Vingt minutes plus tard, trente chars T26 pénétrèrent dans la ville pour s'immobiliser devant le quartier général de la division de Wang Zhong.
La cour principale du manoir Boye était assez vaste pour accueillir n'importe quoi.
En tête se trouvait le véhicule du chef de peloton, muni d'une longue antenne radio. À peine arrêté, un major d'équipage de char, solidement bâti, peina à sortir de l'exigu habitacle et se précipita vers Wang Zhong.
Wang Zhong crut que l'homme venait lui serrer la main, aussi tendit-il la sienne.
Le major, sans trop réfléchir, saisit la main de Wang Zhong et la secoua vigoureusement avant de réaliser sa méprise et de se raidir au garde-à-vous, saluant correctement.
Après avoir rendu le salut, Wang Zhong dit : « Vous avez eu un voyage difficile. Où sont les autres unités de l'armée de chars ? »
L'humeur du major s'assombrit immédiatement : « Elles ont disparu. Nous pensions ne pas avoir à nous soucier de l'aviation ennemie cette fois grâce à la couverture de chasse, mais nous ne nous attendions pas à rencontrer de si féroces troupes blindées !
« Nous avons principalement affronté des unités équipées de chars type 38. En théorie, nous aurions dû pouvoir tenir tête puisque nos canons principaux peuvent aisément percer ce genre de char. Mais le combat a tourné à la complète surprise !
« D'ordinaire, nous obtenons des impacts effectifs à trois cents mètres, mais l'ennemi pouvait nous toucher à sept cents mètres ! Ces quatre cents mètres d'écart peuvent faire la différence entre la vie et la mort ! »
Pavlov, sur le côté, tenta d'apporter quelque réconfort : « Les lunettes de visée ennemies sont plus avancées que les nôtres, et ils sont mieux entraînés. Ce n'est pas de votre faute. »
Wang Zhong demanda : « Où avez-vous rencontré les unités équipées de chars type 38 ? Quelles marques d'identification portaient leurs véhicules ? »
Reconnaître l'insigne permettrait de déterminer de quelle division il s'agissait, et Wang Zhong connaissait l'histoire militaire de la Terre sur le bout des doigts. Il pouvait aisément deviner la composition des forces ennemies à partir du numéro d'une division.
Le major demanda : « Avez-vous une carte ? »
Wang Zhong fit un geste d'invitation : « Veuillez entrer. »
Puis il conduisit le major à l'intérieur du poste de commandement, accompagné de Pavlov.
Les membres restants de la 5e armée de chars restèrent dehors avec leurs véhicules, à fixer les soldats du bataillon de garde du quartier général de division.
C'est alors que Nelly apparut : « Vous devez avoir faim, venez manger. »
Tout en parlant, Nelly mit en branle l'équipe de cuisine de campagne, dont les filles apportèrent des seaux de soupe épaisse portés au bout de bâtons d'épaule.
L'arôme savoureux de la soupe attira instantanément l'attention des hommes d'équipage.
« Cette soupe épaisse Kalcho est vraiment faite avec du bœuf ! »
« Fantastique, j'en mangerais trois grands bols ! »
Bientôt, tous les hommes d'équipage furent servis, chacun recevant un généreux morceau de viande dans son bol.
Un jeune tankiste, après quelques gorgées, fut soudain submergé par l'émotion et commença à sangloter.
Son chef de char le réprimanda aussitôt : « Qu'est-ce que tu as à pleurnicher ! Les unités frères regardent ! Tu fais honte à notre 5e armée de chars ! »
Mais le reproche du commandant ne fit que redoubler les sanglots du jeune homme.
« Espèce d'idiot ! »
Popov surgit soudain, saisissant la main levée du commandant : « Assez. Il s'est contenu après une défaite aussi terrible. C'est compréhensible qu'il craque en se détendant autour d'une bonne soupe. »
« Mais, Votre Grâce le Juge, son comportement pourrait affecter le moral des troupes… »
Popov répondit : « Pas du tout. Tout le monde a peur, tout le monde fléchit, tout le monde doit rester fort. Laisser sortir ses larmes lui fait du bien. Il en sera d'autant plus brave après. »
Le jeune tankiste acquiesça à plusieurs reprises.
