Argesukov, QG de l'armée de front du Sud-Ouest de l'armée Ante, 23 h 30.
« Jusqu'où ont-ils avancé ? » Le général Skorobo se leva d'un bond, choqué.
L'officier d'état-major baissa la tête pour vérifier les chiffres du rapport, puis répondit prudemment : « Quarante kilomètres. »
Le général Skorobo : « Et nos troupes ? Comment avons-nous pu laisser les groupements blindés ennemis progresser de quarante kilomètres ? »
Tandis que le général rugissait de colère, les officiers d'opérations du QG de l'armée de front placèrent sans émotion une flèche représentant l'ennemi sur la carte, au sud d'Argesukov, près de la côte.
Le Premier groupement blindé du groupe d'armées Sud de l'ennemi, la pince la plus méridionale de tout le mouvement de pince, avait déjà pénétré de quarante kilomètres dans nos défenses.
En regardant la carte, le secteur défensif du 35e groupe d'armées, initialement chargé de bloquer le Premier groupement blindé, avait été fendu en deux par l'ennemi comme une patate douce.
Toujours en train de déverser sa rage, le général Skorobo s'exclama : « Quarante kilomètres ! Les ennemis font un marathon dans notre secteur défensif ou quoi ? »
« Général, monsieur, » intervint le chef d'état-major, « hurler sur le personnel des transmissions ne sert à rien, ce n'est pas leur faute si l'ennemi a progressé si vite. »
Le général Skorobo hésita quelques secondes, prit une grande inspiration : « Vous avez raison. Alors que fait exactement le 35e groupe d'armées ? Ils auraient dû construire des positions défensives sur la ligne de front, non ? »
L'aumônier de l'armée de front dit : « Nous avons aussi des fortifications le long de la frontière, pourtant l'ennemi a percé. »
À ce moment, le prince héritier rejoignit la conversation : « Général, vous avez vous-même dit que la fortification est inutile, c'est dépassé. »
« Quand ai-je dit ça ? »
Prince héritier : « Hier, quand vous évaluiez le travail de Rocossov à Orachi. »
Évoquer Rocossov à cet instant fit monter une vague de colère chez le général Skorobo : « Ne prononcez pas ce nom ! »
Chef d'état-major de l'armée de front : « Roc… les fortifications de la 151e division pourraient être différentes de ce que nous considérons habituellement comme des défenses, nous pourrions lui demander de partager son expérience quand l'occasion se présentera. »
Le général Skorobo dévisagea le chef d'état-major, et à cet instant son adjudant prit la parole : « C'est Rocossov qui ne cessait de dire que les ennemis du nord pousseraient vers le sud, donc toutes nos défenses étaient concentrées au nord. N'avoir qu'un seul groupe d'armées face au Premier groupement blindé ennemi sur la base de l'expérience passée est définitivement insuffisant. »
Le prince héritier frappa la table de la main et se leva : « Assez ! Rocossov vous a avertis que les ennemis du nord descendraient vers le sud. Ont-ils bougé vers le sud ? Oui ! Il a aussi dit qu'ils lanceraient un mouvement de pince, et je me souviens qu'il l'a dit exactement ! Ont-ils pincé ? Oui !
« Il a tout eu juste ! Alors qui a dit que tout était faux ? C'était vous ! Vous avez dit qu'une armée équipée de nouveaux chars écraserait l'ennemi ! L'a-t-elle écrasé ?
« Vous avez dit que nous pouvions contrecarrer l'assaut de l'infanterie ennemie, l'avons-nous contrecarré ? »
Chef d'état-major : « En fait, nous l'avons contrecarré. Les attaques du groupe d'armées d'infanterie ennemi n'ont pas gagné beaucoup de terrain aujourd'hui ; nous avons même contre-attaqué et repris une ville. Nos troupes d'infanterie ont toujours une forte volonté de combat. »
Le prince héritier se sentit un instant un peu embarrassé ; il n'avait pas tout à fait saisi l'état de l'assaut d'infanterie, mais cela ne l'empêcha pas de continuer : « Mais votre évaluation initiale était complètement fausse ! Parce que la percée principale et l'encerclement de l'ennemi seraient menés par les groupements blindés !
« Accessoirement, c'est encore Rocossov qui retient la pince nord de l'ennemi ! »
Chef d'état-major : « C'est Rocossov et le duc Meishikin ensemble qui les retiennent, sans le duc Meishikin, sa seule division aurait déjà été encerclée. »
Prince héritier : « Peu importe, ils les ont retenus ! Et son télégramme de 23 heures disait qu'ils avaient détruit plus de soixante chars ennemis en une journée ! »
L'adjudant du général Skorobo remarqua : « Cela semble un peu faible… »
« Parce qu'il a réellement détruit plus de soixante chars ! Regardez maintenant le 35e groupe d'armées ; ils ont affirmé en avoir détruit plus de cent, alors pourquoi l'ennemi a-t-il pu trancher leurs lignes comme du beurre ? Est-ce parce que l'ennemi a déployé mille chars ? » questionna le prince héritier en tapotant la table.
