Du côté de Wang Zhong, une fois confirmée la retraite totale de l'ennemi, il se hâta de nettoyer le champ de bataille, récupérant les armes et comptant les pertes.
Il trouva d'abord l'équipage du char 430.
Les quatre hommes étaient en train d'être bandés et se levèrent d'un bond en criant quand ils virent Wang Zhong s'approcher : « Général ! »
Ce rugissement, qui rappelait Zhang Fei hurlant sur le pont de Changban, fit bourdonner les oreilles de Wang Zhong.
L'infirmière dit : « Leur audition a subi des dommages irréversibles, et ils pourraient aussi avoir des commotions ; ils ne peuvent plus se battre, et ne le pourront peut-être plus jamais. »
Donc toutes les blessures des quatre hommes provenaient d'une bombe aérienne de 500 kg — et des obus de 152 et 203 de leur propre camp ?
Wang Zhong hocha la tête, sortit un carnet et écrivit au crayon : « Merci pour votre sacrifice et votre courage. »
Il tendit ensuite le papier au chef de char, lui faisant signe de le passer aux autres.
Après que le commandant eut remis le mot au chargeur, il hurla : « On peut encore se battre ! Réparez juste le char, non, on peut rejoindre un autre équipage comme remplaçants ! »
L'infirmière la plus proche du chef de char bruyant dut tourner la tête, mais ne montra aucun dédain.
Wang Zhong sortit une autre note et écrivit : « L'Empire a besoin de vous ailleurs, soignez-vous puis formez de nouveaux équipages de chars. »
Il arracha la note et la fourra dans la main du commandant.
Ce dernier fixa le papier longuement avant de le tendre enfin au chargeur. Il ne dit rien, s'assit simplement pour laisser l'infirmière finir le bandage jusqu'à ce que celui-ci recouvre toute son oreille.
À ce moment, le commandant du bataillon blindé accourut et salua : « Rapport, Général, l'inspection des véhicules endommagés est terminée : quatre totalement détruits, quatre potentiellement réparables, et un récupérable mais dont tout l'équipage a été sacrifié, sans dommages au char. »
Wang Zhong dit : « Recrutez des volontaires parmi les survivants des chars détruits pour former de nouveaux équipages. »
Juste alors, le chef du char 430, qui avait la tête baissée, la releva en criant : « Je m'engage ! »
Wang Zhong regarda l'infirmière.
Elle dit : « Il ne peut plus se battre ! Je soupçonne une légère hémorragie cérébrale, il doit être soigné ! Les autres membres de son équipage sont dans le même cas ! Ils peuvent guérir s'ils sont soignés maintenant, au moins assez pour mener une vie normale ! Sans soins, ils perdront totalement l'ouïe ! »
Wang Zhong posa la main sur l'épaule du commandant et secoua doucement la tête.
« Votre guerre est finie. Laissez-nous le reste. »
Wang Zhong se tourna vers l'ouest, où le terrain était perdu et le soleil couchant descendait.
Derrière lui, sur l'antenne du 422, le drapeau rouge flottait au vent.
Comme Wang Zhong l'avait prévu, l'ennemi manquait de capacité pour organiser une offensive avec le jour restant.
À 20 h 30, le 2e bataillon du 31e régiment de la Garde prit position sur le champ de bataille, remplaçant le 1er bataillon qui s'était battu toute la journée, assumant la défense de nuit — il n'aurait pas été bon que la position défensive si péniblement tenue soit perdue lors d'un raid nocturne ennemi.
En outre, une équipe de réparation volontaire composée de 200 ouvriers de l'usine de tracteurs arriva sur le champ de bataille pour commencer à réparer les quatre chars endommagés.
Après inspection, les chefs d'équipe rapportèrent que deux pouvaient être réparés facilement, tandis que les deux autres serviraient mieux de pièces de rechange.
Le premier jour de combat se solda par la perte de six T-34. Et ces pertes survinrent dans une position d'embuscade défensive.
L'ennemi était bel et bien d'élite.
Wang Zhong resta grave tout au long du trajet de retour vers la troisième position d'embuscade à bord du char 422.
Le bataillon blindé passerait la nuit à la troisième position d'embuscade, principalement pour réduire les risques de pannes mécaniques sur les chars.
Le 3e bataillon du 31e régiment, stationné à la troisième position d'embuscade, avait servi de réserve pendant les combats de la journée et était presque au bord de la rupture.
