Au QG de la division blindée Ampulla des Chevaliers d'Asgard de l'armée prussienne, le chef d'état-major Kluge von Hessendaier saisit la main du commandant de division William Dietrich : « Laissez-moi faire. »
Le lieutenant qui avait ramené le général de division William dit : « Je pense que le général de division est actuellement dans un coma profond et qu'il ne peut probablement pas entendre ce que vous dites. »
« Je sais », fit Kluge von Hessendaier en jetant un coup d'œil au lieutenant.
Les Chevaliers d'Asgard, en tant que confidents de l'Empereur, avaient tendance à privilégier les officiers ne provenant pas de la noblesse Junker. La création des Chevaliers était l'un des moyens par lesquels Sa Majesté cherchait à réduire l'influence du corps des officiers.
Cependant, le poste d'officier d'état-major n'est pas tout à fait le même que celui de commandant militaire. Premièrement, les officiers d'état-major n'accumulent pas facilement les faits d'armes ; même si le plan de combat est entièrement conçu par l'officier d'état-major, et même si l'exécution du plan est personnellement dirigée par l'officier d'état-major, toute victoire serait tout de même créditée au commandant militaire.
Deuxièmement, les officiers d'état-major valorisent la capacité à faire du travail sur cartes plutôt que des qualités telles que l'intuition du champ de bataille. Le développement des capacités d'un officier d'état-major repose également fortement sur l'accumulation sur de nombreuses années.
Ainsi, l'Empereur ne pouvait pas promouvoir rapidement des officiers d'état-major sans expérience du corps des officiers par le biais de faits d'armes, et dans l'armée prussienne, les officiers d'état-major provenaient principalement du corps des officiers Junker.
Kluge von Hessendaier était membre de la noblesse Junker, mais il entretenait de bonnes relations avec les officiers non-Junker qui avaient rapidement gravi les échelons depuis que l'Empereur avait entamé sa conquête. C'est pour cela qu'il avait été placé chez les Chevaliers d'Asgard, l'équivalent des forces d'élite prosiennes, pour assister le général étoile de guerre.
Maintenant que le général étoile de guerre avait quitté la scène, Kluge devait assumer la responsabilité.
Il se tourna vers le lieutenant qui venait de parler pour demander : « Pourquoi l'ennemi pilonnerait-il spécifiquement un peloton de chars situé en position de réserve ? »
Le lieutenant secoua la tête : « Je ne sais pas, Chef d'état-major, Excellence. »
Kluge insista : « Le général de division a-t-il fait quelque chose qui aurait pu révéler son identité ? »
« Il n'aurait pas dû y avoir de telles actions. »
À ce moment, le commandant en second du 1er bataillon blindé dit : « Un bataillon d'artillerie entier tirant trois salves concentrées, toutes tombant autour du véhicule du commandant de division... Ils visaient clairement le commandant de division. »
« Je sais », coupa Kluge, « mais la question est : comment l'ennemi a-t-il identifié le commandant de division ? Ce Général Blanc avait déjà l'exploit d'avoir tué le général de division Randolph de la 15e division blindée. Il est difficile de ne pas être suspicieux. »
Kluge fit une pause : « Le général de division Randolph a été tué dans l'uniforme de général des forces de défense, et il était avec son véhicule de commandement quand cela s'est produit. C'est compréhensible, compte tenu de la visibilité de l'uniforme de général des forces de défense, surtout avec cet insigne de col rouge. »
L'uniforme militaire traditionnel prussien comportait un insigne de col rouge pour les généraux, qui pouvait être discerné à grande distance sur le terrain. Il y avait déjà eu des précédents lors de la précédente campagne carolingienne où des tireurs d'élite du Royaume-Uni avaient visé des généraux.
C'est pour cette raison que l'uniforme des Chevaliers d'Asgard avait supprimé l'insigne de col rouge pour les généraux.
Et avant que le général de division William ne se rende sur la ligne de front, il avait même échangé ses vêtements avec le chef de peloton de chars.
Kluge marcha de long en large, et à ce moment quelqu'un de l'état-major dit : « Pourrait-ce être l'effet de ce Rituel vaudou ? »
Kluge ricana : « Comment cela serait-il possible. Simplement blesser le commandant de division ne paralysera pas notre commandement. Si l'ennemi voulait nous neutraliser, le Rituel vaudou aurait dû cibler tout notre QG. Non, ce ne devrait pas être ça. »
« Mais », continua l'officier d'état-major, « dire que c'est le Rituel vaudou facilite l'explication aux supérieurs. »
Kluge claqua de la langue : « C'est en effet le cas. »
Les officiers d'état-major sont après tout des officiers militaires non-combattants, plus habiles aux luttes de bureau au sein de l'armée qu'au commandement sur le champ de bataille.
