Prosen Army, Second Armored Cluster Command, August 3rd, 2330 hours.
Lorsque le commandant de division par intérim Kluge entra dans le poste de commandement, le commandant du groupement blindé Heinz Wilhelm von Mauch examinait une carte.
Le commandant de division par intérim Kluge se tint au garde-à-vous et salua : « Excellence, Commandant ! »
« Hum, détendez-vous un peu. » Mauch leva la main droite en guise de réponse, « Je vous ai fait venir en Kübelwagen (c'est le jeep allemand, un nom propre) pour avoir des nouvelles de l'engagement de votre division aujourd'hui. Le voyage a dû être rude. »
Kluge, maintenant sa posture, répondit : « Pour Sa Majesté l'Empereur ! »
« Très bien, » Mauch fit un geste de la main, « Maintenant, dites-moi, qu'est-ce qui s'est passé aujourd'hui ? Commençons par comment le commandant de division William Dietrich a été grièvement blessé ? N'était-ce pas un général brave qui s'était brillamment illustré lors de la Campagne de Bohême et de la Campagne carolingienne ? Comment a-t-il pu faillir en Ante ? »
« Le commandant de division William avait prévu de reconnaître l'ennemi en personne, alors il a échangé ses vêtements avec un chef de peloton de chars en position de réserve et est monté dans le véhicule de ce dernier pour partir. Puis... il a été atteint par 72 obus d'artillerie lourde des batteries ennemies, ne laissant qu'un seul char intact dans ce peloton de chars. »
Mauch claqua la langue : « Cibler spécifiquement un commandant de division déguisé pour une reconnaissance ? »
Le chef d'état-major du groupement demanda : « Un espion les a prévenus ? »
Kluge répondit immédiatement : « Absolument pas, la police militaire a déjà éliminé tous les éléments hostiles potentiels qui auraient pu divulguer des informations dans notre zone de garnison. »
Fronçant les sourcils, Mauch s'abstint finalement de commenter les actions de la police militaire et continua : « Concernant l'espionnage, il est improbable qu'un espion maintienne un contact avec un commandant de division sur la ligne de front ; les organisations d'espionnage ont tendance à éviter de telles structures plates pour préserver le secret.
« Je suis plus enclin à croire qu'il y avait des postes d'observation dissimulés. Votre quartier général se trouvait peut-être dans la ligne de mire de l'ennemi. Même si vous avez changé de vêtements, un poste d'observation voyant à qui vous saluiez comprendrait tout. »
Kluge dit : « Si c'était le cas, pourquoi ne pas bombarder l'état-major ? Cela n'a pas de sens. Avant l'attaque, tous les officiers de grade lieutenant ou supérieur de ma division étaient réunis pour une réunion. Si une salve d'artillerie était tombée à ce moment-là, ma division aurait été décapitée. »
Mauch acquiesça : « Vous avez un point. Alors comment cela a-t-il été accompli ? Ce "Général au Cheval Blanc" a aussi l'exploit d'avoir tué — euh, provoqué le sacrifice du général Randolph. »
« Le cas de Randolph est compréhensible, » dit le chef d'état-major du groupement, « Le "Général au Cheval Blanc" a conduit son véhicule près du quartier général du général de division Randolph, ce qui était entièrement dû à l'imprudence de Randolph lui-même. Cette star générale de la Campagne carolingienne semblait aussi préférer mener la charge en char. »
Mauch dit : « Ah, le jeune Erwin, ses charges fougueuses, après avoir été louées par Sa Majesté, semblent avoir rendu les jeunes généraux friands de charges en avant. »
Mauch secoua la tête : « Un général doit saisir la situation d'ensemble. Revenons à ce qui vous est arrivé aujourd'hui, y a-t-il autre chose à ajouter concernant la blessure du commandant de division William ? »
Kluge hésita, puis dit : « Il y a aussi le Rituel Vaudou... »
« Nous laisserons cette affaire au département scientifique du Haut Commandement pour qu'il l'étudie. Avant votre arrivée, l'état-major du groupement penchait plutôt pour une simple coïncidence. Le "Général au Cheval Blanc" aurait pu deviner la présence d'un haut gradé grâce au déploiement des formations ou à quelque autre indice subtil. »
Après avoir parlé, Mauch fit une pause et changea de sujet : « Quelle est votre impression du "Général au Cheval Blanc" ? »
Le visage de Kluge se crispa : « C'est un type rusé et méprisable, pourtant extrêmement méticuleux. Il a dû examiner le champ de bataille à fond et savait où nous allions établir nos points logistiques. Son tir d'artillerie, bien que relevant davantage de la loterie, a tué plus de quarante de nos soldats expérimentés — ils prenaient leur café à ce moment-là !
