Cependant, à seize heures trente, Wang Zhong et les autres n’avaient toujours pas aperçu l’assaut ennemi.
Il se tenait près de l’abri de son véhicule n° 422, appelant sans relâche les postes d’observation disséminés, profitant de chaque communication pour confirmer les mouvements ennemis dans le champ de vision des observateurs.
Bien que ce ne fût pas sa propre ligne de mire qui soulignait les cibles, sur une plaine aussi vaste que les alentours d’Orachi, même sans surbrillance forcée, un simple coup d’œil en vue aérienne révélait la plupart des ennemis.
Pendant qu’il patientait, Wang Zhong eut faim et se mit à chercher de quoi manger, pour constater qu’il devait partager les rations militaires de l’Empire Ante avec les autres.
Elles étaient immangeables.
A ce point immangeables que Wang Zhong voulut faire fusiller tous les responsables de l’intendance de l’Armée impériale.
Mais leurs positions d’embuscade étaient un peu trop éloignées d’Orachi, et il n’était pas envisageable d’amener l’équipe de cuisine de campagne au front.
Surtout sur une ligne de front où l’ennemi pouvait attaquer à tout instant.
Wang Zhong avala les rations à peine comestibles en songeant à savoir s’il ne devait pas, outre grenades et pistolets-mitrailleurs, glisser une saucisse dans sa caisse d’affaires personnelles pour la prochaine fois.
Les saucisses de l’Union de la Viande de l’Église étaient plus épaisses que le bras d’un homme adulte, et leur composition respectait strictement 25 % de bœuf, 70 % de porc, les 5 % restants étant des œufs et des produits laitiers, gage d’un rapport qualité-prix imbattable, d’un calibre généreux et d’une satiété durable.
Tandis que Wang Zhong commençait à fantasmer sur le goût de la saucisse, histoire d’apporter un peu de saveur au pain cartonné qu’il tenait en main, des obus s’abattirent.
Wang Zhong eut le réflexe de se jeter au sol, avant de réaliser que le tir ne visait pas sa position.
Lui et les autres tournèrent le regard vers la position d’embuscade n° 1, observant les flammes et la fumée soulevées par l’artillerie lourde.
Après un rapide passage en vue aérienne, Wang Zhong constata que, comparés aux bombardements peu fiables de l’Aviation, les tirs de l’artillerie de l’Armée étaient bien plus précis.
Hormis le fait qu’il s’agissait d’une position vide, on pouvait les qualifier de parfaits.
À cet instant, les autres sur la position regardèrent également dans la direction du premier site d’embuscade, tous affichant une mine triomphante.
Chacun avait sans doute compris que plus l’ennemi gaspillait de munitions sur une position inoccupée, moins il en resterait pour leur tomber dessus par la suite.
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Le général de division William Dietrich se trouvait dans son véhicule de commandement, assignant les missions à tous les officiers de chars du niveau peloton et au-delà : « L’ennemi est solidement retranché dans ce secteur boisé. Notre plan consiste à nous déployer le plus largement possible pendant que l’artillerie bombarde les bois, pour engager l’ennemi à découvert. La précision de ses canons de char est inférieure à la nôtre.
« Si nous ne prenons pas l’avantage lors de l’échange de tirs, nous déploierons des bombes fumigènes et simulerons une retraite désordonnée pour attirer l’ennemi à portée de nos canons de 88 mm et de nos canons antichars PAK38.
« D’après les renseignements fournis par l’armée de front, ce général Rokossov affectionne particulièrement les attaques pour provoquer des combats de chars. Il a d’ailleurs obtenu des résultats impressionnants lors de plusieurs offensives à son initiative.
« Nous devons le faire sortir en acceptant des pertes acceptables, comme tactique spécifiquement adaptée à sa personnalité ! »
Tout en parlant, Dietrich se tourna vers le chef du peloton de chars de la garde divisionnaire : « Par ailleurs, nous avons un autre appât. J’utiliserai mon véhicule de commandement et le camion radio de secours comme leurre pour hameçonner Rokossov.
« Bien sûr, d’après les rapports de bataille antérieurs, Rokossov pourrait choisir de bombarder un faux quartier général. Si c’est le cas, le peloton de chars de la garde devra évacuer la zone bombardée au plus vite. »
William Dietrich marqua une pause, parcourant avec satisfaction les plans déjà tracés sur la carte devant lui : « En résumé, l’objectif de la mission est d’inciter le général de division Rokossov à bouger.