Kluge dit : « Alors nous devrions retrouver ces soldats blessés qui se sont échappés et les interroger en détail sur la façon dont le Rituel vaudou de l'ennemi a été conduit, et rédiger un rapport détaillé à soumettre au Commandement du groupement blindé. »
Juste à ce moment, un officier de liaison sortit de l'intérieur : « Chef d'état-major — Commandant de division par intérim, les 2e et 3e bataillons blindés demandent tous deux quoi faire. »
Le chef d'état-major agita la main avec ampleur : « Ne leur a-t-on pas donné le plan de bataille ? Le commandant de division a été grièvement blessé et est reparti se faire soigner. Nous devons exécuter son plan jusqu'au bout ! Attaquez. »
Wang Zhong était dans une confrontation avec la formation de chars ennemie.
Pour pouvoir ouvrir le feu et arrêter l'ennemi dès la première occasion, 30 chars T-34 avaient reculé de leurs positions camouflées vers la plateforme de tir, et comme lors de la première embuscade, Wang Zhong avait désigné des zones de focalisation pour chaque char.
Une bataille blindée était sur le point d'éclater.
Mais l'ennemi ne bougeait tout simplement pas, restant sur place à tourner au ralenti et brûler du carburant.
Wang Zhong n'osait pas bouger non plus tant que l'ennemi restait en place ; il resta même tout le temps avec la recrue tenant le téléphone.
Wang Zhong avait déjà compté, l'ennemi avait au total 181 chars. Bien qu'il n'y en eût que 131 des modèles trois et quatre, le reste étant des modèles deux et 38T de remplissage, les modèles deux et 38T pouvaient encore briser les chenilles du T-34 et bloquer les anneaux de tourelle lorsqu'ils s'approchaient assez près.
D'ailleurs, les performances des modèles deux et 38T étaient plus que suffisantes pour massacrer l'infanterie.
Non, le canon-mitrailleur de 20 mm du modèle deux pourrait être encore plus efficace pour tuer l'infanterie que le « distributeur de bonbons » de 50 mm du modèle trois.
Alors que Wang Zhong ruminais ces pensées diverses, l'ennemi fit son mouvement.
Les tuyaux d'échappement des chars prussiens alignés dans la plaine crachèrent simultanément de la fumée noire, et le rugissement de leurs moteurs augmenta nettement.
Wang Zhong courut immédiatement vers son char, grimpa dans la tourelle, puis dit au soldat accroupi près de l'abri tenant le téléphone : « Monte ici ! Tiens-toi sur le capot moteur du char, j'ai besoin de passer des appels pour coordonner avec le bataillon d'artillerie à tout moment ! »
« Oh ! » La recrue grimpa promptement sur le char, paraissant quelque peu excitée ; elle avait peut-être hâte de monter dans un char depuis un moment.
La voix du commandant du bataillon blindé vint par le casque : « Général ! On tire ? »
Wang Zhong : « Tu es bête ou quoi ? On tire quand la cible est en vue, bon sang ! »
Après plusieurs jours de tests, Wang Zhong s'était déjà résigné à la piètre précision de ce lot de T-34.
Il avait donc l'intention de laisser l'ennemi s'approcher à 700 mètres avant d'ouvrir le feu. Bien que cette distance ne suffise peut-être pas à empêcher autant de chars prussiens de fermer la distance pour le combat rapproché, c'était encore mieux que de gaspiller des munitions en tirant au-delà de leur portée efficace.
Wang Zhong avait insisté sur le camouflage de leurs positions avant la bataille précisément pour cette raison.
Les Prussiens étaient connus pour leur excellente canonnerie, ainsi que pour leur équipement de visée supérieur et leurs lentilles Zeiss à fort grossissement. Ils obtenaient souvent des touches à 1000 mètres, voire 1500 mètres.
Laisser l'ennemi s'approcher avant de tirer était la meilleure stratégie contre les troupes blindées prussiennes.
Wang Zhong attendit le moment où les chars ennemis franchiraient la marque des 700 mètres.
Cependant, l'ennemi s'arrêta ! Il s'arrêta à 1200 mètres !
Wang Zhong ne savait pas ce que l'ennemi tramait.
L'instant d'après, l'ennemi ouvrit le feu, ciblant les chars-leurres et les canons antichars que Wang Zhong avait préparés.
Les modèles en bois allaient remplir leur rôle.
Le tireur, Alexander, du char n°422 demanda : « On tire maintenant ? Je suis sûr de pouvoir les toucher à cette distance ! »
Wang Zhong : « Ne te presse pas, dès qu'on ouvrira le feu, les autres équipages — surtout les nouveaux — tireront forcément n'importe comment. Je ne peux pas m'attendre à ce qu'ils aient ton niveau de compétence. Tu étais instructeur des Troupes blindées, et c'est toi qui as réellement abattu le commandant de division Randolph ! »
Alexander tomba silencieux, probablement étourdi par la flatterie de Wang Zhong.