« Ce qui est heureux, c'est que nos équipages de chars vérifiaient encore les chars et ne prenaient pas leur repas ! Sinon, nous aurions inutilement perdu un bataillon d'équipages de chars d'élite ! »
Mauch dit : « Bombarder les zones de repas ? Cela me rappelle les jours de la guerre de tranchées où nous bombardions les latrines de l'ennemi. De telles choses deviennent routinières avec l'habitude. A-t-il d'autres caractéristiques distinctives ? »
Après réflexion, Kluge dit : « Il semblait ordonner à ses troupes de creuser un type d'abri très étrange. Notre infanterie s'est approchée pour inspecter cet abri et a été couverte par le tir d'artillerie ennemi avant de pouvoir l'examiner de près.
« Mais il semble s'agir d'un type d'abri très avancé et compliqué. Nos abris pour chars sont généralement juste une fosse carrée dans laquelle le char rentre. Leurs abris sont bien plus compliqués et nécessitent bien plus de terrassement.
« Même nos équipages de chars pourraient creuser leurs propres abris s'ils étaient équipés d'une lame de bulldozer ; une poussée avec un char suffirait.
« Leurs abris nécessitent probablement une quantité importante de main-d'œuvre et de troupes du génie pour creuser pendant longtemps. »
Mauch confirma sérieusement : « Des abris ? »
« Oui, des abris. De tels abris sont très difficiles à repérer, même lorsque le char tire, et la fumée du tir elle-même obscurcit la vision, interférant avec notre visée.
« Si ce n'était pour le mauvais tir des artilleurs de chars d'Ante, nos pertes auraient pu être encore plus grandes. »
Mauch et son chef d'état-major échangèrent un regard, puis demandèrent : « N'est-il pas censé être un brutal ? Après tout, il a effrontément poussé jusqu'au général Randolph. »
« Non, il n'est définitivement pas un brutal. Il nous a tendu une embuscade, et avant notre bombardement par les Stuka, il a retiré la plupart de ses chars et de son infanterie, puis a recouvert le terrain de feu d'artillerie quand notre infanterie a avancé. Clairement, c'est l'œuvre d'un expert rusé de la défense ! »
Mauch médita : « Un expert rusé de la défense, hum, mais dans l'armée d'Ante, les officiers blindés préfèrent tous les tactiques offensives. En Castille, ils utiliseraient même des chars pour charger nos positions de canons antichars, comme un groupe de porcs-épics, chargeant des formations de flèches humaines pour ensuite gésir morts dans les champs. »
« Alors c'est une exception ! » Kluge affirma, « Notre attaque d'aujourd'hui a subi un revers majeur ! Et moi, ainsi que tous mes officiers, pensons qu'ils n'ont même pas encore déployé toutes leurs forces ! »
Mauch, le menton dans la main, plongea dans une profonde réflexion tandis que le chef d'état-major du groupement dit : « Mais les renseignements de Rabowell indiquent qu'il n'est qu'un — un dissipé qui a fini dernier. »
Kluge rétorqua : « Cela a-t-il l'air du résultat de quelqu'un qui a fini dernier ? Je refuse d'accepter d'être battu par un dernier de classe ! Non, ce n'était pas mon plan d'attaquer, je refuse de croire que le plan du général de division William Dietrich ait pu être complètement surpassé par un dernier de classe ! Absolument pas ! »
Le chef d'état-major leva les sourcils et baissa les yeux pour relire les renseignements envoyés par Rabowell, « Attendez une minute ! Il y a une ligne de plus dans l'évaluation personnelle de Rabowell ici. "Compte tenu que l'avant-dernier est le Prince héritier de l'Empire Ante, nous ne pouvons exclure la possibilité qu'Aleksei Konstantinovich Rokossovsky ait intentionnellement contrôlé sa note." »
Le chef d'état-major leva la tête, regardant les autres.
