le hayon arrière du camion, en train de vomir, quand elle vit Wang Zhong arriver au galop sur un cheval blanc ; elle se redressa vivement et s'essuya la bouche de la manche.
Wang Zhong : « Tu as le mal des transports ? »
« Ouais, et alors ? » Ekaterina releva les sourcils, provocante.
Son attitude donna à Wang Zhong envie de lui claquer le front du bout du doigt.
Réprimant cette pulsion, Wang Zhong dit : « Ça va ? Aujourd'hui tu es cruciale, si on arrive à dissuader les pilotes ennemis, on réduira considérablement nos pertes. »
« Hmph, je garantis que chaque Flèche Divine que je guide touchera sa cible ! »
Wang Zhong : « C'est bon à entendre. »
Sur ces mots, il éperonna sa monture et lança Bucéphale au galop. Il pressait de glaner du renseignement ennemi. Ce serait trop dangereux une fois l'ennemi déployé et prêt à attaquer, peut-être même poursuivi par des motos ennemies.
Les motos avec side-car avaient toujours des mitrailleuses, et Wang Zhong n'avait aucune envie de tester la justesse des tireurs adverses.
Puis la voix d'Ekaterina parvint de derrière : « Tu te tires comme ça ? »
Oui, quoi d'autre ?
Wang Zhong se retourna sans ralentir et se mit au trot aux côtés des cavaliers.
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Wang Zhong contourna la première position d'embuscade et s'apprêtait à continuer quand il vit plusieurs de ses soldats au bord de la route uriner sur des cadavres de soldats prussiens.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Vous êtes de quelle unité ? » Wang Zhong tira sèchement les rênes, immobilisant net Bucéphale, et les interrogea.
Les hommes, sans même avoir le temps de remonter leur braguette, se raidirent au garde-à-vous et saluèrent prestement.
Wang Zhong fronça les sourcils : « Qu'est-ce qui vous prend ? Remettez vos pantalons d'abord ! Vous êtes d'une indiscipline… Où est l'aumônier ? Allez chercher l'aumônier du 2e Bataillon ! »
Immédiatement, un garde piqua son cheval vers la première position d'embuscade.
Les soldats remontèrent leur braguette, l'air d'aller à l'échafaud ; l'aumônier de leur bataillon avait l'air plutôt strict.
Wang Zhong n'insista pas, demandant : « Qu'est-ce que vous faisiez tout à l'heure ? »
Soldat : « On récupérait les armes de l'ennemi ! »
« Alors pourquoi vous n'aviez pas remis vos pantalons ? »
« J'avais une envie pressante de pisser ! »
« Au point de pisser sur l'ennemi ? »
« Pour manifester notre haine de l'ennemi ! »
« C'est ça, on a subi une attaque de nuit hier, et plusieurs de nos frères sont morts ! »
Wang Zhong fut choqué, et juste à ce moment l'aumônier militaire du bataillon arriva, vint vers Wang Zhong et salua : « Mon Général ! Je vais faire respecter la discipline ! »
« Bien. Je te laisse faire. »
Sur quoi, il fit demi-tour et continua vers le nord.
L'escorte galopa pour le rattraper, en souriant aux trois soldats qu'ils croisaient.
En passant, Vassili plaisanta : « On dirait que quelqu'un va aller pelleter du fumier ! »
Après cette brève parenthèse, Wang Zhong se hâta jusqu'orée de la forêt du nord, s'arrêta sous un bouleau et leva ses jumelles.
L'ennemi ne semblait pas avoir l'intention d'attaquer ; Wang Zhong ne distinguait que des guetteurs épars dans la plaine, cachés dans des trous de renard.
Avancer davantage risquait d'être repéré par les guetteurs, il ne put donc que forcer la vue depuis ce point, distinguant à peine quelques chars prussiens aux confins de sa vision.
Diablement étrange.
Wang Zhong était parti à 4h30, il était maintenant 5h30, le jour était déjà bien levé, pourtant l'ennemi ne montrait aucun signe d'organisation offensive.
Il s'attendait à trouver des chars ennemis massés pour l'assaut quand il atteindrait le point au-delà duquel il ne pourrait plus avancer sans alerter les guetteurs, et alors il pourrait appeler l'artillerie.
Mais pas d'ennemis en vue ; les Prussiens avaient l'air de faire la grasse matinée.
Ou bien la razzia de la nuit dernière avait-elle jeté l'ennemi dans la confusion ?
En termes de joueurs, était-il possible que le bombardement de la nuit dernière ait réinitialisé le niveau d'organisation de l'ennemi ? Étaient-ils en train de se regrouper ce matin ?
Wang Zhong scruta l'horizon, et il lui sembla voir de la fumée dans la direction des villages lointains, peut-être des incendies causés par les obus de la veille qui venaient tout juste d'être éteints.
L'artillerie était-elle vraiment si efficace ? Si c'était le cas, pendant les batailles défensives, ils devraient prendre l'habitude de perturber le sommeil ennemi par des bombardements de minuit.
Perdu dans ses pensées, Wang Zhong ne remarqua pas Vassili, qui portait la radio, spéculer : « Les Prussiens ne sont pas réputés pour leur discipline ? L'ami de mon père disait qu'ils se lèvent à quatre heures du mat' pour étudier. Les bibliothèques des universités prussiennes sont pleines à cette heure ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Vassili : « Comment s'appelle l'ami de ton père ? J'enverrai le Tribunal lui rendre visite. »
« Ah, il a été arrêté par le Tribunal l'an dernier pour espionnage. »
Bien fait, quelle satisfaction !