Chef d'état-major : « Ce front ne pouvait pas en déployer mille, au vu de la largeur de la brèche ennemie, il n'y en avait qu'une centaine environ. Après la percée, ils se sont déployés en éventail et ont balayé notre logistique. »
Aumônier de l'armée de front : « Le 35e devrait envisager une retraite. »
L'adjudant resta sans voix.
Tandis que le général Skorobo posait les mains sur la table de carte, ses paumes couvrant son front : « Assez, c'est assez, Mishka (surnom de l'adjudant). Essayer de préserver ma dignité maintenant est inutile, je l'ai déjà perdue de ma propre main. »
Sur ces mots, le général baissa les mains.
Un instant, le prince héritier crut voir de nouvelles rides apparaître sur le front du général.
Le général se tourna vers le prince héritier : « Altesse, puis-je vous demander d'envoyer un télégramme à votre père, pour le persuader de nous autoriser à battre en retraite ? »
Le prince héritier, à son tour, fut surpris : « Reculer ? Le mouvement de pince de l'ennemi a progressé de moins de cent kilomètres ensemble, il reste encore beaucoup de temps avant qu'ils ne referment l'étau. »
Général : « Bien sûr, nous nous efforcerons de retarder l'ennemi, mais maintenant nous devons nous préparer au pire. Nous avons encore quelques unités de chars, composées de T26 et de série BT, et selon les rapports de première ligne, ces chars peuvent encore percer le blindage ennemi à la bonne distance.
« Nous avons aussi assez de cocktails Molotov pour détruire les chars ennemis dans la boucherie qu'est le combat en ville.
« Cependant, Altesse, notre sud est une vaste plaine. Même si nous pouvons tenir une ou deux villes, l'ennemi nous submergera comme l'eau par-dessus un barrage. »
Quand le général eut fini, le chef d'état-major continua : « À moins que notre aviation ne devienne soudain aussi compétente que celle de l'ennemi. J'ai entendu dire que les avions d'attaque Il-2 de l'aviation sont assez efficaces, mais actuellement, un seul escadron est affecté à notre armée de front.
« Un escadron peut retarder une division, mais ne peut pas arrêter un groupement blindé entier. »
Après que le chef d'état-major eut fini, la pièce tomba dans le silence.
Le prince héritier soupira : « J'essaierai. Mais je pense qu'avec l'entêtement de mon père, il ne changera pas d'avis si facilement. »
Général Skorobo : « Alors nous tirons la chose en longueur jusqu'à ce qu'il change d'avis. Je vous suggère de rentrer immédiatement en avion à la forteresse de Saint-Iekaterinbourg pour persuader Sa Majesté le Tsar. »
Le prince héritier afficha un sourire amer : « Vous ne comprenez pas mon père, il… il est très susceptible. Il m'a nommé pour superviser les forces, et si je rentrais de mon propre chef, il entrerait dans une rage. Il ne se laisserait pas persuader dans un tel état. »
Le silence retomba une fois de plus.
En tant que général, il avait assez entendu parler du tempérament du Tsar.
Le prince héritier le rassura : « Ne vous inquiétez pas, j'enverrai un télégramme à ma sœur. Elle est si intelligente, elle trouvera certainement une solution. À moins qu'elle n'ait juste mis notre père en colère, Sa Majesté sera sûrement persuadé ! »
Le général Skorobo hocha la tête : « Très bien, je laisse cela à Altesse. Maintenant, nous devons nous préparer et nous efforcer de retarder notre retraite, pour obtenir une situation favorable au repli. »
Le chef d'état-major de l'armée de front suggéra : « Nous pourrions envisager une attaque d'infanterie. Si nous pouvons bloquer l'infanterie ennemie et séparer leurs groupements blindés de l'arrière, ils pourraient s'arrêter. »
Le général Skorobo acquiesça : « Nous pouvons essayer ça. »
Le prince héritier s'assit, leva les yeux vers la fresque au plafond, et pria en silence : « Olga, tu dois être persuasive. Si tu ne peux pas convaincre père, ces troupes seront sacrifiées ici. »
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Orachi, QG de la 151e division d'infanterie temporaire de l'armée Ante, 4 août, 00 h 10.
Quand Wang Zhong entra dans la pièce, Pavlov fut surpris : « Pourquoi êtes-vous de retour ? Je pensais que vous dormiez avec les troupes. »
« Je dois ajuster notre déploiement, » dit Wang Zhong. « Le bombardement ennemi nous a causé le plus de dégâts aujourd'hui, donc je veux prendre des mesures contre leurs avions. »
Wang Zhong s'approcha d'une table affichant une carte détaillée dessinée à la main de la région d'Orachi.
« Nos canons antiaériens protègent actuellement nos positions d'artillerie, mais en y réfléchissant, si l'ennemi découvre notre artillerie, les canons antiaériens de 25 mm d'un seul bataillon ne suffiront pas à les arrêter.
