Le barrage de l'artillerie lourde de 152 mm se poursuivait, et Wang Zhong vit aussi les boules de feu créées par l'artillerie lourde de 203 mm, encore plus puissante.
Wang Zhong pouvait voir l'infanterie ennemie fondre rapidement, les silhouettes surlignées étant fauchées par larges pans.
Si c'eût été un jeu, les frères artilleurs auraient gagné une étoile à chaque obus tiré, et à la fin de la bataille, ils seraient devenus des artilleurs à étoiles pleines.
Hélas, la réalité ne prévoyait pas un tel mécanisme.
Bien que l'assaut d'infanterie eût été stoppé par l'artillerie, les troupes de chars ennemies continuaient de manœuvrer alentour.
C'est alors que surgit le problème : les trois chars restants bloquaient précisément les forces principales des troupes blindées ennemies !
Wang Zhong : « Feu ! Couvrez-les ! Et vous autres, repliez-vous vite ! »
Dans l'urgence, il oublia que la raison même pour laquelle ces trois chars avaient pu être détruits par une bombe de 500 kg était leur absence de radio.
Le char n° 422 tira le premier ; Alexandria fit du bon travail. L'obus passa entre les larges flancs des trois chars amis et frappa un Panzer III ennemi en mouvement.
Les autres chars tirèrent aussi par à-coups, mais le taux de réussite inquiétait. Après tout, il n'y avait pas de cibles pour fournir des repères de distance ; tout dépendait de l'expérience de chaque équipage.
L'ennemi riposta, mais ses cibles étaient les trois chars qui battaient en retraite frénétiquement.
Après la première salve, Wang Zhong vit les chars amis n° 438 et n° 440 cesser de bouger, vraisemblablement chenilles rompues.
Toutefois, comme Wang Zhong avait auparavant organisé une réunion de partage d'expérience entre vétérans, les bleus de ces deux chars n'abandonnèrent pas leurs véhicules mais ripostèrent sur place.
Le char n° 431 continua de reculer, et à ce moment son commandant sembla enfin réaliser où se trouvaient les amis, si bien qu'il ordonna au pilote de faire pivoter le char.
Mais que le pilote, par nervosité, ait tourné dans le mauvais sens, ou que le commandant ait donné de mauvais ordres dans la confusion, le char se retrouva face aux amis, présentant son cul à l'ennemi.
Comment l'élite des chars prosiens pouvait-elle laisser passer une telle aubaine ? Wang Zhong vit trois ou quatre obus frapper l'arrière du char n° 431.
Le moteur du char n° 431 cala net, et Wang Zhong put voir la fumée épaisse s'élever du radiateur, même à cette distance !
L'équipage du char n° 431 s'extirpa du véhicule — après tout, sans moteur, la tourelle ne pouvait plus être manœuvrée qu'à la main. À ce stade, abandonner le char ne leur serait pas reproché.
Les mitrailleuses prussiennes se mirent à mitrailler, barrant la route de retraite aux tankistes et les forçant à se mettre à l'abri derrière le char.
Les chars n° 438 et n° 440 résistaient encore, mais le second assaut ennemi tomba, ciblant les bagues de tourelle.
À ce moment, le groupement blindé adverse avait lui aussi subi de lourdes pertes ; sur les 21 chars de Wang Zhong, plusieurs salves avaient mis hors de combat plus d'une douzaine de chars ennemis.
Mais le problème, c'est que l'ennemi en avait encore des dizaines !
C'est alors que Wang Zhong vit un char n° 430 d'origine reprendre vie depuis la lisière du bois.
Sacré veinard, celui-là avait été sonné par la bombe de 500 kg ennemie puis pilonné par les obus amis de 152 et 203 mm. Et le revoilà en action !
Et il roulait ! Il ressortit en marche arrière de son abri et braqua sa tourelle vers l'extérieur pour foncer.
Oui, le char n° 430 fonça le long de la haie vers le flanc du groupement blindé ennemi.
Il perça la haie, et tous les ennemis parurent ne pas le remarquer !
Le char n° 430 déboucha ainsi sur le flanc ennemi !
Wang Zhong trouva cette manœuvre trop familière ; c'était exactement sa tactique quand il pilotait un M18 Hellcat dans War Thunder !
Foncer sur le côté et envoyer de puissants obus explosifs de 76 mm dans les chars allemands un par un.
Mais la visibilité notoirement mauvaise du T34 se manifesta à nouveau : le char n° 430 ne remarqua pas le groupe blindé prosien qui couvrait depuis l'arrière.
À peine s'était-il arrêté que trois Panzer III à distance ouvrirent le feu.
Cependant, dans leur précipitation, les Prussiens manquèrent leur cible ; les obus perforants ricochèrent sur le sol et effleurèrent le blindage frontal du char n° 430.