Après avoir déversé une barrage de feu à une distance de 1200 mètres, l'ennemi commença enfin à avancer.
Après tout, Wang Zhong n'avait pas encore donné l'ordre d'ouvrir le feu, et le camouflage de ses propres positions était trop bon. Même si l'ennemi voulait engager un duel de tir à 1200 mètres, il n'avait pas de cibles à viser.
Wang Zhong attendit que le front d'attaque ennemi franchisse la marque.
Enfin, le char ennemi n°313 passa près de la cible !
Wang Zhong : « Feu ! »
Il ne précisa pas quelle cible viser, mais Alexander choisit par hasard le char n°313.
L'attaque précise perça un trou droit dans le blindage frontal supérieur du char n°313. Le char prit immédiatement feu, et les Troupes blindées ennemies l'abandonnèrent en hâte.
Les résultats de la première salve arrivèrent vite. Wang Zhong compta — sur 30 T-34 qui avaient tiré, six chars ennemis furent touchés.
Lors de l'embuscade du matin, à une distance de tir de moins de cinq cents mètres, nous n'avions réussi à neutraliser qu'un ennemi avec deux obus perforants. Pouvons-nous accepter ce résultat maintenant à une distance de 700 mètres ?
Une seconde salve fut tirée, et cinq autres chars ennemis furent abandonnés.
À ce moment-là, l'ennemi avait compris à peu près d'où venaient les obus, et un tir direct intense commença à frapper la seconde position d'embuscade.
Cependant, l'ennemi n'était pas précis, probablement parce que les positions de protection creusées par les ingénieurs et les ouvriers de Wang Zhong étaient trop scientifiquement conçues. L'ennemi ne pouvait pas voir exactement où étaient les cibles ; il ne pouvait que deviner d'après la direction d'où venaient les obus et tirait à l'aveuglette, espérant toucher quelques unités de haute valeur.
Les deux camps esquissèrent les contours de l'autre pendant plusieurs tours.
L'ennemi avait perdu plus de vingt chars temporairement hors de combat, tandis que le camp de Wang Zhong ne perdit pas un seul char.
Il semblait que l'ennemi était en voie de « mort lente » !
Au QG de la division blindée Ampulla, Kluge posa une main sur le téléphone de campagne, activant la fonction « haut-parleur », pour que tout le véhicule de commandement puisse entendre les divers cris de terreur des soldats du 2e bataillon blindé.
« Où est l'ennemi, bordel ? »
« On a déversé sept ou huit salves dans la direction des obus arrivants, pourquoi attaquent-ils encore ? »
« La fumée du tir du char ennemi bloque ma vision ! Je ne vois rien du tout ! »
« J'ai vu une tourelle de char, ils se battent contre nous avec des chars enterrés dans le sol ! »
De plus en plus de rapports incohérents émergèrent.
Mais ce qui frappa le plus Kluge fut ce cri de « Maman ».
Finalement, Kluge n'en put plus et saisit le combiné : « Toutes unités, exécutez le Plan B ! »
Le Plan B consistait à utiliser des bombes fumigènes pour attaquer les positions ennemies, puis à appeler les Stukas pour larguer des bombes de 500 kg sur les zones couvertes de fumée.
L'ordre de Kluge fut exécuté fidèlement !
Lorsque l'ennemi tira de la fumée sur la seconde position d'embuscade, Wang Zhong pensa d'abord qu'ils allaient battre en retraite.
Mais quand il vit la couleur de la fumée, il comprit immédiatement ce qui se passait.
« Bombardement ennemi en approche, libérez la fumée, et faites libérer de la fumée à l'infanterie pour couvrir notre repli. L'infanterie n'aura pas le temps de fuir, tout le monde dans les abris anti-bombes ! »
L'instant d'après, de la fumée s'éleva devant les tranchées d'infanterie sur le site de l'embuscade.
Wang Zhong : « Dépêchez-vous ! En marche arrière, sortez ! »
L'infanterie pouvait en fait trouver un abri suffisant — si des bombardiers en piqué arrivaient, seule une bombe incendiaire serait efficace.
Mais les chars étaient une autre histoire ; Wang Zhong se souvenait encore des leçons de Peniye — si ce n'avait été du bombardier en piqué Stuka qui avait endommagé le char n°67, cet équipage se battrait encore à ses côtés !
Le char n°422 de Wang Zhong recula hors de la position de protection et sur la route d'évacuation improvisée.
Tous les chars équipés de radios se mirent aussi en mouvement, mais ceux sans radio continuèrent à tirer depuis leurs positions.
Wang Zhong hurla sur le personnel de l'armée qui attendait : « Qu'attendez-vous ? Allez frapper aux écoutilles des chars et dites-leur qu'on part ! »
À ce moment, le bruit de moteurs vint du ciel.
Les Stukas étaient arrivés.