« Cependant, si ce bataillon était poussé en avant, il pourrait couvrir nos chars et même engager l'infanterie ennemie si nécessaire. Sous le bon angle, ils pourraient même tirer sur les chars ennemis, comme ces modèles de fortune, les Mark I et Mark II. »
Aujourd'hui — hier, le 3 août — la 151e division a détruit plus de soixante chars, et c'étaient des Mark III et IV. Les Mark II de fortune et les 38T n'étaient même pas comptés.
Pavlov hocha la tête : « Je n'ai pas d'objection. »
Popov ajouta : « En fait, j'ai vérifié le camouflage de nos positions d'artillerie. Tant qu'elles ne sont pas repérées par des avions de reconnaissance ennemis volant à très basse altitude, nous devrions être tranquilles. Je parle des positions de 152 ; le B4 est si grand qu'il pourrait être repéré par la reconnaissance ennemie à haute altitude. »
Précédemment à Loktov, le B4 était placé dans la ville, ce qui le rendait plus facile à cacher. Bien que Loktov fût petit, c'était un nœud ferroviaire avec beaucoup d'usines.
Orachi n'avait que deux usines, l'une fabriquant des marmites et des pelles, l'autre produisant du fromage et des produits laitiers, et puis il y avait les grands ranchs.
C'était vraiment difficile de cacher quelque chose d'aussi gros que le B4.
Wang Zhong dit : « Pas le choix alors, s'il le faut, nous devrons brûler des pneus ! »
« C'est là le problème, » Popov étala les mains. « Lors de mon échange avec l'église locale, j'ai appris la situation de la ville : il n'y a pas beaucoup de pneus à brûler. Nous avons fait de notre mieux pour en collecter, mais ils seront partis après les avoir brûlés deux ou trois fois. »
Wang Zhong jura : « Bon sang, tout ce qu'on a détruit ce sont des chars, qui n'ont pas de pneus en caoutchouc à récupérer. »
Popov suggéra : « Alors essayons de tirer le plus d'obus possible avant d'être découverts. »
Wang Zhong approuva : « Vous avez raison. Maintenant, reprenez la position du B4 et offrez à l'ennemi endormi une petite surprise. »
Pavlov demanda : « Quel village voulez-vous frapper ? Ou… lancer un obus sur chacun ? »
Wang Zhong répondit : « Un obus sur chacun, que la pluie tombe uniformément. Si on les touche, c'est un bonus. »
Pavlov hocha la tête : « D'accord, je m'occupe des arrangements. » Et il passa un coup de fil.
Wang Zhong se tourna alors vers Popov : « En plus de déplacer le bataillon d'artillerie antiaérienne, demain je prévois de déplacer la moitié de la compagnie de la Flèche Divine sur la ligne de front. »
Popov s'enquit : « Pour cibler les Stukas ? »
« Exactement ! Ce n'est pas une question de combien on en abat, mais de rendre les pilotes ennemis méfiants. Je m'en souviens bien, à Peniye, les Stukas ennemis se sont dispersés comme des oiseaux et des bêtes après qu'une seule Flèche Divine en ait abattu un. »
Popov admit : « Je ne faisais pas partie de votre unité à l'époque de Peniye, mais je fais confiance à votre expérience. »
À cet instant, Wang Zhong réalisa soudain que c'était l'accumulation d'expérience — une expérience tangible, touchable ! Lui aussi grandissait.
Popov, perplexe, demanda : « Général ? »
« Oh, j'ai juste eu un blanc un instant. Demain, je veux envoyer cette petite, celle qui parle fort… ah… » Il fit une pause, changeant de perspective pour regarder l'icône de la compagnie de la Flèche Divine et consulter la liste.
« Ekaterina Andropovna Bolancheva — qu'elle aille au front avec deux autres prieurs, pendant que Ludmila continue de défendre Orachi. »
Popov commenta : « C'est raisonnable. Bolancheva peut garantir l'abattage d'avions ennemis. S'il s'agit juste de dissuader l'ennemi, vous pourriez même lui faire simplement guider les tirs, en tirant un coup à la fois, ce qui mettrait encore plus la pression sur l'ennemi. »
Wang Zhong réfléchit : « Hmm… en effet, mais je pense qu'on devrait tirer les trois coups d'un coup pour la première salve, pour provoquer une diminution substantielle de leurs effectifs. »
« C'est possible. »
Comme ils finissaient de parler, Nelly poussa la porte et entra avec un panier à la main : « Voulez-vous une collation de minuit ? »
« Juste du yaourt pour moi, » dit Wang Zhong.
Nelly le fixa droit dans les yeux : « Seulement du yaourt ? Pas de vodka ? Dans les histoires, les soldats espèrent tous que leur général mange de la viande et boit sec. »
Wang Zhong répondit : « Je ne suis pas un khan de Kazarlia. Juste du yaourt, s'il vous plaît. »