Lorsqu'ils virent l'unité blindée menée par Wang Zhong approcher, tous les hommes du bataillon jaillirent des tranchées en criant vers Wang Zhong : « Général, laissez-nous entrer dans la bataille ! »
Wang Zhong dit : « Soyez tranquilles ! Il y aura un moment pour vous battre ! Ne vous pressez pas ! »
Aujourd'hui, ils n'avaient affronté qu'une seule division blindée ennemie. Au sud, le deuxième groupe blindé en comptait sept — à l'origine six, mais il avait été renforcé de deux divisions de Chevaliers d'Asgard particulièrement puissantes.
Wang Zhong n'était pas du tout inquiet que ses troupes manquent de combats.
La vraie question était plutôt de savoir combien de personnes survivraient à cette guerre.
Juste au moment où l'unité blindée entrait dans les abris pour chars, les filles de l'équipe de cuisine de campagne — jeunes femmes et dames plus âgées — arrivèrent en charrettes tirées par des chevaux.
Les charrettes transportaient de grandes marmites remplies de soupe épaisse, dont l'arôme flottait à grande distance.
Wang Zhong avait prévu de retourner à Orachi pour vérifier la situation en première ligne, mais la vue des charrettes qui arrivaient lui creusa l'estomac.
Il cria vers la charrette de tête : « Je me demande si vous avez prévu une portion pour ce commandant de division ! »
La femme qui conduisait lui cria en retour : « Oui ! Nous avons cuisiné pour trois bataillons ! »
En parlant, elle tira les rênes : « Ho ! »
La charrette s'immobilisa lentement.
Une fille tenant un panier de pain sauta de la charrette et interpella Wang Zhong : « Général de division, avez-vous détruit beaucoup d'ennemis aujourd'hui ? »
« Oui, nous en avons détruit beaucoup ! » répondit Wang Zhong avec certitude.
C'était la vérité ; rien que lors de l'embuscade du matin, ils avaient presque entièrement anéanti un bataillon blindé ennemi.
Bien que la bataille de l'après-midi ait connu bien des imprévus, ils détruisirent tout de même 27 Mark III et IV ennemis.
En termes de résultats, cela dépassait déjà la charge blindée de Loktov — la majeure partie des plus de cent unités détruites à Loktov l'avait été grâce à l'infanterie.
Les troupes d'infanterie étaient principalement chargées du nettoyage du champ de bataille et de l'élimination finale des ennemis résiduels sur les positions, les grands succès revinrent à la division blindée et aux unités antichars.
À cet instant, un vétéran du troisième bataillon ayant participé à Loktov cria : « Les généraux se sont amusés ; nous, on n'a même pas commencé ! »
Des soldats du premier bataillon renchérirent aussitôt : « Ouais, toute la viande est partie aux chars et à l'artillerie, on n'a pas eu de répit ! »
La conductrice et quelques filles posèrent ensemble la marmite au sol, se tournèrent vers les râleurs et hurlèrent : « Contentez-vous, vous êtes là entiers, il y aura plein d'occasions de tuer l'ennemi plus tard ! Allez, mangez la viande ! »
« On attend ça depuis longtemps ! » Les soldats sortirent leurs gamelles les uns après les autres.
Certains commencèrent même à claquer le fond de leur gamelle avec leur cuillère.
« Arrêtez de taper ! » hurla l'aumônier militaire, « Nom d'un chien ! »
Wang Zhong : « D'accord, ils viennent de se battre, laissez-les souffler un peu. »
C'était comme si les soldats avaient reçu un décret de Sa Majesté le Tsar, ils devinrent bruyants : « Le major a dit qu'on peut souffler un peu ! »
« Commandant du troisième bataillon, où est ta balalaïka, joue-nous un air ! »
L'aumônier du troisième bataillon vint vers Wang Zhong en se plaignant : « Est-ce bien, Major ? La laxité pourrait leur coûter la vie. »
Wang Zhong : « Voyez le bon côté, aumônier, c'est bien que le moral soit haut. Ça va se corser à partir de maintenant, et vous souhaiterez peut-être qu'ils chantent et dansent. »
L'aumônier réfléchit un instant : « Vous êtes un général de guerre expérimenté, je vous suis. »
À ce moment, Wang Zhong remarqua la réticence du commandant du troisième bataillon, alors il cria fort : « Commandant du troisième bataillon ! Où est ta balalaïka ! »
Le commandant du troisième bataillon, l'air résigné, sortit une balalaïka de son sac et commença à l'assembler.