Le char n° 430 riposta, touchant un Panzer IV ; on aurait dit que le tireur visait délibérément les Panzer IV, moins nombreux mais plus précieux.
D'autres ennemis plus loin tirèrent à leur tour, et le char n° 430 fut touché à plusieurs reprises mais parvint encore à tirer un second coup.
Des flammes jaillirent de la trappe d'un Panzer III.
Voyant cette scène, Wang Zhong ne put rester en place plus longtemps.
Il devait pousser son propre char en avant à côté des trois chars immobilisés, ce qui supprimerait l'obstruction de la ligne de tir pour les amis et les rapprocherait, permettant à ses tankistes novices de mieux viser et de gaspiller moins d'obus.
Wang Zhong : « Toutes unités, attention, suivez-moi en avant ! Beliyakov, en avant ! »
L'échappement du char n° 422 cracha un gros nuage de fumée noire, tonnant tandis qu'il avançait, le drapeau rouge sur son antenne radio flottant dans la brise.
Le véhicule de commandement de Wang Zhong jaillit de la lisière, galopant à travers le champ découvert !
Les autres chars l'imitèrent, chargeant vers les amis piégés dans la prairie !
Le commandant du 2e bataillon blindé, Stauffenberg, avait encore le buste hors de la tourelle, si bien qu'il fut le premier à voir le T34 percer la lisière.
« Chat sauvage appelant Loup, Chat sauvage appelant Loup ! Confirmation visuelle du véhicule de commandement ennemi, un T34 spécialement conçu avec une tourelle plus grande que les autres T34.
« Un drapeau rouge pend à l'antenne radio, je répète, il y a un drapeau rouge ! Le numéro tactique est 422, je répète, numéro tactique 422, et il y a une insigne cheval blanc, je répète, insigne cheval blanc ! »
Après son rapport, Stauffenberg bascula immédiatement sur la fréquence de commandement du bataillon : « Visez ce T34 au drapeau rouge, numéro tactique 422 ! »
Son propre véhicule fut le premier à exécuter l'ordre, braquant son canon sur ce T34.
À cet instant, un ordre parvint du QG de division par la radio : « Souvenez-vous de la tactique prévue par le commandant de division ! »
Stauffenberg : « Mais l'ennemi n'a qu'un bataillon, je pense qu'on peut gérer ! »
« Quelles sont les pertes ? »
Stauffenberg se tut.
Commandant de division par intérim : « Exécutez l'ordre prévu ! »
« Oui. Toutes unités, vous avez entendu, exécutez l'ordre prévu ! »
Le 2e bataillon blindé se mit à larguer de la fumée et fit demi-tour pour battre en retraite.
À ce moment, la plupart des chars prosiens remarquèrent enfin le char n° 430 sur le flan.
Après une salve concentrée, le char 430 gisait paralysé dans la prairie.
Alors que le char 422 fonçait passé les trois chars amis cloués sur la plaine, Wang Zhong ordonna : « Halte ! Halte ! »
Une fois le char immobilisé par le freinage, Wang Zhong leva ses jumelles — pure pose, la fumée ennemie bloquant déjà toute visibilité devant.
Grâce à la vue externe depuis sa position surélevée, Wang Zhong vit l'ennemi battre en retraite.
Ce n'étaient pas seulement les unités de chars qui reculaient ; l'infanterie éparpillée sur toute la position d'embuscade retraita aussi.
Que cela signifiait-il ?
Wang Zhong pensa alors à un grand moment d'un sketch de Chen Peisi et Zhu Shimao :
« Mais je n'ai même pas encore tiré ! »
« Hé, ça ne prouve-t-il pas à quel point ton tir est précis ? »
Wang Zhong songea : je viens de débouler ici, prêt à me positionner pour un duel de tireurs d'élite contre vous, et vous partez ?
J'ai à peine fourni d'effort, et vous tombez déjà ?
À présent, les autres chars avaient aussi rejoint la ligne du char 422. La plupart s'arrêtèrent, mais quelques-uns, distraits, continuèrent leur élan.
On ne pouvait pas leur en vouloir ; il est facile de se focaliser sur ce qui est devant quand le chef de char fait aussi office de tireur.
Wang Zhong entendit même un chef de section siffler — c'était la méthode de commandement d'origine imaginée par le QG des troupes blindées anteanes, mais qui s'était révélée inutile.
Après la bataille de Loktov, Wang Zhong avait déjà constaté que sifflets et sémaphores étaient inefficaces, c'est pourquoi il avait prévu que quelqu'un lève la trappe du char comme moyen de communication le plus direct.
Entendant le sifflet, Wang Zhong actionna son micro laryngophone : « Bon, arrêtez de siffler. Utilisez la mitrailleuse antiaérienne pour leur tirer dans le dos de la tête ; c'est le seul moyen qu'ils comprennent qu'ils doivent s'arrêter ! »
À peine eut-il fini de parler que le chef de section qui sifflait ouvrit le feu, et les balles traçantes de la mitrailleuse antiaérienne frappèrent la nuque des équipages des chars qui continuaient d'avancer.