Popov l'encouragea : « Allez, bois ta soupe avant qu'elle ne refroidisse ! »
Le tankiste baissa docilement la tête et recommença à boire sa soupe.
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À l'intérieur du quartier général, Wang Zhong fut surpris : « Il semble que les unités ennemies que nous affrontons sur l'aile gauche la plus lointaine — ou plutôt l'aile ouest — soient une division bigarrée équipée de chars type 38 et d'un nombre considérable de chars Mark II. »
Le Mark II comme le type 38 étaient dépassés à cette époque.
Ces chars obsolètes pouvaient être neutralisés par des fusils antichars de 45 mm et des PTRD-41.
Bien sûr, des chars T26 pouvaient aussi s'en charger.
Cependant, affronter ces chars avec des T26 exigeait des tactiques habiles.
Le regard de Wang Zhong glissa de la carte de situation au mur vers la carte topographique sur la table près d'Orachi, tandis qu'il réfléchissait à la façon d'employer efficacement les T26 contre les potentielles unités blindées hétéroclites de l'ennemi, réduisant ainsi les pertes des unités plus puissantes comme le T34.
À cet instant, Nelly entra avec un bol de soupe épaisse pour le major : « À table. »
L'estomac du major émit immédiatement un gargouillis retentissant et plaintif.
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Dehors, les rescapés de la 5e armée de chars savouraient leur soupe épaisse chaude et leur pain de seigle lorsqu'une douzaine de chevaux de guerre déboulèrent dans la cour du quartier général.
Le capitaine en tête parut médusé à la vue de tant de T26.
À ce moment, les équipages des T26 remarquèrent la personne qui chevauchait avec les cavaliers.
« Il a un Prosen avec lui ! »
« Merde, tuez ce bâtard ! »
« Merde, il est en uniforme noir, c'est définitivement des troupes blindées prosiennes ! »
« Tuez-le ! »
Le capitaine de cavalerie, voyant la situation, se hâta de crier : « Pas un doigt sur lui ! C'est un prisonnier qu'on a enfin réussi à capturer ! Le général veut l'interroger ! Nous avons perdu deux hommes rien que pour le prendre ! »
Ce n'est qu'alors que tout le monde remarqua les deux chevaux sans cavalier dans l'escadron.
Les tankistes, si passionnés un instant plus tôt, tombèrent dans le silence.
Le lieutenant prosien avait l'air terrifié, observant les gens autour de lui avec des yeux effrayés.
L'un des tankistes le remarqua et lança : « Bizarre, ne sont-ils pas censés être la race supérieure ? Pourquoi ont-ils si peur de nous ? »
« Ouais ! Regardez-moi ce froussard ! »
Le capitaine mit pied à terre, extirpa le prisonnier de la selle, le posa au sol pour qu'il se tienne debout, puis l'escorta à l'intérieur du quartier général, flanqué de ses hommes.
En franchissant la porte, ils tombèrent nez à nez avec un major de la 5e armée qui sortait du bâtiment.
Le major fit un bond de surprise, mais comprit vite qu'il s'agissait d'un prisonnier, cracha au visage de l'homme et l'invectiva : « Sale chien ! »
Le prisonnier fut ainsi escorté à l'intérieur du quartier général de division.
Dès leur entrée dans la salle des cartes, le capitaine salua le général Rokossovski : « Général Rokossovski ! Nous avons capturé le chef de l'équipe de reconnaissance blindée ennemie ! Nous avons saisi sa serviette et sa sacoche de cartes ! »
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Wang Zhong fut ravi et s'approcha immédiatement pour examiner le prisonnier.
Il remarqua que l'insigne du prisonnier différait de celui du simple soldat prosien.
L'insigne typique des soldats prosiens était très simple, sans fioritures, mettant l'accent sur la praticité et la fonctionnalité.
En revanche, l'insigne du prisonnier était soigné et assez élaboré, représentant Zeus brandissant une lance faite d'éclairs, lançant un regard dédaigneux d'en haut.
La lance d'éclairs, Wang Zhong avait un vague souvenir qu'elle s'appelait Gungnir.