Sans se douter de la réaction de Wang Zhong, Vassili continua à fixer le champ vide, disant : « On dirait que les Prussiens ne sont pas si travailleurs qu'il le disait. Bien sûr, ça peut aussi être l'effet des obus de 203 mm qu'on a tirés sur leurs villages hier soir. Qu'en penses-tu, Général ? »
« Je pense que mes 203 mm ont fait le job. »
« Moi aussi. Et si on leur en remettait une couche ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, j'aperçois quelques Panzer III là-bas, et même s'ils ne sont que des III, on a plein d'obus, et une patte de moustique, c'est de la viande. On les tape. Donne-moi le combiné de la radio. Règle la fréquence ! »
Avant de partir ce matin, Wang Zhong avait réquisitionné un char équipé radio dans la 5e Armée de chars, qui servait de réserve divisionnaire, et l'avait envoyé à l'artillerie.
Grâce à la radio du char, il pouvait enfin établir une liaison radio avec l'artillerie.
Vassili accorda immédiatement la bonne fréquence, appela deux fois, obtint une réponse, et tendit le combiné à Wang Zhong : « Prêt ! »
Wang Zhong saisit le combiné : « Cheval Blanc appelle Rhinocéros, Cheval Blanc appelle Rhinocéros. »
« Rhinocéros reçoit, clair et net. »
« Tirer aux coordonnées suivantes, je répète, tirer aux coordonnées suivantes — »
« Cheval Blanc, Rhinocéros a reçu, fini. »
Wang Zhong 련 le combiné à Vassili et observa à nouveau les chars.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il n'y avait personne dans ces chars ! Les équipages n'apparaissaient dans son champ de vision que maintenant, se curant les dents en se dirigeant vers les chars.
Pas étonnant qu'il n'y ait aucune activité ; Wang Zhong avait cru qu'ils étaient hors de portée, voyant les chars mais pas les équipages à l'intérieur, mais ils étaient en fait vides.
Soudain, un officier prussien apparut et hurla quelque chose aux équipages.
Les équipages, jusque-là détendus, se précipitèrent sur les chars et se mirent à tourner les manivelles de démarrage — il semble que les voitures et les chars de l'époque avaient aussi besoin d'être lancés à la main, contrairement aux époques suivantes où un simple tour de clé suffisait grâce au démarreur électrique.
Juste au moment où quelques équipages prussiens avaient démarré leurs chars, les obus s'abattirent.
Une unique salve et les explosions qui s'ensuivirent enveloppèrent les chars dans un immense nuage de poussière.
Wang Zhong regarda l'ennemi englouti et rit de bon cœur.
C'est alors que le rugissement des moteurs emplit le ciel.
Wang Zhong leva immédiatement les yeux, et sans grand mal localisa les avions ennemis.
Cette fois, c'était un groupe de bombardiers, à en juger par leur trajectoire et leur altitude, ils se dirigeaient sans aucun doute vers Orachi.
Alors que les avions passaient au-dessus de sa tête, Wang Zhong espéra sincèrement que la buanderie de campagne, les cuisines et le reste du personnel logistique à Orachi resteraient sains et saufs.
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Au quartier général de la division blindée des Chevaliers d'Asgard, Kluge exposait son plan de bataille au commandant de la 16e division blindée :
« Nous nous déploierons au nord-ouest d'Orachi, et votre division doit se déployer à l'ouest de la mienne et manœuvrer pour prendre position à l'ouest d'Orachi.
« D'après la carte, il y a une cote 153 ici, que nous pensons occupée par de lourdes forces ennemies. Votre division n'a pas à prendre la cote, placez simplement vos III et IV hors de portée effective des canons antichars ennemis et supprimez-les.
« Vous avez pas mal de Panzer I et II qui peuvent manœuvrer vite ; ils peuvent couper à travers pour saisir la route principale et couper le ravitaillement ennemi.
« Nous soupçonnons l'artillerie ennemie dans ces forêts. Une fois que vos unités de Panzer I et II auront pris la route principale, votre bataillon de reconnaissance motocycliste doit avancer résolument pour reconnaître ces bois et être prêt à guider votre artillerie divisionnaire pour frapper. »
Après avoir expliqué, Kluge leva les yeux vers le commandant de la 16e division blindée.
Le commandant de la 16e division blindée était un général de la Wehrmacht pur jus, arborant les pattes de col rouges des officiers généraux, qui interrogea avec hauteur : « Et quelle mission la prestigieuse division des Chevaliers d'Asgard doit-elle accomplir ? »
Kluge : « Nous lancerons l'attaque principale en face. Pour attirer l'attention de Rocossov — le "Général au Cheval Blanc". »
À peine eut-il fini de parler qu'une explosion retentit à l'extérieur.
Le commandant de la 16e division blindée s'alarma : « Qu'est-ce qui se passe ? L ennemie contre-attaque ? »
« Calme-toi, » dit Kluge les dents serrées, « Notre adversaire adore ces attaques sournoises de snipers et d'artillerie. Elles ne font pas gros dégâts, mais elles sont exaspérantes. Aujourd'hui, il va goûter à notre puissance ! »