Tout le Haut Commandement tomba dans le silence, comme si même le bruit des machines à écrire du service administratif adjacent avait diminué.
Mauch conclut : « Donc, sommes-nous face à un expert extrêmement intelligent et rusé de la guerre défensive ? »
« Nous ? » Kluge saisit le mot au bond, « Les forces du duc de Meishikin ont-elles été écrasées ? »
« Non. En fait, ils ont aussi construit un grand nombre de fortifications, assez gênantes. C'est pourquoi le groupement prévoit de contourner les régions fortifiées fortes et se prépare à passer devant vous pour compléter l'encerclement. »
Mauch fit une pause, puis continua : « Demain, la 16e division blindée vous rejoindra. De plus, l'artillerie du corps se déplacera aussi de votre côté, et ils devraient arriver dans la zone de combat d'ici demain soir.
« De plus, la 8e armée de l'air fera de son mieux pour soutenir vos opérations. »
Kluge demanda : « Ces troupes... seront toutes sous mon commandement ? »
« Oui, car... l'Empereur espère que vous vous illustrerez. Après tout, vous êtes les Chevaliers d'Asgard. »
Kluge grina, le Zeus sur son insigne de col reflétant la lumière de la lampe électrique.
À cet instant, l'alarme de raid aérien retentit soudainement.
Tous dans le Haut Commandement levèrent les yeux, perplexes.
Mauch exigea : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je vais m'enquérir immédiatement. » Un officier d'état-major quitta immédiatement le Haut Commandement.
À peine était-il parti que le téléphone sonna.
Le chef d'état-major décrocha : « Ici le Haut Commandement. Quoi ? Quoi ? Compris, noté. »
Après avoir raccroché, le chef d'état-major rapporta : « Les troupes ont entendu le bruit d'avions passant au-dessus, tout le monde l'a entendu, et ils sont sûrs qu'ils viennent vers nous. »
Mauch demanda : « Des avions ? La nuit ? L'armée de l'air n'a-t-elle pas dit que les bombardiers de nuit étaient encore expérimentaux ? Comment les gens d'Ante en ont-ils produit ? »
Le chef d'état-major secoua la tête.
Puis une explosion se fit entendre à l'extérieur.
Mauch se précipita à la fenêtre, juste à temps pour voir un biplan survoler le Haut Commandement et larguer quelque chose.
Cette chose atterrit dans la cour et explosa l'instant d'après.
Ça ressemblait moins à une bombe aérienne qu'à une grenade à main.
Mauch était perplexe : « Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Le chef d'état-major avait l'air tout aussi perplexe.
Le temps passa dans la confusion de tous pendant cinq minutes.
Puis le téléphone sonna à nouveau, et le chef d'état-major décrocha immédiatement : « Haut Commandement. Combien ? Pourquoi la DCA n'a-t-elle pas tiré ? Altitude extrêmement basse ? Compris. »
Après avoir raccroché à nouveau, le chef d'état-major rapporta : « Six biplans observés, entrant dans notre espace aérien à altitude extrêmement basse, larguant ce qui semblait être des grenades à main, causant un total de six morts et onze blessés. »
Mauch resta silencieux quelques secondes avant de demander : « Quel est l'intérêt d'un tel raid aérien ? »
« On ne sait pas. La conception de l'art de la guerre par les gens d'Ante diffère de la nôtre, » le chef d'état-major fit une pause avant d'ajouter, « à moins qu'ils ne fassent cela chaque nuit désormais. Cela exercerait une pression psychologique significative sur nos soldats, les empêchant de passer une bonne nuit de sommeil. »
Mauch demanda : « Envoyer de vieux biplans en mission de bombardement juste pour perturber notre sommeil ? Quel genre de tactique bizarre est-ce là ? »
« On ne peut pas comprendre les gens d'Ante avec le bon sens. »
Mauch secoua la tête et se tourna à nouveau vers Kluge : « Quoi qu'il en soit, vous organisez la prochaine attaque demain, ne laissez pas le "Général au Cheval Blanc" réussir à nouveau ! Vous avez été major de votre promotion à l'Académie militaire impériale ! Bien que vous n'ayez jamais livré bataille. »
« Saisissez cette opportunité ! Je crois que c'est ce que Sa Majesté l'Empereur attend également ! »
Kluge s'exclama : « Je ne décevrai pas Sa Majesté ! »