Finalement, tous les chars s'arrêtèrent.
À travers la fumée, Wang Zhong observa les mouvements de l'ennemi.
— Attendez, n'est-ce pas la même situation qu'à Loktov ? Y a-t-il donc une position de 88 mm installée derrière ?
Wang Zhong sortit la carte, et tout comme à Loktov, il avait soigneusement relevé tout le champ de bataille. Cependant, les terres au nord d'Orachi étaient trop plates, impossibles de trouver un endroit particulièrement adapté pour placer des canons antichars.
Ou plutôt, la meilleure position défensive du secteur était déjà occupée par Wang Zhong lui-même.
Mince, plus moyen de piquer les canons de l'ennemi.
Affronter des 88 mm en rase campagne n'est pas vraiment comme je veux hâter ma mort.
À ce moment, le 1er bataillon du 3e régiment de la Garde réinvestit la position qu'il venait d'abandonner.
Wang Zhong se mit à réfléchir à la défense suivante.
Au rythme où l'ennemi reculait, il lui faudrait du temps pour organiser une nouvelle offensive.
Monter un assaut blindé est bien plus compliqué qu'un assaut d'infanterie, et l'ennemi avait subi des pertes significatives. Même les chars qui s'étaient retirés avaient des equipages réduits, qu'il fallait réorganiser.
Wang Zhong continua d'étudier la carte — où l'ennemi allait-il se reformer ?
Le lieu de regroupement devait être très près de la route principale pour faciliter le ravitaillement. Il devait aussi être près d'un poste médical, car il pouvait y avoir des blessés légers nécessitant de simples pansements.
L'hôpital doit être autour des puits —
Par élimination, Wang Zhong verrouilla rapidement trois emplacements possibles pour le regroupement ennemi.
En fait, lors de la reconnaissance du terrain, il avait déjà porté une attention particulière à ces endroits et leur avait attribué un nom de code chacun.
Tirons un coup sur chaque emplacement, pour voir. Si on a de la chance et qu'on touche, l'ennemi n'aura pas envie d'attaquer aujourd'hui.
« L'ennemi n'a pas mordu à l'hameçon ! » Klose saisit le dossier retraçant les précédentes batailles du Général au Cheval Blanc. « À Loktov non plus il n'a pas mordu, et il a immédiatement bombardé les zones susceptibles d'abriter des positions antichars. Tch, ordonnez au bataillon d'artillerie antiaérienne de bouger ! »
L'officier de transmissions salua et partit.
Kluge se tourna vers Stauffenberg : « Quelle est l'ampleur de nos pertes ? »
« Lourdes pertes ; mon bataillon a perdu trente chars. »
« Combien peuvent être réparés ? »
Stauffenberg claqua la langue : « Excellence, commandant de brigade par intérim, si nous n'occupons pas le champ de bataille, impossible de réparer ces chars abandonnés sur le terrain. L'ennemi contrôle désormais la ligne de front. »
« Bien. Il semble qu'on ne puisse qu'attendre ce soir et tenter une attaque de nuit par l'infanterie pour reprendre la position. »
Sa voix à peine retombée, le sifflement d'un obus d'artillerie déchirant l'air leur parvint.
Kluge demanda : « C'est ici ? Visent-ils les canons antiaériens ? »
Il marcha jusqu'à la porte du véhicule de commandement blindé, l'ouvrit et regarda dehors.
Cependant, le bataillon d'artillerie était intact et en train de bouger.
Le bruit des explosions venait de loin.
Kluge scruta l'horizon : « Qu'est-ce qu'ils bombardent ? »
Un autre officier d'état-major fronça les sourcils : « D'après la direction, c'est près de l'hôpital de campagne… Ces inférieurs ! »
Kluge secoua la tête : « Non, ils bombardent nos nœuds logistiques et nos points de regroupement ! Dépêchez-vous d'évacuer le personnel ! »
Alors qu'il parlait, un autre obus siffla au-dessus, et même Kluge, avec sa maigre expérience du front, put dire que l'impact était tout proche.
Il se jeta immédiatement au sol pour se mettre à l'abri !
Mais l'obus ne tomba pas sur le véhicule de commandement ; il frappa une aire de battage non loin.
Le 2e bataillon blindé, qui avait battu en retraite, ne s'y était pas reformé, mais un camion de cantine y était garé, distribuant la nourriture et le café extraordinairement amer.
Kluge leva la tête, juste à temps pour voir la grande marmite à café s'envoler dans le ciel.
Comme bien d'autres généraux prosiens ayant déjà croisé le Général au Cheval Blanc, Kluge jura : « Merde, Cheval Blanc ! »