Wang Zhong : « Profitons tous de la musique ! »
…
Le deuxième bataillon du 31e régiment de la Garde de l'armée Ante, tard dans la nuit.
À cause de l'obscurité obligatoire, les feux étaient interdits, si bien que le soldat Ivan et Sergey restaient assis dans la tranchée, dans le noir, buvant du thé refroidi.
« Tu as entendu ? » prit la parole Sergey. « Quelqu'un du premier bataillon a découvert un truc : pisser sur le pantalon de l'ennemi donne un courage sans fin. C'est le secret de bravoure du général ! »
Ivan fronça les sourcils : « Vraiment ? Tu te fous de ma gueule, non ? »
« Histoire vraie ! Tu te souviens du lâche du premier bataillon, la section du tambour ? Il allait se pisser dessus quand le tambour lui a dit de le faire sur l'ennemi. Soudain, ses jambes ne tremblaient plus, et il est devenu brave ! »
Filippov était doué pour le tambour, aussi les soldats le surnommaient-ils le tambour.
Ivan, toujours froncé, exprima son incrédulité.
Sergey : « Je l'ai vu, les corps des Prosiens autour de nous n'ont pas encore été évacués, allons pisser sur l'un d'eux ! »
À ce moment, Stepan, qui dormait dans le blockhaus d'artillerie voisin, en sortit et leur dit : « Vous savez quoi ? Ça marche seulement si tu pisses sur un ennemi que t'as tué toi-même. Vous n'avez pas vu le premier bataillon se disputer pendant la relève ? Ils se battaient pour savoir qui avait tué l'ennemi.
« Ceux qui n'ont pas pissé ont peur de mourir au prochain combat. »
Ivan fronça les sourcils : « Le courage a-t-il un lien avec le fait de mourir ou pas ? »
« Vous n'avez jamais entendu les vieux dire ? Plus on est lâche, plus on meurt vite, alors que les audacieux sont durs à tuer. » Stepan parla mystérieusement. « C'est pour ça que le général ne peut jamais mourir. Je l'ai entendu des vétérans de la troisième ligne du Groupe de l'Amour, un obus de 381 ! Vous connaissez l'obus de 381 ? Un obus aussi épais que votre taille, quand il tombe, le duc Vladimir et des centaines d'officiers d'état-major meurent ! Mais le général a survécu ! »
« Ça ne tient pas debout, » contre-attaqua Ivan. « C'était le général et le favori de la duchesse qui ont survécu. J'ai entendu dire que ce type n'est pas brave ? »
Stepan soupira : « Vous n'êtes pas marrant du tout, vous ne savez pas discuter ? »
Sur ce, il se rallongea dans le blockhaus d'artillerie.
Une seconde plus tard, il parla à nouveau : « Vous verrez, demain j'en tue un, personne ne me dispute ! »
Juste à ce moment, les trois entendirent une sommation perçante dans l'obscurité : « Qui vive ? Identifiez-vous ! »
Puis un coup de feu retentit.
Les trois furent désemparés, n'ayant jamais vu le combat et ne comprenant pas ce qui se passait.
Juste alors, le chef de section déboula : « Préparez le combat, l'ennemi attaque de nuit ! »
À peine eut-il fini que le commandant de compagnie se mit à siffler.
Simultanément au sifflet, les mitrailleuses crachaient des balles traçantes dans l'obscurité.
Le chef de section agrippa l'épaule d'Ivan, le hissa et le plaqua au créneau de tir : « Préparez le combat ! Vite, en position de tir, ne vous inquiétez pas de voir qui que ce soit, tirez sur tout ce qui a forme humaine ! »
Ivan regarda béatement l'obscurité hors de la tranchée ; bien que l'habitude du noir lui permette de distinguer vaguement les contours des choses — mais —
Soudain, Ivan vit quelque chose bouger, et il tira immédiatement dans cette direction, une rafale de Tokarev !
À côté de lui, d'autres ouvrirent aussi le feu, la fusillade était continue.
Après avoir vidé un chargeur, Ivan entendit le chef de section hurler : « Cessez le feu ! Tous cessez le feu ! »
Le bruit des tirs s'apaisa progressivement.
Sergey couda Ivan : « Tu as touché quelqu'un ? J'ai l'impression d'en avoir eu un, on vérifiera à la lumière. »
Ivan : « Je ne sais pas, j'ai l'impression d'en avoir touché un aussi. »
« On vérifie ensemble demain. »