« Il est l’un des officiers les plus éminents de l’Armée Ante actuelle, ce qui signifie le plus éminent parmi ceux que nous n’avons pas encore tués ou capturés. Le tuer ou le capturer revêt donc une importance capitale ! »
À peine William Dietrich eut-il terminé qu’un lieutenant chef de peloton commenta : « Encore une tactique de feinte de défaite pour attirer l’ennemi plus loin, hein ! »
« Parce que l’ennemi pourrait aligner des chars T34, qui nous posent problème ! Les unités frères partagent l’expérience qu’il est possible de coincer l’anneau de tourelle ou de briser les chenilles ; ce n’est pas que ce conseil soit mauvais, mais le canon de 88 mm est plus rentable. »
Un autre chef de peloton demanda : « Et si l’ennemi ne sort pas ? »
« Alors nous ferons appel aux Stukas. L’ennemi révélera ses positions en échangeant des tirs avec nous. Après concertation préalable, l’Aviation a promis qu’au moment de notre attaque, une escadrille de Stukas armés de bombes serait prête à décoller. Nos Panzer IV tireront des bombes fumigènes colorées pour marquer les cibles pour les Stukas. »
Le canon de 50 mm du Panzer III ne dispose pas d’obus fumigènes, seulement d’un lanceur de bombe fumigène à usage unique sur le char.
L’obusier court de 75 mm du Panzer IV peut tirer des bombes fumigènes à plusieurs centaines, voire milliers de mètres.
Quand le Panzer IV se heurte à des bâtiments solides qu’il ne peut détruire avec des obus explosifs, il procède ainsi : il tire une bombe fumigène pour marquer la cible et attend l’arrivée des Stukas.
Le général de division William Dietrich enchaîna : « Très bien, tout le monde a-t-il bien compris sa mission de combat ? Une fois revenus vers vos unités, assurez-vous que chaque homme la comprenne, puis mettez-vous en route. La préparation d’artillerie devrait se terminer dans environ une heure et demie. »
Les chefs de peloton se levèrent tous et sortirent en file du véhicule de commandement blindé.
« Un instant ! » William Dietrich interpella le dernier chef de peloton : « Vous êtes le commandant de la 5e compagnie de réserve, 3e bataillon, n’est-ce pas ? Je dois échanger avec vous ; je dois me rendre sur la ligne de front pour voir de mes propres yeux comment ce général au Cheval Blanc dispose ses troupes ! »
Le chef d’état-major manifesta son alarmes : « N’y allez pas ! Le général au Cheval Blanc aime cibler les postes de commandement et autres objectifs clés avec son artillerie. Si vous allez au front et entrez dans la portée de ses observateurs d’artillerie, vous attirerez immanquablement le feu ! »
William Dietrich regarda le chef d’état-major : « C’est précisément pour cela que je dois me déguiser. Le général au Cheval Blanc ne gaspillera pas de précieux obus sur un peloton de chars de réserve, surtout s’il est déployé en formation lâche et étendue ! »
En effet, les chars sont vulnérables aux obusiers ; si un obus tombe trop près, tout l’équipage est fichu.
Mais tant que la distance entre le point d’impact et le char dépasse un certain seuil, les chars peuvent survivre à un pilonnage lourd.
Frapper des chars déployés en formation lâche à l’artillerie lourde est, en fait, assez gaspilleur.
À moins qu’il n’y ait pas de meilleures cibles et qu’on ne se soucie pas de gaspiller des obus, on ne le fait pas.
Le chef d’état-major se laissa convaincre : « Bon, dans ce cas, je ne peux que vous souhaiter une victoire éclatante. »
William Dietrich acquiesça et commença à échanger sa tenue avec le chef de peloton de chars désigné.
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Du côté de Wang Zhong, l’opération de déploiement de sa formation face à l’ennemi était d’une clarté limpide.
Premièrement, il n’était pas préparé au feu d’artillerie, et deuxièmement, la fonction la plus importante de son module additionnel était de garantir la visibilité — la plupart du temps, c’était sa seule fonction.
Il se contenta donc d’observer les forces blindées ennemies déployer leur formation en terrain découvert.
Vous ne le croiriez pas, mais avec autant de chars éparpillés si largement, mes trente chars à moi pourraient bien ne pas suffire à tous les détruire.
Surtout si l’ennemi chargeait avec de l’infanterie à bord pour un hachoir blindé, ce serait encore plus délicat.
Wang Zhong était quelque peu inquiet, après tout, il n’avait aucun moyen de savoir si le plan ennemi consistait à engager un tir à longue distance pour ensuite nous attirer plus loin.
Il pensait que l’ennemi allait bientôt déferler et nous réduire en miettes.
La position d’embuscade de Wang Zhong, outre les trente T34, ne comptait que quatre canons antichars et un petit nombre de mines antichars de part et d’autre de la position.
L’ennemi avait déployé près de deux cents chars ; s’ils chargeaient de toutes parts, Wang Zhong regretterait amèrement de ne pas avoir placé toute son infanterie devant la position d’embuscade — enfin, en réalité, ils n’auraient pas pu se déployer correctement et seraient devenus de l’expérience pour l’artillerie lourde ennemie.