Wang Zhong fronça les sourcils, se rappelant qu'il y avait eu sur Terre une unité tristement célèbre dont l'insigne comportait deux éclairs, bien qu'il ne sût pas quel impact le retrait d'un éclair aurait sur l'efficacité au combat d'une unité.
Wang Zhong appela Vasily : « Viens ici, fais office d'interprète. »
« D'accord ! »
Vasily posa immédiatement son casque et accourut, enthousiaste : « Posez vos questions, je traduirai parfaitement. »
Wang Zhong : « De quelle unité êtes-vous ? »
Wang Zhong craignait un peu que le prisonnier ne joue les stoïques, mais à sa surprise, l'homme s'ouvrit sans difficulté : « Capitaine du bataillon de reconnaissance blindée de la division blindée Anpula des Chevaliers d'Asgard. »
Wang Zhong le regarda, surpris : « Est-ce vraiment prudent de le dire aussi franchement ? »
Après la traduction de Vasily, le prisonnier afficha un sourire dédaigneux : « Pourquoi pas ? De toute façon, demain vous serez anéantis par la division Anpula, il ne restera même pas des miettes ! Nous gagnerons la guerre très bientôt, très bientôt !
« Au printemps prochain, nous choisirons librement nos propres lopins de terre à travers les vastes champs. »
Wang Zhong : « Le printemps prochain, hein ? Je pensais que vous alliez dire que vous gagneriez la guerre avant Noël ! »
Ses propres hommes furent les premiers à être saisis par ses paroles, et tous le regardèrent.
Le juge chargé de superviser les carnets de codes lança même à Wang Zhong un regard perçant.
Vasily, sentant l'ironie dans les mots de Wang Zhong, faillit éclater de rire en traduisant.
Quoi qu'il traduisit, les yeux du prisonnier s'écarquillèrent et il hurla quelques mots incompréhensibles.
Vasily : « Il dit que même nous ne serions pas aussi optimistes ! »
Wang Zhong : « Vous l'êtes déjà pas mal, un peu plus ne ferait pas de mal. Quant à moi, je crois que la guerre durera au moins quatre ans de plus, et qu'après quatre ans, nous défilerons dans les ruines de votre capitale ! »
Vasily traduisit fièrement la déclaration de Wang Zhong au prisonnier prosien.
Le Prussien éclata d'un grand rire : « Vous ? Avec ces T26 dépassés dans votre cour ? Vous ignorez probablement que même vos derniers T34 peuvent être facilement détruits par nos canons antiaériens de 88 mm ! »
Wang Zhong : « Je n'y crois pas ! »
Le prisonnier : « Hmph ! Notre division a été attaquée aujourd'hui par plus de deux cents T34 de votre 6e armée de chars, et pas un seul n'est parvenu assez près de nos positions antiaériennes pour les repérer !
« Notre technologie a largement dépassé votre imagination ! »
Non, ce n'est qu'un canon antiaérien à haute vélocité, après tout ; ses performances sont en effet excellentes, mais au final ce n'est qu'un canon antiaérien. N'en faites pas trop.
Wang Zhong : « Hmph, je n'y crois pas ! »
À cet instant, le prisonnier s'agita : « Attendez alors de vous faire écraser sous nos chenilles ! »
Wang Zhong : « Alors, quand comptez-vous nous rouler dessus ? »
« Bien sûr, demain matin ! Notre division prendra cette ville et anéantira vos T26 dépassés et votre infanterie en une seule matinée ! »
Wang Zhong : « Demain matin, hein… Êtes-vous sûr de ne pas divulguer de secrets militaires ? »
Le prisonnier ricana : « Quelle importance ? Même si vous connaissiez l'heure exacte de l'attaque, vous n'avez aucun moyen d'arrêter notre offensive ! Vous n'avez jamais pu tenir tête à nos assauts ! »
Wang Zhong : « Est-ce bien so ? Eh bien, vous feriez mieux de rester en vie pour voir comment nous corrigerons ça — comment s'appelle-t-il déjà ? Les Chevaliers d'Asgard ? La division blindée Anpula des Chevaliers d'Asgard ? »
Le prisonnier : « Hmph, primitif ignorant ! »