Wang Zhong sourit amèrement en regardant la formation de chars ennemis d’en haut, songeant que s’il avait un KV1 dans ses troupes à cet instant, la situation resterait gérable.
Malheureusement, il n’en avait pas.
Il continua d’examiner la formation de chars ennemis.
Lorsqu’il mettait en surbrillance les unités ennemies, le module de Wang Zhong ne fournissait généralement pas de nom pour chacune.
Mais il y avait des exceptions, comme lorsque des commandants de division entraient dans sa ligne de mire, ils étaient mis en évidence.
Parfois il y avait des noms, parfois non, le principe restait inconnu. Mais il était certain que les commandants de division étaient spécialement marqués, grosso modo l’équivalent des flèches rouges dans le vlog d’un moine.
À présent, Wang Zhong avait repéré une flèche rouge.
À l’extrémité externe de la formation de chars ennemis, plusieurs Panzer IV espacés largement semblaient constituer la réserve de l’offensive générale.
Une flèche rouge flottait juste au-dessus de la tête du chef de char qui dépassait de sa tourelle.
Hein ? C’est le commandant de division ennemi… il est venu en reconnaissance au front ?
Et puis, de peur que je ne fonce pour lui couper la tête, il s’est déguisé en simple chef de char ?
Oh la la, je ne peux pas me justifier de ne pas lui envoyer un obus dans les dents.
Wang Zhong se tourna et saisit le combiné téléphonique, fit un signe au soldat chargé du standard, et le soldat se mit à maniveller comme un fou le générateur portable pour charger la ligne.
Dès qu’il entendit la voix de l’opératrice, Wang Zhong dit : « Mettez-moi en relation avec l’unité d’artillerie. »
La communication fut établie promptement.
Wang Zhong, scrutant d’en haut, communiqua les coordonnées du Panzer IV où se trouvait l’homme marqué, puis ajouta : « Trois salves de tir rapide, pas besoin d’ajuster. Tirez simplement. Assurez-vous que l’individu soit pulvérisé. »
L’unité d’artillerie resta un instant perplexe : « Pulvériser qui ? »
« Ne vous en préoccupez pas, tirez vite ! »
« Nous remettons les éléments de tir à zéro. Le feu commencera dans environ cinq minutes. »
« Le plus vite possible ! »
Après avoir raccroché, Wang Zhong continua d’observer l’ennemi en contrebas, tel un aigle guettant les lapins qui traversent la plaine.
En réalité, la remise à zéro des éléments de tir ne prit que deux minutes.
Wang Zhong pouvait déjà entendre le sifflement des obus arrivants !
Le char ciblé sentit le danger et rentra immédiatement dans la tourelle, refermant la trappe.
A peine dit, la première salve frappa !
Vingt-quatre obus de 152 mm d’artillerie lourde, bien que le tir non ajusté élargît la zone de dispersion, la densité de feu suffisait à compenser l’imprécision !
Wang Zhong vit avec satisfaction la fumée s’élever du sol et engloutir ce Panzer IV.
Ce n’était que la première salve, et alors que la seconde s’abattait, la fumée de l’explosion précédente ne s’était pas encore dissipée, donnant à l’ensemble, vu d’en haut, l’aspect d’un mur repeint encore et encore par deux maîtres.
C’est alors que Wang Zhong réalisa que son artillerie de 203 mm n’était pas sous le contrôle de l’unité d’artillerie mais constituait une unité indépendante, et qu’il n’avait pas appelé les tirs du 203.
Tant pis, songea-t-il, voyons si ça peut le tuer, économisons des munitions si possible.
La troisième vague frappa, et Wang Zhong estima que ce Panzer IV devait être presque en miettes.
La fumée se dissipa progressivement, et Wang Zhong aperçut l’épave calcinée et tordue du Panzer IV.
Les équipages des autres chars accoururent, se dirigeant vers le char qui avait reçu une attention si particulière.
Bientôt, un corps à peine vivant fut extrait du char par la foule.
Wang Zhong fut stupéfait : le type n’était toujours pas pulvérisé, quelle justice est-ce là ?
Il reprit le combiné, décidé à faire intervenir l’artillerie de 203 mm et une seconde salve de 152 mm, mais il vit alors une moto tricycle entrer dans son champ de vision, récupérer le commandant de division et filer hors de sa vue.
Bon, forcer l’ennemi à changer de commandant en pleine bataille est aussi une bonne chose, voyons ce que le nouveau venu a dans le ventre côté capacité offensive.
Qu’il s’agisse d’un transfert de commandement ou non, la ligne blindée ennemie déployée sur la plaine resta là, immobile.